「おはようございます、●●さん」

　夏は暑い。だから屋外での草むしりは早朝に限る。

　だいぶ早くに始めたはずだったのに、もう職員たちが出勤してくる時間かと意外に思い、僕は振り向く。

　僕から見て、左に約15度。首をかたげた彼女の口元は、不機嫌に見えない程度にうっすら弧を描いている。

「ああ、セシリーさん。おはようございます」

「草むしりですか？　ずいぶん早いですね。まだ六時半ですよ」

「え、六時半？　八時半じゃなくて？　いやいや、セシリーさんこそどうして始業より二時間も早く？」

　クエスト管理棟の始業は午前九時だった。ちなみに、受付カウンターが開くのは午前九時半だ。

　六時半なんかに何の用だろう。

　彼女は草地にしゃがむ僕に合わせてしゃがみ込んだ。私服らしいひざ丈スカートの中が見えそうになり、僕は咄嗟に目を逸らす。

「●●さん、朝ご飯はもうお済みです？」

「え、朝ご飯？　えーっと」

　朝は腹が空かないから、水を飲むだけだ。でも、そう答えるのも不健康さをアピールするようで情けなく、

「実はまだなんです。草むしりが終わったら、近所の食堂にでも食べに行こうかと」

「そうですか。それはよかった」

「はあ」

「私も朝ご飯、まだなのです。出勤してから食べようと思って、多めに持ってきてしまいました。半分食べていただけませんか？」

「えっ？」

　僕は彼女を見た。白い髪が、朝の陽光を浴びて銀色に輝いている。色素の薄い青い瞳は、晴れ渡った今朝の空のようだ。

「きれい……」

「えっ？」

　と今度は彼女が言い、目を丸くした。僕は一瞬遅れて自分の失態に気づき、慌てて弁明する。

「あ、いやっ、違っ……いや、違わないんですが、そうじゃなくてっ。あっ、空です、空がきれいで」

「はい」

「思わず口に、出して……しまって……」

　心臓がバクバクいっていた。顔はとっくに発火していて、大炎上だ。

「それで、お返事は？」

　しゃがんだまま、彼女が半歩近づいてくる。僕はカラカラの喉をごくりと鳴らす。

「い、いただきます」