突然の模擬戦の開始に、草薙はもちろんだがナターシャも少々困惑していた。

「お父様！　タケルは悪い人ではありません！」

「ナターシャ。これは良い悪いの問題ではなく、男としての義務を果たしているかを確認するものだ。ナターシャが口を出していいものではない」

　真剣な表情でナターシャを諭すアーノルド。ナターシャは居ても立ってもいられず、執事の方を向く。

「マイクもお父様を説得してちょうだい！」

「お嬢様。ああなったご主人様は、もう誰にも止められません。大人しく模擬戦をご覧になったほうが賢明かと」

「むー……」

　アーノルドは木剣の先を下に向け、今にも草薙に飛び掛かりそうになっている。

「タケル、準備はいいか？」

「準備も何も、自分丸腰ですけど！？」

「丸腰でゴブリンの群れを撃退したと、ナターシャの手紙にあったが？」

「いや、あの時は必死だったので……」

「なら何も問題あるまい。行くぞ！」

　そう言って草薙に向かって駆けだすアーノルド。草薙は慌てて横にステップを踏む。

　先ほどまで草薙のいた場所に木剣が振られる。木剣は地面の砂を巻き上げるだろう。

「あっぶな……」

「集中力を切らすな！」

　木剣の先端が地面に突き刺さっているのにも関わらず、地面を削るように振り上げてくる。

「おわぁ！」

　立て続けに木剣が振り回され、それを草薙はバックステップで回避する。

「どうした！？　逃げてばかりでは私には勝てないぞ！」

「そりゃ剣に素手で勝てって言うほうがおかしいでしょう！？」

　草薙はとにかく、後方へ後方へと逃げていく。そしてアーノルドはそれに追従する。

　やがて庭の隅にまで追い詰められた。

（やべっ……）

　これ以上回避するなら、壁を垂直に走らないといけないだろう。

　そこへアーノルドが目前に立つ。

「タケル。ナターシャを助けてくれたことには感謝しよう。君が居なかったら十中八九無傷ではいられなかったはずだ」

「そうですよね、そうっすよね、だからこんなことは止めにして━━」

「だがそれとこれは別だ。君も男なら分かるだろう」

「分かりたくないですよ！」

「そうか……。そこまで拒否するというのなら、分かるまでその体を叩きのめす！」

（うわー！　ウスイホンのように体で分からされる！）

　アーノルドは剣を振りかざし、草薙に突撃する。草薙はもう後ろに下がれない。

（こうなったら……！）

　草薙は全力で集中力を高め、剣の軌道を読む。

「きえぇぇぇい！」

　奇声を上げて、草薙は両手を前に出した。その手は木剣の先端部分を挟んで受け止める。

　草薙、苦肉の真剣白刃取りだ。

「なにっ」

　草薙のとっさの行動に、アーノルドは驚く。

「俺にはまだ……、やることがあるんです！」

　そういって両手を横に倒し、剣先に入る力を別方向に逃す。その上で、膝でアーノルドの手首辺りを叩く。

　鎧を纏っていたアーノルドだが、反射的に手を離してしまう。その隙を逃さなかった草薙は、木剣を捨ててアーノルドの胴体に拳を三発ぶち込む。衝撃でアーノルドは後退せざるを得なかった。

　草薙は基本的な立ちの姿になり、アーノルドを見る。

「俺は、ここで止まるわけにはいかないんです。誰かが殺してくれるまで死ねない。だから、こちらから死にに行くんです」

「なるほど……。君が戦う理由はそれか」

　アーノルドは納得したように言う。

「ならば、私も本気でやろうではないか」

　そういって腰に帯びていた真剣を抜く。

「ご主人様！？　それはいけません！」

「お父様！　止めてください！」

　思わず執事とナターシャは、アーノルドのことを止める。だが、その言葉は届かない。

「私が君のことをここで殺してあげよう。出来なかったらスポンサーになってやろう」

「それはそれで魅力的ですね。ですが、せっかく冒険者カードを入手したんです。せめてクエストの一つや二つくらい達成させてくださいよ」

　そしてファイティングポーズを取る草薙。

「俺を、殺してみてください」

　草薙は覚悟を決める。それを感じ取ったアーノルドも、真剣な表情をする。

　しばしの静寂。双方が相手の出方を伺う。

　先に動いたのは草薙のほうだった。姿勢を屈めて下から体を持ち上げるように、拳をアーノルドに向ける。

　それをアーノルドはクルリと回って受け流しつつ、その回転を剣先に移す。その剣先は草薙の肩へと向かっていく。しかし、草薙は防御しない。

　肩に剣先が当たるが斬れることはなく、鎧にぶつかったような感じになった。

「なっ……」

　不思議な感覚を覚えたアーノルドは、思わず後退する。しかし、彼はニタリと笑っていた。

「君、なかなか面白いね」

「それはどうも」

「でも、面白いだけでは強いとは言えない。もっと鍛錬が必要だ」

「自分でもよく理解してますよ」

　自分の未熟な部分を痛感する草薙。それでも、強くなるしかない。

　先ほどは草薙から動いたが、今度はアーノルドから動く。剣の軌道は、確実に草薙の命を狙っている。しかし草薙は、その軌道を予測して次々と回避する。

（もとより剣と素手では、剣のほうが圧倒的に有利。つまり俺のほうが不利になる。この状況を打開するためには、アレしかない……！）

　草薙は一度大きく下がり、アーノルドと距離を取る。

「はぁっ！」

　アーノルドはそこへ大きく踏み込みながら、剣を振りかぶる。

（今だっ！）

　振りかぶるのに合わせて体を回転させて、踵を剣の振りに合わせる。渾身の上段裏回し蹴りだ。

　草薙の蹴りは剣の真横から入り、剣身の中央に命中した。回転の力は踵の一点に集中し、剣身をパキンと折ってしまう。おおよそ人間技ではない、とんでもない光景が広がっているだろう。

「なっ……！」

　これにはアーノルドも思わず目を見開き、動きを止めてしまう。

　へし折られた剣先は宙を舞い、それを草薙が掴む。そしてそれを、動きの止まったアーノルドの首へと突きだす。

「チェックメイト」

　その言葉を聞いたアーノルドは、思わず笑いがこぼれる。

「分かった、私の負けだ」

　こうして模擬戦は終了した。