学び舎ヴィラリア。

　ロイクは日課のように、木陰のベンチに腰を下ろしていた。

　図書塔に通い詰める毎日の中で、この時間だけは特別だった。

　穏やかな風。静かな陽光。

　中庭に咲く薄紅の花が揺れ、小鳥のさえずりが遠くから響いていた。

　ロイクにとって、これは「休息」ではなかった。

　アムルとパンドラ。

　二人の姿を、確かめるための時間だった。

「勇者さん、ここに居たんですね」

　やわらかい声に、顔を上げる。

　金の髪が風に揺れ、陽の光を弾いている。

　パンドラだった。

「ちょっと、休憩だ。たまには陽の光も浴びないと、カビが生えるからな」

　軽口を叩くロイクに、パンドラはくすくすと笑う。

　その笑い声は、どこか懐かしく響いた。

　パンドラは隣に腰を下ろす。

　近過ぎず、遠過ぎず――ちょうど良い距離。

　焼き菓子の包みを膝に置き、ひとつ差し出した。

「おひとつ、如何いかがですか？」

「じゃあ、ありがたく」

　ロイクが菓子を受け取り、軽く頭を下げると、パンドラは少し嬉しそうに目を細めた。

「甘いもの、嫌いじゃないといいんですけど」

「結構好きだよ、甘いの」

「よかった。アムルもこれ、好きなんですよ」

　ロイクは短く「うん」と返す。

　パンドラが空を見上げ、小さく「きれい」と呟く。

　その姿は、まるで祈るようだった。

「こうして並んでると、少し、不思議な感じがします」

「そうか？」

「ええ……何だか、勇者さんとは初めましてって感じがしなくて」

「――それは、こっちの台詞だよ」

　ロイクは苦笑した。

　彼女の中に記憶はない。

　それでも、確かに「ここ」へと導いてくれた人だった。

　襟元のブローチに、そっと手を当てる。

　銀色の、歪んだ三日月。

　あの日、彼女が手渡してくれた「縁」の証。

（いつか返す。必ず、それができる未来を――掴み取る）

「今日はアムルと一緒じゃないのか？」

「わたしたち、そんなに四六時中一緒にいるわけじゃ……ない、わけでもない……かもしれないですけど」

　少し照れたように、パンドラが首をかしげる。

「いつも一緒にいるよ。俺が見かける時は大抵そうだ」

　その言葉に、パンドラは苦笑したあと、きっぱりと口にする。

「親友なんです」

「うん」

　空を見つめたまま、パンドラは言葉を続けた。

「不思議なんですけどね……何があっても、アムルを守らなきゃって、そう思うんです」

　その言葉に、ロイクの胸がざわつく。

　彼女は、知らない。

　けれど――魂が、覚えている。

「――アムルも、そう思ってるよ。たぶんな」

　過去の記憶が胸をかすめる。

　光に包まれて消えた姿を。

　それを見送ることしかできなかった自分を。

（この距離のままでいい。守るだけでいい。それでいいんだ――）

　そんな風に、自分を誤魔化すしかなかった。

　中庭の向こう、亜麻色の髪が風に揺れる。

　アムルがこちらを見つけ、大きく手を振った。

　屈託のない笑顔。無垢な仕草。

　その姿に、ロイクは知らず目を細め、手を振り返した。

（守るよ。あんたたち、二人とも。絶対に――）

　その胸の中に芽吹いた想いは、まだ「問い」にはならない。

　けれど確かに、それは祈りへと繋がっていた。