時には、真実は到達不可能であるために隠されないこともあります。

時には、人間の魂がそれを見る準備ができていないために、それが隠れてしまうこともあります。

通りを覆う氷は、体を凍らせるだけでなく、声や記憶、そして犯罪も沈黙させます。

かつて生命と希望のゆりかごであったミッドガルドは、まるで世界そのものが止まったかのように、今や不自然な冬に埋もれています。

氷のような静寂の中で、勇敢な人々の足音が大きく響きます。勇気からではなく、必要に迫られて。

すべてが崩壊したとき、残るのは歩くことだけだから。

答えを求めて歩きましょう。

まだ生きている人たちを探しに歩きましょう。

たとえその道が恐怖にしか通じていなくても、歩きなさい。

しかし、好奇心は暗闇の中の火花のように、必ずしも光につながるわけではありません。時にはそれはあなたを奈落の底に引きずり込むのです。

そしてその深淵において最悪なのはモンスターではない。

最悪…

私たち自身がそれらを作り出していることを発見することです。

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その街は、まるで凍てついた墓標のように佇んでいた。

通りは厚い氷に覆われ、足を踏み出すたびに**パキ……パキ……**と不吉な音を立てて割れた。

エデンとサラの足音以外、聞こえるのは吹き抜ける風の笛のような音だけ。

「……ここで一体、何があったんだ……」

エデンは自分の体を抱きしめるように震えながら呟いた。

「まだ“冬”のはずじゃないのに……」

「バルドルが死んでから、全部おかしくなったのよ」

前を向いたまま、サラが答える。

「季節さえ……壊れてしまった」

エデンは顔を上げ、夜空を見上げた。

そこには、わずかにまたたく星の光。

「……あれがなければ、ミッドガルドは完全な闇に飲まれていただろう」

彼の心に浮かんだ思い。

「ほとんど何も見えやしない……」

「とにかく、早く中に入らないと。寒さでやられそうだ……」

「うん」

サラは迷わず歩を進める。

二人の小さな影が、白く凍てついた空虚の中に消えていく。

「生きてる人間なんて……本当にいるのか？」

凍りついた噴水のそばを通り過ぎながら、エデンは心の中で呟いた。

噴水の周囲には、氷に覆われて石のようになった動物の死骸が転がっていた。

「……ここで何が本当に起きたんだ……？ こんな中、生き延びた者なんて……いるのか？」

その時だった。

彼のポケットがふわりと光を放つ。

エデンは反射的に手を伸ばし、取り出す。

――エーテルの鏡。

その表面が、氷の中に閉じ込められた水のように波打っていた。

「……また何かあったのか？」

現れたのは、シュウとナイの姿。

二人とも疲れ切った表情をしていた。

「こちらの探索は、ほぼ終わった」

シュウが報告する。

「生存者は……ほんの数人だけ。子供が一人と、男が三人。

そのうち一人は、こちらで処理した。残りの二人は拘束してある」

「……最悪の報せだな」

エデンは鏡越しにため息をつく。

「……ああ」

「こちらは、まだ探索を続けるつもりだ。わずかな望みにすがってでもな」

「了解。俺たちはアスガルドへ戻る。気をつけてくれ」

「感謝する」

映像がスッと消える。

エデンはしばらく、ほんのりと輝きを残す鏡を見つめていた。

「……この装置……まるで、俺たちの世界の携帯の魔法版だな。すごいもんだよ……」

「さて、行こうか……」

振り返りながら声をかけた。

「なあ、サラ……？ サラ？」

……応答がない。

その沈黙に、不安の棘が胸に刺さる。

「サラァッ！？ おい、どこに……！」

（くそっ……）

焦りが胸を揺さぶる。

（一瞬だ……たった一瞬、気を抜いただけだ……何やってんだ、俺……！）

身を翻そうとしたその瞬間――

――ゴンッ！！

突如として、木の板が顔面に激突する。

視界が、闇に染まった。

意識に重たい闇が覆いかぶさっていた。

だが――こめかみを貫くような鋭い痛みが、エデンを現実に引き戻す。

冷たく凍った地面の感触。

口の中に広がる鉄の味。

……生きている。

「こいつら、どうする？」

闇の向こうから、ざらついた声が聞こえる。

「かなり強そうだ……もしかしたら、使えるかもな」

「信用するなって言ってんだろ」

別の、より濁った声が唸る。

「こいつらはただの“餌”だ」

エデンの目がゆっくりと開かれる。

そこにいたのは二人の人間。

汚れた服、荒んだ目、そして鈍く光る武器を手にしていた。

警戒と優越感が入り混じった視線が、エデンに注がれる。

「おいおい……生きてるみたいだぜ」

一人が驚いたように呟く。

「バカな……あんな一撃食らったら、普通は即死だ」

「なら、問題が起きる前に……トドメを刺しておこう」

「……ああ」

エデンは深く息を吸い込む。

手首を縛る縄が血を止め、骨の奥まで寒さが染み渡っていた。

（……何が起きた……？ 俺は……サラといたはず……）

（……サラ……どこにいる！？）

目を開ききったエデンの視線は、真っ直ぐ相手に向けられた。

その眼光は、消えかけた炎ではなく――なお燃え上がる焔だった。

「ほう……」

年上の男が、にやりと嘲笑う。

「その目……俺を殺したいって言ってるようだな」

ガッと、口を塞いでいた布を乱暴に引き剥がす。

「サラはどこだ……？」

エデンの声は、鋭い鞭のように空気を裂いた。

「本当のことを言わなければ、殺す」

「お前……誰に口聞いてると思ってんだ、クソガキが！」

もう一人が吠える。

「こっちは兄貴様だぞ！」

「……殺すだと？」

兄と呼ばれた男が口元を歪めた。

「その状態で？ お前、何ができるってんだよ」

「意外と、できることは多いぜ」

「サラはどこだ？」

「……ああ。あの女のことか？」

「そうだ」

男の笑みは、狂気に満ちていた。

「残念だったな、小僧。あの女はこれから、俺の“妻”になる。

人類を再び増やすのが、俺に与えられた神の使命だ」

エデンの瞳が細くなる。

「……本気で言ってんのか？

そんな汚い顔で……彼女が相手にすると思うか？」

――ブゥンッ！

斧の刃が空を裂く。

頬をかすめたその一撃は、薄く血をにじませた。

「……いい腕してるな。バカのくせに」

「兄貴、こいつは俺にやらせろ！バラバラにしてやる！！」

「サラと過ごすのは、俺だ。

俺こそが神に選ばれし者。

未来の人類は、俺と彼女の血から生まれるのだ」

――ククッ……。

エデンは笑った。

それは冷笑。侮蔑の吐息だった。

「神に選ばれた？ 笑わせるな。

俺の知ってる神に、お前みたいなクズを選ぶ奴はいない」

その瞬間――

エデンの手首を縛っていた縄が、**ジリジリ……**と音を立てて炭化し始める。

焼け、裂け、そして完全に解けた。

「悪いな……」

エデンが立ち上がる。

「俺は神なんて信じてねぇんだよ」

バンッ！

次の瞬間、エデンの拳が兄の膝を打ち砕く。

グシャッ！

続けざまに顎に一撃――

ドゴォッ！

そして背後にまわり、腹に回し蹴りを叩き込む。

男の体は地面に転がり、動かなくなった。

「次は……どっちだ？」

弟分の男は震えた。

本能的に、一歩、また一歩と後退する。

「お、お前は……一体……何者だ……？」

エデンの目が光る。

「言うならそうだな――

“お前の神”だよ。今日がその審判の日だ」

「来るな！ 来るなああっ！！」

男は背を向けて逃げようとする。

だが、足元がもつれ、半開きの扉から転げ落ちた。

階段をゴロゴロと転がり、やがて下の暗闇に消えていった。

エデンは無言であとを追う。

そして――彼の足が止まった。

その先に広がっていたのは、牢獄だった。

狭く寒い空間に、数十人の人々が閉じ込められている。

蒼白な顔、震える手、虚ろな目――

「……これは……一体……？」

その中の一人に、目が留まる。

ボロボロの服、鎖に縛られ、意識も朦朧とした少女。

「……サラ……！」

「クソどもが……！」

憤怒が喉の奥で爆ぜた。

「す、すまない！俺じゃない、兄貴が全部……！

俺は……殺されるって……！」

男の懇願を無視して、エデンは拳一つで彼を沈めた。

表情一つ変えず、容赦なく。

「ゴミが……お前に触れる価値もねぇ」

力を込めて、全ての錠を砕く。

牢の扉が開き、人々が解き放たれていく。

最後に――サラの鎖が、音もなく地面に落ちた。

「……守れなくて、ごめん……」

「助けてくれて、ありがとう……」

サラは弱く微笑み、エデンに寄りかかった。

エデンは静かに彼女を抱きしめる。

言葉はなかった。

（……本当の“悪魔”は、誰なんだ？）

ふと、背後から声がした。

「ありがとう、お兄ちゃん……助けてくれて……」

少女が、震えながら微笑んでいた。

「……ううん、気にしないで」

（敵は……どこにいる？）

＊　＊　＊

しばらく後、即席の避難所にて。

「もう少しだけ、ここにいてくれ」

エデンが、彼らを導いた男に言った。

「大丈夫……俺は耐えられる。

でも……あの子たちは、ここにいるべきじゃない。

俺が守ってやらなきゃいけなかったのに……」

「自分を責めるな。

あの二人は、“普通の人間”じゃなかった」

「でも……っ」

「君は、あの子たちにとっての英雄だ。

傷を負っても、あいつらの前に立ちはだかった。

それだけで十分だ」

男の胸には、いくつもの傷が刻まれていた。

「……話したくないかもしれないが……

ここで、一体何があったんだ？」

男は黙って俯き、そして静かに口を開いた。

「すべては……あの日から始まったんだ……」

――フラッシュバック――

あの日の朝、大地はまるで命を宿しているかのように震えていた。

都市の外れでは、何百もの人々が畑を耕し、陽光がその肌を穏やかに照らしていた。

その光は、まるで永遠に続く温もりのようだった。

その中に、背が高く、薄い髪と強い眼差しを持つ男の姿があった。

彼の名は――エリアン。仲間たちはそう呼んでいた。

エリアンは畝の間を見回していた。

数メートル先では、娘が無邪気な笑顔を見せていた。

「……ん？」

ふと、彼が足を止める。

「……なんだ、あれは……？」

空を見上げた瞬間、世界が変わった。

二つの巨大な影が雲を裂いて空を渡り、太陽を覆い隠す。

その姿はまるで“終末”の前兆だった。

エリアンの心臓が、一瞬止まる。

天を泳ぐその影は――二頭の巨狼だった。

そのうちの一頭は漆黒の毛並みで、目には冷酷な光を宿していた。

彼は咆哮するように笑い声を上げた。

「下から見ると、人間ってほんとにちっぽけだな」

――ハティの声が世界を震わせる。

「兄貴、食ってもいいか？」

もう一頭――スコルは、より静かに応じる。

「くだらんことを言うな。父の意思を果たすのが先だ」

「つまんねーやつめ……」

二頭の巨狼は、首を天へ向けて――

アオオオオオオオオオンッ！！

その咆哮は、世界の秩序を引き裂いた。

天が裂ける。

昼と夜のサイクルが壊れる。

月は片方へ逃げ、太陽は逆方向へ駆ける。

「月は……俺のものだ！！」

「太陽は……俺がいただく」

二頭の牙が、まるで闇に祝福された刃のように輝く。

「……何が……起きてる……？」

エリアンが震えながら娘に視線を向ける。

「アリナ……こっちへ来い！！」

小さな娘は父のもとへ駆け出す。

だが――

アオオオオン！！

再び響いた咆哮が、大地を震わせた。

その瞬間、無数の狼が街を取り囲んでいた。

逃げ道など、どこにもなかった。

「逃げろおおおおっ！！」

エリアンが絶叫する。

群衆は混乱し、泣き叫び、走り、倒れる。

地面は赤に染まり、空からは絶え間なく雪が降る。

その白は、すでに血と混ざり合い、黒ずんだ赤へと変わっていた。

「アリナアアア！！」

娘の声も、父の声も、氷の風に飲み込まれていく。

目の前に――三頭の狼が現れる。

娘へと向かうその影に、エリアンは全力で走る。

「やめろおおおおっ！！」

だが、一頭の狼が飛びかかり、

エリアンの腕を噛み砕いた。

バキッ！

骨が砕ける音。

皮膚が裂け、血が噴き出す。

「やめてくれ……頼む……！」

彼の視線の先、

スコルは太陽を喰らおうとしていた。

ハティは月へ牙を突き立てる。

空は狂い、光は消える。

そして――

ドシュッ！！！

雲が、血の閃光で染まる。

吹雪が猛威を振るう。

人々が氷の中で倒れ、

街が、家が、木々が、希望が――

全てが凍りついていった。

＊　＊　＊

数日後。

ほんのわずかに生き延びた者たちは、

残された肉を貪るようになっていた。

都市はもはや避難所ではなかった。

それは、“飢え”と“狂気”の檻になっていた――

――現在に戻る。

エデンは言葉を失った。

視線の先で、エリアンが過去の影を抱いたまま、虚空を見つめている。

「……本当に……」

エデンが呟く。

「すまない。そんなこと……聞くべきじゃなかった」

エリアンはかすかに首を振る。

そして、疲れたような微笑みを浮かべた。

「いや……聞いてくれて、ありがとう。

そして、俺たちを……守ってくれて、ありがとう」

エデンは静かに答える。

「……アリナも……きっと、あなたを誇りに思ってます」

その言葉に、エリアンは顔をそらす。

唇がわずかに震えていた。

「そう……思うか？」

かすれた声が漏れる。

「お前は……いい子だな……本当に」

エデンは、それ以上何も言えなかった。

だが、その痛みは、自分のものではないはずなのに、

まるで胸の奥で燃え上がっていた。

＊　＊　＊

その頃――

太陽が届かぬ場所にて。

――ガララララ……！

巨鎖が鳴り始める。

その中心に、三十メートルを超える巨大な狼がいた。

灰色の毛に覆われ、血で染まったままの牙が口元から覗いていた。

「……父上」

低く、地鳴りのような声が洞窟を震わせる。

「すべての歯車は……繋がりました」

闇の中を歩くロキの口元に、笑みが浮かぶ。

「……そうか。よくやったな、フェンリル」

「もうすぐ……お前は自由になる。

そしてその時……あの老人は、俺たちの全ての傷に対して償うことになる」

――ギィィィッ！

フェンリルの牙がきしみ、

その足元で大地が震え始めた。

――ザクッ、ザクッ……

アイザックの足音が、凍てついた雪を踏みしめて響く。

その都市のすべてが、死の絵葉書のようだった。

空虚と放棄の残響。命の欠片すら感じられない場所。

「……クソが……」

アイザックは虚空を睨みながら唸る。

「ここまで誰一人……本当に、ここに留まる意味なんてあるのか？」

そのとき、コウが突然現れた。

顔は青ざめ、何かを見た者の表情だった。

「アイザック……来て……見たほうがいい……」

既にレイは現場にいて、家の中を見つめていた。

その瞳は、戦慄そのものだった。

「何が……？」

アイザックが近づく。

三人は家の入口で立ち止まった。

中には――積み重なった人骨。

壁には乾いた血の跡。

金属のような生臭い臭いが空気を支配していた。

「……冗談……だろ……」

アイザックの声がかすれる。

レイが一歩踏み出し、骨のそばに膝をつく。

「だいぶ時間が経ってるみたいね……最近の死体じゃないわ」

「……ああ」

アイザックが頷く。

「しかも、どの骨にも細かい切れ目がある。

誰かが……肉を削ぎ取っていったな」

「……つまり……食われたってこと……？」

コウの顔が真っ青になる。

アイザックは答えなかったが、その沈黙がすべてを語っていた。

レイは口元を押さえ、

コウは吐き気を堪えきれず、壁に手をついてえずいた。

「……最悪だ……」

「今の状況を考えれば、むしろ驚くことでもない」

アイザックの口調は冷たかった。

「……なんで……なんでもっと早く送り込まなかったの……？」

「さあな」

アイザックは目を伏せる。

だが、その瞬間――何かが背中を走った。

嫌な気配。

「引き続き街を調べろ。何かあればすぐ知らせろ」

振り返らず、命じる。

「……了解」

コウとレイは別々の方向へ去っていった。

アイザックが一人になると、すぐに――

「へぇ……感覚が随分鋭くなったじゃないか。前に会った時とは大違いだな」

その声は、毒のような甘さと冷たさを含んでいた。

「……何しに来た」

アイザックは表情を変えずに応じる。

闇から現れたのは、フードを被った男。顔は見えない。

「相変わらず冷たいな。旧友を見て嬉しくないのか？」

「……お前が現れるのは、いつだってろくでもない時だ」

「察しがいいな。さすがだよ」

「さっさと話せ。でなきゃ、ここでその喉を裂いてやる」

「落ち着けって」

男は笑う。

「計画は最終段階に入った。ボスが“対象”の確保を命じた」

「……本当に？」

アイザックが目を細める。

「もっと時間がかかると思ってたが」

「彼は急いでいる。終わらせたいんだよ、全部を」

「やれやれ……ようやく、力を隠すのにも飽きてきたとこだ」

「……後悔はないのか？ あいつらに……情が湧いたり？」

「俺は自分の目的しか興味ない。

お前なら分かってるはずだろ？」

「……なるほどな。よく分かった」

「俺はやることは全部やった。グレックにもノークにも入らせた」

「わかってるさ。見事だったよ」

男があざけるように笑う。

「無能にしては上出来だったな」

――ガキィッ！

気づけば、アイザックの槍が、男の喉元すれすれにあった。

「その口、もう一度開いたら、二度と閉じられなくしてやる」

男は笑うが、その瞳には緊張が走っていた。

「……だが今は、もっと大事な問題があるようだな」

アイザックが後ろを振り返る。

そこには――コウが立っていた。

「……アイザック……？

この人、誰……？ ‘確保’って、何のこと……？」

沈黙。

アイザックの表情が凍る。

次の瞬間、男が動いた。

素早くコウの背後を取り、関節技で地に伏せさせる。

「離せぇぇっ！！」

「クソッ！！」

アイザックが怒声を上げる。

「街を調べておけって言っただろ！！なんで戻ってきた、コウ！！」

「やめてぇぇ！！放してぇ！！」

「……こいつ、どうする？俺の手で殺すか？」

「……殺す……？」

コウの目が見開かれる。

「アイザック……冗談だよな？お前は味方……だったんじゃ……話せば分かるよ、きっと誤解なんだよ……！」

「さっさと決めろよ。こいつ、うるさくてかなわん」

アイザックは一瞬、目を閉じた。

そして――開いたその瞳は、冷気のように冷たかった。

「味方……か。そんなもん、どうでもいい。

俺は、俺にとって必要なことしかしない」

そして、アイザックが歩み寄る。

「だから……お前を、殺す」

「……やだ……やだよ……！」

「剣を貸せ」

低く、重たい声で言った。

男が、無言で剣を差し出す。

「……悪く思うなよ。こうなったのは、お前のせいだ」

「やめて！お願い！黙ってるから！何も言わないから！！」

――ザッ……ザッ……

足音が近づく。

「……すまない」

――ズブッ！！

剣が、コウの心臓を貫いた。

「……なんで……？」

その言葉を最後に、瞳から光が消える。

アイザックはうつむき、荒い息を吐いた。

剣を返す。

「見事だった」

男が低く言う。

だが――アイザックの瞳は、無言で怒りを燃やしていた。

そして突然――槍を抜き、斬りかかる！

「この野郎おおおおっ！！！」

怒りに歪んだ顔が叫ぶ。

「……コウに……手を出したのは……テメェが最後だ！！」

「何してやがる！！」

男が防御に移る。

二人の衝突が、火花を散らし、地面を揺らす。

そのとき――レイが駆け込んできた。

彼女の視線が、コウの亡骸を捉える。

「コウ！！」

叫びながら、駆け寄り、抱きしめる。

……沈黙。

「……死んでる……」

その声に、復讐の炎が灯った。

「絶対に……許さない」

男がその目を見て、にやりと笑う。

「……なるほど。そういうことか。フフ……面白いな」

次の瞬間――男はアイザックに蹴りを叩き込み、姿を消した。

「アイザック！！」

レイが駆け寄る。

「……ああ……すまない。守れなかった……俺が……」

「コウ……」

二人の頬に、止まらぬ涙が流れる。

「お願い」

レイが言う。

「コウをアスガルドに連れて行って。

私はあいつを追う。必ず殺す」

「ダメだ」

アイザックがゆっくり立ち上がる。

「危険すぎる。お前が死んだら……俺は一生許せない。

代わりに俺がやる。あいつの首を……お前に届けてやる」

レイは少し黙り――頷いた。

「ありがとう、アイザック……

……思ってたより、ずっと優しいんだね」

コウの身体をマントで包み、肩に担いで去っていく。

そして――

パチパチパチパチ……

拍手が響く。

「素晴らしい演技だった」

男が再び現れる。

「俳優にでもなってみるか？」

「黙れ」

アイザックの声は、空っぽだった。

「……殺す気だったのは、本当だ」

「お前って……本当に狂ってるな」

「知ってるさ。……で、奴はどこにいる？」

男は軽く頷いた。

「近くだよ」

「ちょうどいい」

アイザックが薄く笑う。

「……あいつに会いたかったんだ」

彼の心にあるのは――

“待ってろよ、悪魔”