アムル、パンドラ、ロイクの三人は、風の神ゼフェリオスに導かれるまま、火の祠を目指していた。

　微かに吹き残る風は、なおも南へ、南へと背を押す。

　その足取りは、人のものとは思えぬほど軽やかだった。

　草原は三人の前に自ら倒れるようにして道を開き、風は進むべき方角をそっと囁く。

　まるで、ゼフェリオスが祈りの旅を肯定してくれているようだった。

　しかし、空気は次第に、重さと熱を孕はらみ始めていた。

「……不思議だね」

　アムルが呟く。

　風に包まれていた軽やかさが、じわじわと消えていく。

「さっきまでは風に守られてた感じだったのに……いまは、何かが、足を掴もうとしてるみたい」

　パンドラが足を止め、辺りに目を凝らす。

　丘の端に差しかかると、景色がわずかに変質していた。

　草の色が褪あせ、土は乾いて裂け、空気には焦げたような臭いが混じっている。

　地面の下から、じんわりとした熱気が漂っていた。

　ロイクは無言で額に手をやり、ふと目を細める。

　指先に触れた肌は、わずかに熱を帯びていた。

「……風が止まった。次は、あの辺りか」

　地図を思い起こしながら、ロイクは視線を南へ向ける。

　そこには、地表が焼けただれたような、赤茶けた地形が広がっていた。

　エラディア焦原――

　小規模ながらも、かつて火山活動が活発だった土地。

　今なお、地下に篭こもった熱が、眠れる怒りのように燻くすぶっていると伝えられる場所だ。

「アムル、手……震えてない？」

　パンドラがそっと彼女の手を取った。

　アムルは小さく首を振る。けれど、指先の微かな震えが収まることはなかった。

「……ごめん。怖い、ってわけじゃないの。……たぶん、知ってる気がする。この感じ……前にも、どこかで……何・か・に・触・れ・た・ときに、こんな風になった」

　その言葉に、ロイクはそっと襟元のブローチへと手をやった。

　銀色のブローチ――

　アムルとパンドラにとっては「まだ知らない記憶」を宿す、小さな灯火。

「過去」であり、「未来」でもある、異なる時空の出来事。

　時空を越えて渡されたその小さな品は、今も彼の襟元で、沈黙したまま光を宿している。

「……わかってないことは、まだたくさんある。でも、確かに繋がってる。問いは今……熱の中へ向かっている」

　ロイクは誰にともなく呟き、再び歩き出した。

　三人の旅路は、風を越え、炎の審判へと足を踏み入れようとしていた。

　やがて、三人の前に大地の色が明確に変わる地点が現れる。

　焼けただれたような赤黒い岩肌。

　細かな亀裂の走る地面には、所々から微かすかに白い蒸気が立ち上っていた。

　その中央、低い丘のくぼみに、奇妙な形をした石柱が立っていた。

　高さは人の胸ほどだろうか。

　頂部はかすかに融けたように丸く、表面には焼け焦げたような文様が刻まれている。

「見て……あれ、火の祠への導標じゃない？」

　パンドラが指差す。

　ロイクが近づいて、その石にそっと手を置いた。

　瞬間――

「……熱あちっ！」

　掌に走る、鋭い熱の閃光。

　だが痛みではない。

　むしろ、胸の奥が脈打つような、どこか懐かしい感覚だった。

「……応えてる。祠が、俺たちの問いを、待ってる」

　ロイクの言葉に、アムルとパンドラが静かに頷いた。

　風の囁きはすでに遠退のいていた。

　代わりに、空気に混じる熱の震えが、耳の奥で騒ざわめいている。

　――問いを燃やせ。

　偽りを焼け。

　真なる声を、残せ。

　それは声ではない。

　けれど、確かに「神性」が告げる、次なる問いだった。

　進む先に、赤褐色の岩山が聳そびえていた。

　その斜面に、自然の裂け目のような黒い影――洞穴のようなものが見える。

　そこが「火の祠」だと、三人にはすぐにわかった。

　ゼフェリオスが風で導いたように、次なる神カルメルザは、炎で彼らを招いている。

　アムルは額の紋章にそっと手を当てた。

　微かに熱を帯びた光が、指先からじんわりと広がる。

「……行こう」

　パンドラが隣で言った。

「この熱は、ただの自然のものじゃない。何か……私たちに答えさせようとしてる」

　ロイクが鞘に収めた剣の柄を握り直す。

「神が問いを投げてきたんだ。なら、俺たちは……応えるしかない」

　三人は並んで祠の入り口へと歩き出した。

　熱風が頬を撫で、彼らの影を焼き付けるように、足元の岩に落とす。

　祠の奥で脈打つ神性が、今まさに、彼らを見つめていた。