王都でのスタンピードを乗り切り、軍は周辺地域の被害状況の確認を急ぐ。

「速報ですが、今回の怪物化によるスタンピードの被害は、王都と隣の宿場町に限定されているようです。その他人的被害などはありません」

「そうか」

　王都にある駐屯地で、ドーニン伯爵が被害の報告を受けていた。

「今回は見回りをしていた兵士の報告が迅速だったから、被害は最小限に食い止められたと言っても過言ではない。もう少し報告が遅ければ、甚大な被害を被っていたかもしれないな」

　そんなことをドーニン伯爵は言う。

　そんな中、スタンピードがあった現場では、兵士も冒険者も総動員で魔物の残骸の処理に追われていた。衛生省による浄化処理の後、武力省と冒険者ギルド本部の調査員によって、今回のスタンピードの調査を行う。

「うげぇ。いくら肉の臭さは浄化したからといっても、内臓を見ると気分が悪くなってくるぜ」

　ジークが肉塊を持ちながら、そんなことを言う。

「そこは我慢だ。ほら、タケルだって何も言わずに内臓を持ち歩いているぞ」

　そういってミゲルは草薙のことを指さす。そんな本人は、黙々と内臓を含めた肉塊をただひたすら集めていた。

　現実は、気を抜くと胃の中の物を戻しそうになるため、無心になっているだけである。

（仏説魔訶般若波羅蜜多心経……）

　その上、以前覚えた般若心経を心の中で唱えながらの作業だ。なんと信仰深い人だろうか。

　そのような作業の横で、ナターシャは情報の整理のために現場に駆り出されていた。

「皮膚の部分が損傷しているのがもったいないな……」

「内臓にも異変は見られません。もちろん、内容物にも異常はないです」

「全身の筋肉も見てみましたが、それらしいものは見当たらず……」

　そのような報告を紙に記していくナターシャ。

「これだけ調べても、異常の一つも見当たらないのは変ね……」

　そういってナターシャは、過去の調査記録をめくりながら何か情報がないか調べる。

「……そういえば、クランク科学研究所で異常な魔力量を検出したって言ってたわね……」

　過去の資料を見返し、その記述を見つける。

「魔力が集中して存在する場所と言えば、心臓か頭……」

　ナターシャは何か引っかかったようで、調査員の一人に話をしに行く。

「ごめんあそばせ！　頭部か心臓について調べたものってありまして？」

「頭についてはまだ調査してないな。心臓については、向こうのテントで確認している途中だと思うな」

「ありがとうございます」

　ナターシャはすぐに目的のテントに向かう。

「ごめんあそばせ、情報収集担当のナターシャ・カルナスですわ。心臓に関して何か異変などはありましたか？」

「あぁ、その件に関してだが、現在の所では何も異常は発見されていないよ」

「異常がない？」

「どの心臓も通常の魔物のそれと比べても、大きな差異は見られなかった。ただ、どの心臓も通常より酷使されていた形跡がある」

「……そうですか。ありがとうございます」

　そういってテントから離れるナターシャ。今の会話をメモに残す。

「心臓に異常が見られなかったものの、酷使された形跡がある……」

　その事実は、疑念をより深める結果となった。ナターシャは念のため、頭部を収集しているテントへと向かう。

「ごめんあそばせ。情報収集担当のナターシャ・カルナスですわ。怪物化について何か分かったことはありまして？」

「どうも。今の所、外傷などはなく、いたって正常というほかないです」

「解剖調査は？」

「これから行うところです。ただ、子爵様の御令嬢であっても、部外者を入れるわけには行きませんので……」

「もちろん、そこには従いますわ」

　こうしてしばらくの間、ナターシャはテントの外で待つことにした。数十分後、テントの中からざわめきが聞こえてくる。

「これは一体……」

「こんなもの、自然発生するものではないぞ……！」

「スケッチ！　すぐにスケッチして！」

　数分後、テントの中から調査員が出てくる。

「あぁ、子爵御令嬢！　このスケッチを見てください！」

　そういって見せられた紙には、簡単な幾何学模様が描かれた魔法陣のようなものがあった。

「これは……？」

「今しがた四体ほど解剖したのですが、頭蓋骨の額の部分に、この魔法陣が刻印されていたようなのです」

「骨に刻印……？　明らかにおかしいですわね……」

「そしてここからが本題なのですが、この魔法陣の特徴から、古代の文明が関わっているのではないかと推測されます」

「古代の文明？」

「はい。私もどこで見たのかは忘れてしまったのですが、この王国が建国されるよりも前の時代のものかと思います。すぐに調べてもらえますか？」

「分かりましたわ」

　魔法陣のようなものが描かれたスケッチを持って、ナターシャは王都の国立図書館へと向かう。情報を参照するには、ここが一番だ。

「……ということがありまして、これに関する情報を探しているのですが……」

　首席司書にアポなしで突撃し、相談するナターシャ。事態の大きさを鑑みた首席司書は、少し考え結論を出す。

「分かりました。調査にご協力しましょう」

「ご協力、感謝しますわ」

　こうして古代文明に関わる書籍を中心に調査が行われる。開始から数時間。夕方ごろにある書籍で発見する。

「先ほどの魔法陣と思われるものがありました。おそらくこれでしょう」

　ナターシャが確認すると、それはスケッチに描かれている魔法陣と特徴が一致していた。

「確かにこれのようですわ。どんな魔法陣ですの？」

「これは……、皮膚や骨などに刻印した生き物を自在に操るとされる魔法陣です」

「自在に操る……？」

　説明を受けたナターシャは、この魔法陣がどれだけ凶悪なものであるかをだんだんと理解する。

「この魔法陣、一体誰が刻印したのでしょう……？」

「この文献によると、おそらく魔物を支配する存在、魔王であるかと」

「魔王が？　しかし魔王は五百年前に起きた人間との戦争で滅びたはず……」

　そこでナターシャは、魔王に関する文献を漁ることにした。するとすぐに、ある記述を発見する。

「『魔王は打ち倒される時に、必ず復活すると高らかに宣言し、塵と化した』……。この記述が正しければ、魔王復活が近い……？」

　その可能性を考えたナターシャは、すぐに武力省と冒険者ギルド本部に報告することを決めた。