部屋の隅に置かれた果物籠に視線を向ける。

　そこには、真紅の林檎が一つ、静かに鎮座していた。

（ヴェルダントの象徴、ね……）

　溜め息を吐きながら。

　ロイクは着々と準備を進めていた。

　ユグド＝ミレニオ王国の王都、エルセリアへの帰還である。

　聖都に滞在している王国騎士団と共に、街道を行進パレードしながらの凱旋が予定されている。

　大聖堂に設えられた部屋で荷物を纏めながら、ロイクは毒づいた。

（何が凱旋行進だ。俺は何もしちゃいない）

　――ええ、そうですね。

　聖剣も同意するが、それがまた癪しゃくに障る。

　ロイクはぐしゃぐしゃと髪を掻き乱した。

　パンドラは戻ってきた。

　けれど、そこに「アムル」はいなかった。

　世界は何事もなかったかのようにパンドラを讃え、全てを祝福で塗り潰した。

（何も知らない奴らが、救・わ・れ・た・とか抜かしてやがる）

（「魔王」が消えた？　世界が「安定」した？）

（代わりに何・を・失ったのかも知らないで）

　誰も、知らない。忘れてしまった。

　世界に塗り潰されてしまった。

　俺は、忘れてやらない、とロイクは強く思った。

　それは強い憤りだった。

（おまえともお別れか。短い付き合いだったが）

　――何を言っているんですか。私をどこに預けるつもりなのです。

（聖剣の神殿じゃないのか？）

　聖剣が憤慨したように鳴動する。

　窓ガラスが割れそうだ。

「おわっ、落ち着け！　何怒ってる！」

　――貴方を選んだのは女神ヴェルダントです。貴方のその命尽きるまで、共に在るのが私の宿命。逃げられるなどと思わぬように。

（おまえ、ヴェルダントの作だったのか。銘は？）

　――私の銘など、どうでも宜しい。

　聖剣はぴしゃりと言い放った。

　女神ヴェルダント――

　緑母神ヴェルダント、と呼ばれることも多い。

　至聖神ルミエルの姉妹神であり、生命の育みと再生の守護神でもある。

　役割は生命の大樹ヴィヴァルボルの守護。

　そして輪廻と循環の神性を体現する。

　生者と死者の通過点に立ち会い、魂の根源へと導く役割を担う女神だ。

　象徴は林檎。あるいはすべての果実。地母神的な祈りの対象でもある。

（そうかよ。で、ヴェルダントは何で俺を選んだ。何をさせたい）

　――貴方は、何を成したいのですか。

　聖剣の反問に、ロイクはたじろいだ。

　静かで、重い問い掛けだった。

（何……って、）

　勇者の役目は終わったはずだ。

　魔王討伐こそがその役割。魔王が消えた今、勇者は必要ない。

　だが――

（俺にはまだ、できることがあるのか）

　群青色の眸に強い決意を煌かせ、ロイクは問う。

　聖剣は満足そうに、ひとつ、鳴動した。

　――貴方が、それを望むのであれば。

　聖剣は淡い光に包まれ、ふわりと中空に浮かんだ。

　ロイクは、感心を通り越して呆れてしまった。

「……おまえ、何でもできるのな」

　――できることだけです。できないことはできません。

「そりゃそうだ。……で？」

　――あなたが望むのなら、アムルができなかったことを、成せるでしょう。

　無論、簡単ではありませんが、と付け加えるのを忘れない。

「何が、できる。この俺に」

　聖剣は静かにそれを、囁いた。

　――世界の理ことわりの書き換えを。

　聖剣の輝きが増す。

　空間が、ほんの僅かに「裂ける」ような音がした。

　――あなたが本当に、彼女を、取・り・戻・し・た・い・と願うなら。

　その光は部屋の空気さえ変えるほどに澄んでいて――

　時空の境界を、かすかに揺らしていた。

　波打つように。

　あるいは幕が捲めくれるように。

　ロイクは言葉を失う。

　世界を書き換える――

　それは比喩ではなく、現実の手段であることを、彼はこの瞬間、知った。

　時空は、川のように流れているのだと思っていた。

　一筋の大河が、時の始まりから果てへと続くのだと――そう、信じていた。

　だが、聖剣は語る。

「それはひとつの錯覚です。

　真実の時の流れは、常に分岐し、絡み合い、交差します」

　分岐点は、幾つもの支流のように溢れ出ている。

　そこからまた枝分かれし、やがて再び交わり、あるいは消えてゆく。

「貴方の声が、どの流れに届くか――それを定めるのは、貴方の意志です」

　ロイクは息を呑んだ。

　時の川に問いを投げる。

　その波紋が、彼女のいた場所に届くことを、ただ祈りながら。