知らない歌――

　なのに、なぜか懐かしい。

　パンドラはその歌を、知らず知らずのうちに小さく口遊くちずさんでいた。

「夜空に響く吾わが歌は、君なき世界に君想う。

　心に残りし君の笑み、届かぬ想い風に溶け。

　探しても、届かずとも。君を想う心は変わらず。

　月夜に捧ぐ吾わが祈り。消えし言葉を辿りゆく。

　心に残る温もりを、甦らせて空に願う。

　過去を知り、今を赦し。君を待つ吾われは変わらず」

　誰が歌っていたのだろう。

　誰のものなのか、思い出せもしないのに……。

　パンドラは涙が零れ落ちるのを、止められなかった。

　拭っても拭っても、止まらない。

　仕舞いには笑いが零れてきた。自分でも意味がわからない。

（何も覚えていないのに、身体は覚えているんだわ）

　パンドラはしゃくり上げるようにして、泣きながら、笑った。

　失ってしまったことが悲しくて仕方が無いのだと、心は、身体は、繰り返し訴える。

　ふと、掌に何か握っていた気がした。

　それは目にも鮮やかな、黄金色の果実。

　パンドラは目を瞬く。

　次の瞬間には、果実は跡形もなく消えていた。

　それでも、掌には確かに残る温もりがあった。

「黄金の、林檎……？」

　それは何か、大切なものの名残だった。

　至聖導師グランダルコンイアサントは、静かな苛立ちを抱えていた。

　極秘扱いとしていたはずの案件――

　帰還せし献身者エルセリオンの存在が、じわじわと聖都に広まりつつある。

（緘口令を敷かなかったのは、軽率だったか）

　それが「噂」となった瞬間、もはや制御は不可能になる。

　イアサントは椅子に深く腰を預け、指を組み、顎を乗せた。

　目を閉じて、深く、思考に沈む。

（急いては事を仕損じる。だが、間もなく限界だ）

　パンドラの幽閉は前倒しにせねばならぬ。

　あの存在の求心力は、想定をはるかに上回っていた。

　イアサントは「神の言葉を伝える者」に過ぎない。

　だが帰還せし献身者エルセリオンは――

　神・そ・の・も・の・と見なされる。

　生命の大樹ヴィヴァルボルより地上に遣わされた、唯一の「帰還者」。

　その姿は、人々にとって信仰の化身となる危険がある。

（それは、我らの秩序を崩す火種だ）

　最も恐ろしいのは、その信仰が自・発・的・に・芽吹いているという事実だった。

　それはもはや、教団によって与・え・ら・れ・た・信仰ではない。

　制度の外から、芽吹いてしまった純粋な、祈り。

　それが炎となって燃え広がれば――

　教義も、権威も、構造も、あっけなく呑まれていく。

「秩序を――乱してはならぬのだ」

　イアサントの声は低く、静かだった。

　けれど、その奥底では確かな焦燥が渦巻いていた。

　それは、祈りへの恐怖だった。

　至聖導師グランダルコンイアサントが求めるもの――

　それは「魂の輪廻と救済の安定」であった。

　生命の大樹ヴィヴァルボルの秩序を保ち、魂を迷わせることなく、冥界ネクソムへと導く構造。

　そのために捧げられる献身の儀デヴォタリア――

　選ばれし献身者セリアンの自己犠牲は、世界の平衡バランスを維持するために「必要な代償」とされていた。

　イアサントにとって秩序とは「魂が苦しむことなく、定められた運命に従っていく構造」――

　表向きにはそう語られていた。

　しかし、その実、イアサントの行動原理は異なっていた。

　本質的に彼が欲していたのは、「選ばれた者による理ことわりの支配」である。

　理ことわりは、神の名を借り、選別された、「許された祈り」と「従うべき順序」の体系であり、それ以外の介入を「異端」と見做みなす。

　たとえばプレケリア――

「言葉を持たぬ祈り」や「個人の問い掛け」は、彼にとって危険で、許されざるものであった。

　理由は単純だ。

　自由意志や感情に基づく祈り、感情の発露による介入は、世界の構造を揺・ら・が・せ・る・。

　それは、不確定な動き、制御できぬ影響――つまりは「秩序の脅威」なのだ。

　イアサントは信じている。

　真実の祈りよりも「定型化された服従こそが正しい」のだと。

　管理され、型にはめられた祈りこそが、世界にとって安全で従順で――

　それこそが、人々の為の「平穏」なのだ、と。