戦争の始まりは叫び声や爆発音で告げられないこともあります。時には、金色のローブをまとい、旗をなびかせ、儀礼に満ちた言葉を掲げて到着することもある。神々の世界は人間の世界とそれほど違いはありません。両者とも祝福で傷を隠し、大げさな演説で恐怖を覆い隠します。

開会式は単なる象徴的な行為ではなかった。それは演出されたショーでした。徐々に崩壊していく世界に対する、力、秩序、そして団結のデモンストレーション。

アスガルドは古代の壮麗さで輝き、まるで未来が危うくないかのように装飾されていた。古代の彫像は、その無表情な永遠性で壮大な宮殿のホールを守っており、世界中から来た客たちは偽りの静けさの中で座っていました。しかし賢者の目には、そして最も深い沈黙の中には、金も霜も隠し切れない緊張が存在していた。

ショーが始まった。しかし、それは単なるトーナメントではありませんでした。それは声明でした。信仰、復讐、そして生き残り。

そして、その場にいた人々の中には、真実を知っている者もいた。最大の危険は戦いそのものではなく、その背後で起こっていることなのだ、と。

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朝の空は、不気味なほどに澄み渡っていた。

だが、心のどこかで、皆が感じていた。

――今日は何かが始まる、と。

何の前触れもなく現れたのは、光の門番・ヘイムダルだった。

その佇まいは、まるで運命そのものが具現化したような重みを纏っていた。

「万物の父が、そなたらを大神殿に招いておられる」

声は低く、返事など求めていなかった。

一瞬のきらめきの後、彼は消えた。

アフロディーテは、短く沈黙した後に命じた。

「準備なさい。オーディンの宮へ向かうわ」

その言葉に、全員が頷いた。

緊張、不安、決意。

そのすべてを背負って、GODSの生徒たちは次々と集合地点へ向かった。

「やはり、間違ってなかったわね……」

アフロディーテの呟きに、シュウが眉をひそめた。

「何の話だ？」

「大会は、予定よりも前倒しで開催されるわ。準備の時間なんて与えられない」

「は？　そんなのアリなのか？」

「規則には反しない。慣例が無視されてるだけよ」

その声は、どこか苛立ちを含んでいた。

「俺はその方がいい」

エデンの瞳は、燃えるような決意を宿していた。

「一刻でも早く、奴らと戦いたい」

「……気持ちはわかるが、変なことが多すぎる」

シュウの目線は、周囲に潜む気配を鋭く捉えていた。

「見張りがついてるの、気づいてるか？ 到着以来、ずっとだ」

「俺の力が不安定だからだろ」

エデンは、冗談のように笑ってみせた。

「……そうかもな」

シュウは納得していない様子だった。

そこへ、優雅な足取りと穏やかな笑みを携えて現れたのは、金髪の青年。

その登場に、エデンの表情がぱっと明るくなる。

「また君か……」

「やあ、エデン。再会できて嬉しいよ」

彼――バルドルは、軽く一礼をした。

「知り合いか？」

アイザックが興味深げに尋ねる。

「この前助けてくれたんだ。ゴブリンに囲まれたとき」

「つまり、ノルクでもっとも愛される神に守られたってわけか」

アフロディーテが少し皮肉めいて口にした。

「やめてくれよ、それは少し……くすぐったい」

バルドルが照れたように苦笑する。

だが、シュウの目は笑っていなかった。

穏やかなその外見の奥に、恐ろしいほどの力が見えていた。

「ついてきて。万物の父がお待ちだ」

大神殿は荘厳で、息を呑むほど美しかった。

だが、それ以上に、そこに漂う空気は重く、鋭く、冷たかった。

「遅かったわね」

アフロディーテが呟く。

その直後、深く響く声が空間を支配した。

「……座れ」

オーディンだった。

彼女は一歩踏み出す。

「思ったより来客が多いのね。何を企んでるの？」

「ほう？」

オーディンの目が細くなる。

「まさか、我に疑念を抱いているのか？」

「今更ね。アスガルドが軍で囲まれている。説明くらい欲しいところだわ」

「簡単な話だ。ブラックライツがまた動くかもしれん。……それと」

オーディンは、エデンへ目を向けた。

「そこの悪魔の子。奴が脅威なのは明白だろう」

その瞬間、空気が裂けた。

——キィィィィン！

エデンの剣が、オーディンの喉元に向かっていた。

「二度と言ってみろ……。殺す」

「エデン、やめなさい！」

アフロディーテの叫びが響く。

「仲間にそんな言葉を吐いたら、絶対に許さない」

「座れ！！」

女神の怒声が場を揺らした。

オーディンは微動だにせず、じっと少年の目を覗き込んだ。

「……お前は何に怯えている？」

その問いに、エデンは答えなかった。

代わりに、彼の目から光が消え、身体が崩れるように倒れた。

「面白い……」

オーディンは呟いた。

アフロディーテは拳を震わせた。

「……もういい。さっさと始めなさい」

「観客たちが楽しみにしているのだ」

オーディンの笑みは、薄く、不快だった。

瞬間、空に浮かぶ全世界のホログラムが起動する。

「お待たせしたな。では、対戦形式とマッチカードを発表しよう」

オーディンの声が、世界中に響き渡った。

「三対三の個人戦。二勝先取で勝利とする」

「ルールは三つ。ひとつ、殺害禁止。ふたつ、四肢の切断は禁止。みっつ、相手が意識を失った時点で勝利とする」

アフロディーテの頭の中で、記憶と警戒が交錯する。

——何かがおかしい。

「では、対戦カードを発表する」

「第一試合。アイザック・ヨイ 対 コウ・ナーヴ」

「第二試合。エデン・ヨミ 対 レイ・サンヘッド」

「第三試合。シュウ・サジュス 対 ナイ・ブリクスト」

その名を聞いた瞬間、アフロディーテの目が鋭く光る。

「……ナイ。あのナイ。雷と剣と拳を支配する怪物」

一方、シュウは静かに拳を握る。

「——潰す」

遠くから、ナイが微笑む。

「楽しみにしてるよ、天才くん」

オーディンの声が締めくくる。

「以上だ。明日、決戦の幕が上がる。楽しみにしているぞ」

ホログラムが消える。

「もう行くわよ」

アフロディーテは振り返る。

「任せてください」

シュウが応えた。

「……全部、終わらせる」

「ええ。きっちり払わせてやって」

館の奥から、かすかな声が届いた。

「粉々にしてやれ」

それに応えるように、ナイが笑った。

「安心して、じいちゃん。俺がやる」

こうして、戦いの火蓋は再び切って落とされた。

だが今回は、ただの試合ではない。

——これは、復讐と信念が交差する戦場だった。

アスガルドの城壁に沿って、氷の風が容赦なく吹きつけていた。

その冷気は、ただの気候のせいではなかった。まるで戦の前触れのように、空気そのものが張り詰めていた。

石造りの外回廊を、ひとりの青年が歩く。

うつむいたまま、無言で前へ。

足音だけが響く、その静寂の世界で。

アイザック・ヨイ。

彼は目を閉じ、深く呼吸をする。

そして、唇から一言。

「……絶対に勝つ」

それは誰にも届かない呟きだった。

自分の心に響かせるための、誓いだった。

遠くから、その姿を静かに見つめる影があった。

アフロディーテ。

声をかけることもなく、ただ唇をかすかに噛み、踵を返した。

「緊張してるのか？」

彼女は歩きながら、すぐそばにいたシュウに尋ねる。

シュウは頷いた。

だがその顔に不安の色はなかった。

「俺じゃない。アイザックのことが気になる」

「彼が？」

「……何か隠してる。力か、想いか……それが、味方になるか、災いになるか……」

そこに、重厚な足音が響く。

現れたのは、もう一人の戦士。

コウ・ナーヴ。

ノルクの鉄壁と呼ばれる少年は、金属の鎧を纏い、無駄のない足取りで進んできた。

まるで、そこに生きた武器が歩いているかのように。

二人の戦士は、無言のまま対峙する。

距離は数歩。

だが、その間には言葉では埋められない圧があった。

「準備はいいか？」

審判の兵士が問いかける。

アイザックが一歩踏み出す。

コウは、ほんのわずかに首を傾けただけ。

観客席では、数千の視線が二人に注がれていた。

息を呑む気配が、空気の振動となって伝わってくる。

「絶対に負けない」

アイザックは、槍の石突きを地面に打ち付けた。

凍った地面が、かすかに震える。

コウは何も言わなかった。

その沈黙が、何よりも重く響いた。

天上の玉座から、オーディンが静かに立ち上がる。

「――始めよ」

その言葉と同時に、

氷の大地が砕けた。

そして、戦いの幕が上がった。

観客席が震える。

轟音のような歓声が、氷の大地に反響する。

イサクは深く息を吐き、槍の柄を握り直した。

その先に立つのは、金属の鎧を身に纏った少年――コウ・ナーヴ。

その顔には、自信と嘲笑が混ざった笑み。

「……負ける準備はできたか？」

コウの言葉は、空気の冷たさよりも刺さった。

イサクは答えない。

ただ、真っ直ぐに視線を相手に向けた。

その眼差しには、揺るがぬ意志が宿っていた。

観客席でアフロディーテが静かに見守っていた。

――ブロンズランク同士の戦い。

だが、この戦いの鍵はただ一つ。

“あの防御を突破できるかどうか”。

オーディンが玉座から立ち上がる。

「第一戦、コウ・ナーヴ対イサク・ヨイ。始めよ」

瞬間、空気が凍った。

そして、

「始戦ッ！」

イサクが動いた。

無駄のない動きで槍を突き出す。

だが――

「金属術式：不可侵の壁」

金属の壁が突如として現れ、イサクの槍を弾き返した。

激しい衝突音が響く。

槍の先が軋み、イサクの身体が後方へと弾き飛ばされる。

「くっ……今、音が……割れたか？」

呟きながら立ち上がる。

確かに、ほんの一瞬、あの壁が軋んだ気がした。

コウは一歩も動かず、冷たい視線で見下ろしていた。

「失望したよ」

再び突撃。

そして、また壁。

突撃。

また壁。

何度も、何度も。

そのたびに、槍が削れ、イサクの腕が痺れる。

「釘の雨」

コウの声と共に、空が変色する。

無数の金属の針が降り注ぐ。

イサクは必死に防御するが、体中に傷が刻まれる。

呼吸が乱れ、視界が霞む。

コウが前に出る。

「もう終わりだ」

その瞬間――

「――ありがとう」

気づいた時には、イサクが目前にいた。

槍が腹部に突き刺さる。

観客が息を呑む。

コウの身体が宙を舞い、観客席の壁へと叩きつけられる。

「やった……！」

どこからか歓声が上がる。

だが、イサクの身体も限界だった。

膝をつき、倒れそうになる。

「……ダメだ、まだ……！」

視線を上げる。

シュウの顔。

アフロディーテの表情。

そして、エデンの静かな微笑。

その一瞬で、何かが蘇る。

――かつて交わした約束。

――消えていった大切な存在。

「勝たなきゃ……！」

限界を越えた身体が動く。

「勝利の槍！」

コウが応じる。

「金属術式：鉄螺旋！」

二つの技がぶつかる。

空間が震える。

音が弾け、光が爆ぜる。

爆風が観客席にまで届く。

視界が白く染まり、やがて――

静寂。

砂煙が消えると、二人は立っていた。

だが、イサクの目は閉じられ、体が崩れ落ちる。

コウは血を吐きながらも、辛うじて立っていた。

ハイムダルが静かに歩み出て、宣言する。

「勝者、ノルク学園・コウ・ナーヴ」

観客席が沸く。

アフロディーテがすぐに駆け寄り、イサクを抱え上げる。

その姿に、歓声がかき消された。

時は流れ、医療室。

魔法の灯火が揺れる中、エイルが診察を終える。

「命に別状はないわ。だけど……これは限界を超えた代償よ」

アフロディーテは目を伏せる。

シュウとエデンが無言で立ち尽くす。

「これに……耐えられるのか？」

シュウの問いに、エデンが答える。

「……耐えるしかない」

イサクは夢の中。

遠い記憶の中にいた。

花の中で笑う二人の子供。

そして――火。叫び。焦げた約束。

「にい……ちゃん……」

微かな声が、彼の唇から漏れた。

その頃、アスガルドの外。

崖の影に潜む数体のフードの者たちが、灯る街の光を見下ろしていた。

その中の一人の目が、怒りに燃えるように赤く光った。

戦争は、まだ始まったばかりだった。

観客の叫びが闘技場全体に響き渡り、地響きのような緊張感を生み出していた。

アイザックは深く息を吸い込み、槍の柄をしっかりと握りしめる。

目の前では、コウ・ナーヴが不敵な笑みを浮かべていた。

「準備はできたか？ 負け犬の顔をしてるぞ」

コウの声は嘲るように響いた。

アイザックは黙っていた。ただ静かに、鋼のような視線を向ける。

観客席の最上段、アフロディーテは沈黙を守っていた。

彼女の目は二人の戦士を鋭く見つめていた。

「この戦いは均衡している…だが、突破口を見つけるのはアイザック次第ね」

玉座の上、オーディンがゆっくりと立ち上がる。

その声は雷鳴のように会場に響いた。

「戦闘開始を宣言する。コウ・ナーヴとアイザック・ヨイ、位置につけ」

「始め！」

アイザックは迷わず地を蹴った。

槍が一直線にコウの胸を狙う。

だが、その前に鉄の壁が現れた。

「金属術式・絶対防壁」

コウが低く呟くと同時に、槍の先端が鉄に弾かれる音が響いた。

衝撃でアイザックの身体は弾き飛ばされ、場外ギリギリのバリアに激突する。

「……今、音がした……亀裂のような……」

コウは悠然と歩み寄る。

その目には一切の焦りがなかった。

「期待外れだな」

アイザックは立ち上がり、盾の波打つ表面を見つめる。

それはまるで液体のように揺れていた。

観客席、シュウが目を細めた。

（罠だ…自分から嵌っている）

アイザックは再び突撃。

一度、二度、十度以上。

槍は傷つき、呼吸は荒れ、全身がきしむ。

「金属術式・鉄針の雨」

空が変色し、数千の針が降り注ぐ。

アイザックは必死に防ぐが、無数の傷が皮膚を裂く。

（もう……動けない……）

コウが手を掲げた瞬間、彼の目前にアイザックが立っていた。

「……っ、何！？ いつの間に！？」

「助かったよ、お前の過信にな」

槍が腹部を貫き、コウの身体が観客席に吹き飛ぶ。

観客が一斉に立ち上がる。

「やった…！」

だが、アイザックの膝が崩れる。

「……動け……まだ終わってない……」

彼の視線は客席を彷徨う。

そこに、穏やかに微笑むエデンの姿があった。

（……それだけで、十分だ）

限界を超えた身体が再び立ち上がる。

「勝利の槍！」

対するコウは巨大なドリルを生成する。

「金属術式・螺旋の壁」

二つの技が正面からぶつかり合う。

轟音が空間を切り裂き、二人は吹き飛ばされる。

──沈黙。

砂煙の中、立っていたのは──二人ともだった。

ハイムダルがフィールドに降り立つ。

呼吸を確認し、腕を組む。

「勝者、コウ・ナーヴ。ノーク学園の勝利だ」

歓声が爆発する。

アフロディーテはすぐさまフィールドへ降り、アイザックを抱きかかえる。

＊　＊　＊

魔法の松明で照らされた医療室で、エイルが診察を終える。

「生命には問題ない。ただし、限界を超えた代償は大きい」

アフロディーテは静かに頷く。

エデンとシュウも無言で見守っていた。

「……これが、現実か」

「でも……進むしかない」

＊　＊　＊

夢の中。

野原。

笑い声。

そして──炎。叫び。焼け焦げた小さな手。

「……にぃ……ちゃん……」

彼の魂に刻まれた痛みが、静かに脈を打っていた。

＊　＊　＊

遠く離れた崖の上。

数人のフードの男たちがアスガルドを見下ろしていた。

そのうちの一人の目が、静かに燃えていた。

──戦いは、まだ始まったばかりだった。