天候ではなく魂に従う季節もあります。

冬は雪や風ではなく、喪失とともにやってくることもあります。時間の特定の片隅では、寒さは大地から湧き出るのではなく、空虚な視線と壊れた沈黙から湧き出るのです。

この感情的な冬の真っ只中にあっても、まだ前進しようと奮闘している人々がいます。準備ができているからではなく、じっとしていては諦めてしまうからです。痛みは太陽や言葉で溶けることはないけれど、凍えた足で、しかし燃える心で歩みを進める人がいる。

今日、世界は凍てつく夏に染まっています。

希望、怒り、記憶、そして意志が、どんな戦いよりも深い葛藤の中で絡み合う物語。

熱だけでは不十分で、氷は容赦のない場所です。

すべてが壊れ始めると、本当の挑戦は戦うことではないからです...

…しかし、それによって魂が傷つけられないようにしなければなりません。

————————————————————————————————————————————————————————————————

冷たい風がアルフヘイムの廃墟を駆け抜けた。ロキは目を細め、その風に違和感を覚えた。それはただの風ではなかった……何かが近づいていた。

「エルシフ……お前も感じたか？」

ロキの声は乾いていた。

エルフは無言でうなずいた。その圧力、間違いなかった。

「今すぐ出発したほうがいい」

エルシフはシュウに向かって歩き出しながら言った。

「了解」

シュウは迷うことなく準備を整える。

だがロキが手で制した。

「俺が奴らを引きつける。その間に逃げろ」

エルシフは一瞬だけためらったが、その声色から覚悟を読み取った。

「わかった」

ロキの身体から暗黒のエネルギーが噴き出した。それは凶悪で、重く、異質な力だった。

「…こわいな」

シュウは思わず後退した。

ロキは一歩前に出て、苦々しい笑みを浮かべた。

「かかってこい……化け物ども」

霧の中から、怪物たちが咆哮とともに現れた。ロキは一瞬も躊躇せず飛び込んだ。目で追うことすらできない連撃が放たれる。

「今だ！」

エルシフの合図で、シュウとサラはすぐに駆け出す。サラは最後にロキの背中を振り返り、名残惜しそうに視線を残したまま、廃墟に消えた。

怪物たちを次々と粉砕しながら、ロキは歯を食いしばり、呟いた。

「……すまないな。お前たちにこんなことをするとはな……古き友よ」

彼は両手を空に掲げた。

「絶望の渦ゼツボウノウズ」

天に暗黒の渦が生まれた。そのエネルギーが雨のように降り注ぎ、生きとし生けるものを消滅させていく。

その時、どこかから子供の笑い声が響いた。ロキの顔に激しい怒りが浮かぶ。

「殺してやる……全員、この俺の手で」

次の瞬間、さらに多くの怪物たちが現れた。ロキの瞳は完全に闇に染まり――

「苦悩の鎖クノウノクサリ」

地面から鎖が這い出し、怪物たちを拘束した。悲鳴が空を裂く。その命が、ロキの中へと吸われていった。

離れた廃墟の陰から、シュウはその光景を見つめていた。

「……本当に、手助けしなくて大丈夫か？」

エルシフは微かに首を振る。

「……たぶん。でも今近づけば、俺も消される」

「こっちだ」

サラが指をさした。

地面に突き刺さったままの剣――それは、ヘイムダルの剣だった。

「ありがとう」

シュウが素直に礼を言った。

「どういたしまして。さあ、アスガルドへ戻れ」

「わかった」

サラがシュウの隣に立つ。

エルシフは最後にもう一言だけ、静かに告げた。

「そして……今日の出来事は誰にも話すな」

「約束する」

エルフはどこか寂しげに微笑んだ。

「また、どこかで会えるといいな」

「うん、またね」

剣が光を放つ。虹の橋が開かれ、二人の姿が光に飲まれた。

静かになった廃墟の中で、エルシフは一人つぶやいた。

「さて……次は何だ？」

冷たい刃が背中に当たる。

「次にすることは……俺たちをロキの元に案内することだ」

ゆっくりと振り返るエルシフ。

「……お前たちは？」

フードを被った男は淡々と答える。

「説明しても無駄だろう」

背後から、さらに二人。計三人の影が廃墟の闇から現れた。

エルシフはわずかに視線を落とした。

「……彼らを救えてよかった」

ヘルヘイムの黒曜石の壁に、戦いの残響がまだ響いていた。舞い上がる塵が、戦場の静かな証人のように空中を漂っている。

ガルムの前に立つエデンは、息を切らしながらも姿勢を崩さずにいた。互いに激しく拳を交えた後、少し距離を取る。空気には、依然として緊張が漂っていた。

「悪くない……随分と強くなったな」

ガルムが荒い呼吸をしながら認める。

「ありがとう……でも、これで終わりじゃない」

エデンは肩で息をしながら応える。

暗黒のエネルギーが、まるで訓練された槍のように、彼の拳に精密に集中していく。拳と拳の衝突、何度繰り返しても決着はつかない。

（もう十秒以上経ってる……普通なら、とっくに消耗しているはずだ）

そう思いながらも、ガルムは目の前の拳がまだ強く光を放っていることに驚いていた。まるで決して消えない頑固な炎のように。

「おいおい……マジかよ……」

思わずガルムが呟く。

遠くからヘラが腕を組んで彼らを見つめていた。

（悪くない……彼の進化は凄まじい。バルドルが語った潜在力、あれは誇張じゃなかった）

（危険だ……もう牙に力を留めるのも限界だ。ほんの一瞬でも気を抜けば……）

ガルムの全身が徐々に緊張で固まっていく。

（あと少し……あと少しだけ……）

エデンの瞳が強く光る。

彼は再び猛スピードで突進する。ガルムはその拳を必死に避けるが、動きが徐々に追いつかなくなる。エデンのエネルギーが今度は脚へと流れた。

空を切るような蹴り。ガルムはそれを受け止めたが、衝撃は体全体に響いた。

（……危なかった）

バランスを取り戻そうとするが、もう遅い。気づけば、目の前にエデンがいた。

「クソッ……」

そう言った瞬間、拳を受け、ガルムの体は壁を貫通して飛ばされた。舞い上がる塵、血に染まった牙。

（何だ今の……動きが……獣みたいだ）

ガルムは咳をしながら、思考が混乱する。

エデンの瞳は赤く染まり、呼吸も、放たれるエネルギーも、不安定で荒々しい。彼の存在そのものが変わっていく。

「ふぅん……」

ヘラが静かに片眉を上げる。

ガルムは本能で悟った。

（これは……ただの力じゃない。殺意だ……今動かなければ……殺される）

だがその瞬間、ひとつの手がエデンの肩に触れた。

「もう十分だ」

それは、静かだが逆らえぬ力を持ったヘラの声。

一瞬で、殺気は霧のように消えた。エデンの瞳が元に戻り、息を切らしながらも、拳を下ろした。

ガルムはその場に膝をつく。

「やった……やったぞ！」

エデンが震える笑顔で叫ぶ。

「ついに……倒せたんだ……！」

（信じられない……短期間でここまで技術を安定させ、しかも本能で完全に使いこなしてる……あとは……あと一歩）

ヘラは視線を逸らさずにいた。

「ごめん……ちょっとやりすぎたかも」

エデンが息を整えながら謝る。

「謝る必要なんてないさ」

ガルムは心からの笑みを返した。

「君は……強いよ、エデン」

深く頭を下げるエデン。

「今までの訓練、本当にありがとう」

ヘラがゆっくりと歩み寄る。

「どうやら……最初の一歩は超えたようね」

「それで……次は？」

エデンが息を整えながら尋ねる。

「次の相手は……私よ」

ヘラが静かに言い放つ。

「え……もう？ まだ遅延攻撃も習得できてないのに……」

「予定が狂ったのよ。三日後が、最終試験よ」

（三日後……！？　無理だろ、あの人は……化け物じゃないか……）

エデンの喉が乾いた。

「試験の内容は……私に一撃を加えること。ただ、それだけ」

「簡単に言うね……」

「“一撃”って言ったわ。触れる程度じゃなく……“本気”の一撃をね」

「了解……」

エデンは一歩前へ出た。その瞳に、炎が灯る。

「じゃあ……今日、試しに一度やってみる」

「本気なのね？　休まなくていいの？」

「今の自分の力を……知っておきたいんだ」

「ふふ……面白い子」

剣を手に取るエデン。

「武器の使用は？」

「自由よ」

ヘラは即答した。

「なら……本気でいく」

「来なさい」

エデンの体が爆発するように動き出す。剣は稲妻のように振るわれ、刃は正確無比に襲いかかる。

だがヘラは、わずか二本の指でその刃を止めた。そして脚で彼の腹を蹴り上げ、次に顔を蹴る。エデンの体が吹き飛び、壁に叩きつけられた。

（……本当に、噂通りだ）

血の混じった笑みを浮かべながら、エデンは立ち上がる。

剣が炎に包まれた。

「闇の炎……！」

燃える刃を構え、瞳を燃やして突進する。

（悪くないけど……エネルギーの限界が近いわね）

ヘラが冷静に見極めていた。

そのとき、エデンは剣を遠くから投げた。

「……！？」

ヘラの目がわずかに見開かれる。

だが次の瞬間、背後に現れたエデンを捕らえ、足で地面に叩きつける。

「いいアイディアだったけど……まだまだ、遅い」

エデンの動きが止まる。呼吸も……止まりかけていた。

ヘルヘイムの空気は重かった。漂うエネルギーの密度だけでなく、師と弟子の間に張り詰めた緊張が空間を圧迫していた。

最後の戦いの残響だけが、沈黙の中に微かに響いていた。

砕けた石の床から、エデンがゆっくりと身を起こす。体は震え、筋肉は悲鳴を上げ、乾いた血が戦いの証のように顔を彩っていた。

「今回はいつもより疲れてるみたいだな」腕を組みながら、ガルムが言った。

「負けたのか……？」エデンがぼそりとつぶやく。

「ああ。女王様に完全に叩きのめされたよ」

エデンの顔にかすかな笑みが浮かんだ。

「随分と優しい言い方だな」

「彼女に触れることすら考えてるなら、ただの力任せじゃどうにもならないぞ」

ガルムの眼差しは真剣だった。

「分かってる……今日は、どれだけ差があるかを知りたかっただけだ。正直、怖い。彼女の力の底が見えない」

重く頷くガルム。

「俺の女王は、ダイヤランク級の実力だと言われてる」

エデンはうつむき、ため息をついた。

「圧倒的な差だな……」

「だが、それでも使命を果たせないわけじゃない」

ガルムは視線をエデンに突き刺すように送った。

「使命？」

「ヘラ様が君を鍛えることにしたのは、誰かに頼まれたからじゃない。彼女自身が、君の中に何かを見たからだ。だから信じろ。ほんの一瞬でも、彼女に届くと」

エデンは黙って目を伏せた。だが次の瞬間、決意に満ちた目で顔を上げ、しっかりとうなずいた。

「……そう願いたい」

＊　＊　＊

三日後。

ヘルヘイムの訓練場は、いつにも増して陰鬱に包まれていた。空間の縁で影がねじれ、不穏な気配が渦巻いている。

ヘラの前に立つエデン。その姿は、失敗を許されない戦士のように揺るぎなかった。

「ついにその日が来たか……本当にやれるのか？」

腕を組みながら、ヘラが問いかける。

「やれないなら、ここに立ってない」

エデンの声は迷いなきものだった。

ヘラはわずかに口元をつり上げた。

「いい返しね。言葉だけじゃないといいけど」

二人は同時に気を放ち始めた。地面が震え、宮廷の骸骨たちは怯え、柱の陰に身を隠す。

エデンの剣は闇のエネルギーに包まれ、その体から放たれる圧は一瞬ごとに増していく。

「へえ……本気みたいね」

ヘラが眉をひそめる。

「手加減する気はない」

そう宣言したエデンが、黒い稲妻のように火炎をまとって突進した。

「黒炎！」

爆発するごとに訓練場が赤黒く照らされる。

ヘラはわずかに後退し、目を細めた。

（今のは……惜しいわね）

だがその身はまだ軽やかに舞い、エデンの攻撃を難なく見切っていく。

（前と同じミスを繰り返してる……）

「黒き烈火！」

地面の下から炎が噴き出し、ヘラの衣の一部を焼いた。驚きに目を見開くヘラ。

（いつの間にそんな技を……成長が早すぎる）

（あと少し……）

エデンの全身が黒炎に包まれた。荒い息。足元の大地が砕ける。

「闇の技――闇の刃やみのやいば！」

その斬撃は、肉眼では捉えられない速度だった。

遠くの山が、一瞬で真っ二つに裂けた。

ヘラはその場に立ったままだったが、腕に一筋の血が滲んでいた。

（今の……見えなかった……）

遠くから見ていたガルムが震えた。

（やったな……だが、師として応える時だ）

ヘラが覚悟を決めた。

彼女の気が爆発した。目に見えぬ嵐が場を襲う。岩が砕け、空間が歪む。

その手には、骨と結晶化した血で編まれた杖が現れた。

その存在は神々しく、畏怖を抱かせるほどに威圧的だった。

骸骨たちは逃げ惑い、ヘルヘイムの壁が軋む。

だが――

エデンは笑っていた。

「面白くなってきたな……」

闇の炎に燃える瞳で、彼はつぶやいた。

ヘルヘイムの空気は重苦しかった。漂うエネルギーの濃さだけでなく、師と弟子の間に張り詰めた緊張が、空間を押しつぶしていた。

静寂が辺りを包み、先ほどの戦闘の残響だけがわずかに響いている。

ひび割れた石の床から、エデンがゆっくりと体を起こした。震える身体、痛む筋肉、そして乾いた血が頬を染め、まるで戦いの印のように刻まれていた。

「今回はずいぶんと疲れていたみたいだな」

腕を組んだまま、ガルムが呟いた。

「……負けたのか？」

まだ意識が朦朧とする中、エデンがかすれた声で尋ねた。

「ああ。女王様に完膚なきまでにやられたよ」

エデンの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「優しい言い回しだな」

「本気で彼女に触れたいなら、ただの力押しじゃ通じないぞ」

ガルムの声は厳しく、真剣だった。

「分かってる……今日は自分との距離を知りたかっただけ。正直、怖い。彼女の力の限界が見えないんだ」

「俺の女王は“ダイヤランク”に匹敵すると言われている」

エデンは俯き、重く息をついた。

「圧倒的すぎる差だな……」

「だが、それでもお前には使命がある」

ガルムの視線が鋭くなる。

「使命……？」

「ヘラ様が訓練を引き受けたのは、頼まれたからじゃない。お前の中に何かを見たからだ。信じろ。ほんの一瞬でも、彼女に届くと」

しばらく黙っていたエデンは、やがて目を上げ、強く頷いた。

「……そう願うよ」

＊　＊　＊

三日後。

ヘルヘイムの訓練場は、いつにも増して暗く沈んでいた。空間の端では影がうごめき、不穏な気配が渦巻いている。

ヘラの前に立つエデン。その姿は、失敗が許されぬ戦士そのものだった。

「ついにこの日が来たわね……果たしてやれるかしら？」

腕を組んで、ヘラが問いかける。

「やれないなら、ここには立っていない」

エデンの声は揺るぎなかった。

ヘラはわずかに微笑む。

「いい返しね。言葉だけじゃないといいけど」

二人の気が解き放たれ、地面が揺れ始めた。骸骨の従者たちは柱の陰に逃げ込み、恐れを隠せない。

エデンの剣には闇の気がまとわりつき、その圧力は秒ごとに強まっていく。

「ふふ……本気なのね」

ヘラが眉を一つ上げた。

「手加減するつもりはない」

そう言うや否や、エデンは黒い雷のように突進する。火炎を纏い、勢いは尋常ではなかった。

「黒炎こくえん！」

轟音と共に暗黒の爆発が連続し、訓練場が照らされる。ヘラがわずかに後退する。

（今のは……惜しかった）

だが彼女は軽やかに動き、すべての攻撃を読み切っていく。

（相変わらず同じミスを……）

「黒き烈火れっか！」

地中から突如炎が噴き出し、ヘラの衣を焼き払う。彼女の表情にわずかな驚きが走った。

（いつの間にあんな技を……進化の速度が異常ね）

（もう少し……！）

エデンの全身が黒炎に包まれる。呼吸は荒れ、足元の大地が悲鳴を上げた。

「闇の技――闇の刃やみのやいば！」

その斬撃は目に映らぬ速さで、遠くの山が一瞬で真っ二つに砕けた。

ヘラはその場に立ち尽くしていたが、腕には細い血の筋が流れていた。

（今のは……見えなかった）

遠くから見ていたガルムが震える。

（やったな……だが、師として応える時だ）

ヘラの気が爆発する。目に見えぬ嵐が吹き荒れ、大地が砕け、空気がねじれる。

その手には、絡み合う骨と結晶化した血でできた杖が現れた。

神のような威圧感が周囲を支配する。

骸骨たちは逃げ出し、ヘルヘイムの壁が軋む。

だが――

エデンは笑っていた。

「面白くなってきたな……」

闇の焔を宿す瞳でつぶやいた。

＊　＊　＊

ズガァァァァン――！

武器がぶつかり合うたび、ヘルヘイム全体が震えた。壁が唸り、空は暗転し、戦いの残響は死の境界を超えて響いた。

ヘラとエデンの動きは人知を超え、光の閃きのように戦場を駆けた。

一撃ごとに衝撃波が走り、全てを破壊していく。

（目で追うのがやっとだ……これはもう訓練じゃない。本物の戦いだ）

ガルムが遠くから見守る中、二人は最後の交差でわずかに離れた。

「闇の技――闇の刃！」

「闇の裂け目さけめ！」

二つの斬撃がぶつかり合う。片や鋭く、片や深く裂ける――

爆発音が大地を貫き、二人の足元に巨大なクレーターが穿たれた。

黒いエネルギーと粉塵が宙を舞う。

「さすが……私の弟子ね」

ヘラが息を整えつつ微笑んだ。

「ありがとう……でも、まだ終わってない」

エデンもまた、息を切らしながら立っていた。

その瞬間、空間がひび割れる。

時間が一瞬だけ止まったように、ヘラの体が見えない一撃に貫かれた。

彼女の身体は吹き飛ばされ、訓練場の山に激突した。岩が崩れ、腹部から赤い線がゆっくりと流れ出す。

（今のは……遅れて発動した一撃！やったな……！）

ガルムの目に驚きが浮かぶ。

（反応できなかった……正確で、鋭くて……本物の一撃だった）

ヘラは岩に手をつきながら、力の流れが静かに消えていくのを感じた。

口元から血を吐き、空を見上げる。

エデンは膝をつき、荒く息をしながら言った。

「……やったのか？」

ヘラはしばらく無言のまま見つめていたが、やがてゆっくりと微笑んだ。

「やったどころか……私の期待を超えたわ」

「……よかった……」

安堵の息がこぼれた。

ヘラが静かに手をかざすと、赤いエネルギーがエデンを包み込んだ。

衣が変化し、深い黒と白の装飾が浮かび上がる。それは冥界で鍛え上げられた戦士にふさわしい、儀礼用の戦装だった。

「エデン・ヨミ――試練は合格よ。もう弟子ではない。今からは“ベテラン”として、私の認めた戦士として誇りを持ちなさい」

エデンは頭を下げ、かすれた声で答えた。

「……ありがとう……」

そして――意識を失い、その場に倒れ込んだ。

戦場の頂に、静かに風が吹く。

ガルムは黙って見つめ――微笑んだ。

新たな戦士が誕生したのだった。