灼熱の陽光の下、白砂に足を取られながら、三人は歩を進めていた。

　そこは、水神サリアニスの嘆きの地──シナヴェル砂漠。

　アムルがふと足を止め、眉を顰ひそめた。

「……ここ、知ってる、気がするの。たぶん。夢の中か、どこかで……」

　アムルは周囲をぐるりと見渡す。

　目に映るのは、白く広がる砂地と、遠く霞む岩影だけだった。

「……でも、今は何もない」

　その瞬間、アムルの視界にだけ、黒く焦げた台座が浮かび上がった。

　熱に焼かれ、崩れ落ちた火の遺構。

　その傍らに佇む「誰かの影」。

　しかし瞬きの後、すべてが消え、砂だけが広がっていた。

「行こう。――今は、水の祠が、わたしたちを待ってる」

　聖剣が微かに揺れた。

　まるで、それが正しいと告げるかのように。

　祠は、すぐそこだった。

　そのとき、空から光が降りた。

　御使いヴィタエルが、音もなく地面に立つ。

「――帰還を要請します」

　淡々とした「声」が告げた。

「監視範囲を逸脱。進行は教義違反と見做みなされる可能性があります。これは最終勧告です」

　ロイクが二人を庇うように、一歩前に出た。

「教団からの通告か？」

　御使いヴィタエルは静かに頷いた。

　アムルが眉を寄せ、パンドラが目を細めた。

「……帰れってこと、なのかな？」

「……でも、戻れない。問いは、まだ途中なんだもの」

　ロイクは、聖剣の柄に手を添えた。

「戻れば、もう次は無い。進むしかないんだよ、今は」

　御使いヴィタエルは静かに頷いた。

　そして淡々と、告げる。

「返答を受理しました」

　御使いは空高く舞い上がった。

　返答を教団へと持ち帰ったのだろう。

「最終勧告だって、言ってたな」

「言ってたわね」

　ロイクとパンドラが頷き合うのを見、アムルは額の紋章に触れた。

　熱を帯びるような疼うずきが、そこにある。

「――きっと、このままじゃ終わらない。そんな気がする」

　ロイクがアムルの肩を軽く叩き、微笑む。

「心配ばかりしても、良いことなんてそうそうないさ。今は、水の祠のことだけ考えようぜ」

　その言葉に、アムルも、パンドラも、小さく頷いた。

　そして砂漠の奥、白砂がうねるように重なり合う丘を越えた先に、それはあった。

　風が弱まり、空気が重くなる。

　乾いた砂の匂いの中に、微かな湿り気が混じる。

「……ここだ」

　ロイクが呟いた。

　砂に埋もれるようにして建つ、小さな祠。

　そしてその前に立つのは空っぽの水盤。

　だが、何かが湧き出るような気配があった。

「……水が、戻ってくるの？」

　アムルの言葉に反応するように、水盤の表面が揺らめいた。

　そして、うっすらと水が現れる。

　その水面の奥に、もうひとつの「映像」が現れた。

　誰もいない祭壇の傍で、白衣を纏った少女がひとり、祈りを捧げていた。

　その唇は、音のない詩を紡いでいる。

　周囲に誰もいないはずなのに、その祈りは水面に共鳴し、波紋となって広がっていた。

　その光景に、アムルの胸が激しく鳴る。

（この子……わたし……？）

　記憶ではない。

　だが、否応なく「自分であった」と思わせる確信があった。

　少女の髪が揺れる。

　その姿はまるで、「祈りそのもの」の化身だった。

　水に映る「かつての魂」が、静かにアムルへ語り掛ける。

　――忘れていいものなんて、なかった。

　でも、思い出すだけでは意味がない。

「思い出すだけでは……意味が、ない？」

　鸚鵡おうむ返しに繰り返しながらも、アムルは気付いていた。

（――そう。わたしは知ってる。行動しなければ、何も変わらない）

　祈りは、ただの記憶ではない。

　選び、進むための意思なのだ。

　ロイクとパンドラが彼女に視線を向けた。

　だがアムルの目は水盤の奥の光景に、釘付けだった。

　――貴女はかつて、炎の台座に祈った。

　世界に抗っても。世界を壊してでも。

　わたしはパンドラを取り戻したい

　貴方は、そう、強く想った。

　それは祈り。魂を懸けた願い。

「パン、ドラ……を……？」

　意味がわからなかった。

　けれど、自分ならば確かにそうするだろうと、思う節もあった。

「……ねえ、ロイク。パンドラ」

　声が震える。

　けれどその声は確かに、前より強く、まっすぐだった。

「わたし、やっぱり、ここを知・っ・て・る・」

　アムルがそう言った瞬間――

　水の祠は、開かれた。