王都エルセリアの一角。

　どこにでもあるような普通の酒場だった。

　いかにも田舎者といった風体のロイクを、店主は胡乱な目付きで眺めて――

　一人の男を紹介してくれた。

「情報が欲しいって言うのは、あんたかい、兄ちゃん」

　軽薄そうな青年が、ひらりとロイクの前に座った。

　じゃらじゃらと音を立てる、幾重にも重なった細い腕輪。

　耳の縁を飾る幾つもの耳飾り。

　長めの明るい茶色の髪に、甘い顔立ち、濃い灰色の眸。

　ロイクは「本物」を初めて見る。

　情報屋。

　金銭を対価に情報を提供する者を指す。

　人物、あるいは組織・団体に関する情報を、別の人物に提供する者。

　もしくは秘密裏に敵や競争相手の情報を得る者。

　元・諜報員や工作員、時には現役の場合さえもあるという。

「……ええと、どうも。ロイクです」

「マリオだ。宜しくな。で、何が欲しいんだ？」

　ロイクは少し緊張しつつ、頭を掻いた。

　どう切り出そうかと迷って、結局は率直に尋ねることにした。

「魔王の、話とか、無いすかね」

「魔王」

　マリオは鸚鵡返しに応じ、何度か目を瞬くと、大袈裟に頷いた。

「あー、ああ、ああ、そうか。あんたあれか。勇者か」

　一瞬、酒場の空気が止まった。

　全員の視線がロイクに集中する。だが、すぐに霧散した。

　誰もが視線を外しながら、耳だけはこちらに向けている。

「……いきなり発覚バレるもんなんだな」

　脱力し、苦笑するロイクに、マリオはなんとも邪気の無い笑顔を見せた。

「普通の奴は、情報屋に魔王の話なんて聞きには来ないな」

「そうっすね」

「でも、あんまり無いんだよな、それっぽい話」

　マリオはこめかみを掻き、ぐいと顔を寄せてきた。

　勇者がわざわざ聞きに来るとは、などとどこか楽しそうだ。

「聖都アルセリアが襲われたのは知ってるだろ。

　で、そこで魔王降臨と来たもんだ。

　だけどそれ以降の目撃情報は無し。

　俺の方こそ聞きたいくらいだね。

　聖剣が導いてくれたり、しないのかい？」

　ロイクは聖剣を見た。

　作って貰ったばかりの鞘が、何とも真新しくて。

　まるで駆け出しの冒険者のようだなと思った。

　それはともかく。

「聖剣に導いてもらう、かあ」

「魔王関連の話は、今の所、本当少ないぜ。

　別の怪異の話とかなら幾つかあるんだけど」

「別の」

「南の方で森が消えたとか、

　聖剣を引き抜いた勇者が現れたとか……

　ってのは、あんたのことだけどもさ」

　ロイクはまた、がりがりと頭を掻いた。

　勇者も怪異扱いか。

　似たようなものかもしれない。

　自分でもまだ、少し信じられない部分がある。

「取り敢えず、南に行ってみます」

「おう。頑張れよ、勇者さん」

　マリオは軽く手を振って、ひらりと席を離れた。

　鈴のように揺れる腕輪の音が、酒場の空気に短く響いた。

　勇者。王命。魔王討伐。

　まったく、お伽話にも程がある。

　ロイクは溜め息を吐くと聖剣を佩はき、酒場を後にした。

　魔王関連の噂は無いという。

　王宮でも似たような様子ではあった。

　聖剣が導くでしょう。

　などと、聖詠者オラシエルは言っていたが――

「俺でいいのか……？　ホントに」

（だいたい、なんで、俺なんだ？）

　聖剣に語り掛けるも、返事は無い。

　ロイクは小さく吐息を零した。

　聖都アルセリア襲撃以来、魔王は姿を見せていない。

　見つけ出して、討つ。

　村の討伐要請と同じことだ。

　暴れる獣を討伐する。

　害獣を駆逐する。

　畑が、家畜が、村が、襲われるなら仕方がない。

　世界の危機など、まだ全くと言っていいほどに実感はわかないけれど。

　無辜むこの民に害をなすなら、討伐命令は当然のこと。

　当座の路銀も確しかと受け取った手前、誤魔化して辺境へ帰る訳にもいかなかった。

　ロイクは律儀な性格である。

（真面目に頑張ろう……）