戦いの残響は、崩壊しつつある世界の断片の中で今も響き渡っている。かつては確実性があった場所に、今は失望の深い沈黙だけが残っている。

痛みは身体からではなく確信から生まれることもあります。自分がこれまで持っていた、あるいは信じてきたすべてが、もはや十分ではないという残酷な認識から。

エデンはいろいろなものを見てきました。人生を始めたばかりの人にとっては多すぎる。しかし、時間や傷では学べないことがあります。それは、孤独であることがどういうことかということです。

なぜなら、本当の地獄は永遠の火の燃える場所ではなく、壊れた良心の場所だからです。空っぽの心。果たされなかった約束。

そして今、すべてを飲み込もうとする闇の中で、誰かが目を開く。世界をあるがままに見るのではなく、破壊された世界を見るのです。

なぜなら、希望がなくなったとき、愛が十分でなくなったとき、怒りだけが残ったとき、魂の中に形成される怪物よりも大きな怪物は存在しないからです。

新たな悪魔が目覚めようとしている。

しかし、異星の影から生まれたものではありません。

しかし、それは常にそこにあった。

眠っている。

期待して。

出血。

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ヘルヘイムの影が震える。イッスはエデンの前に立ち塞がり、その声には決意と哀しみが混ざっていた。

「最後のチャンスをあげるわ」

彼女はかすかなため息を漏らしながら告げる。

「私たちに加わるか……それとも、力尽くで連れて行くか」

エデンは迷った。言葉が喉でつかえる。

「僕は……」

だが、その答えは許されなかった。

――ビィィィィィン……

空気が震えた。

裂け目が現れ、ヘルヘイムの空間が裂かれる。まるで新しい傷がこの世界に刻まれたかのように。

イッスは即座に振り返る。

「何よ、これは……？」

裂け目の奥から、痩せた、優雅な影が歩み出る。

存在そのものが異質すぎて、周囲の空気すら避けているようだった。

その足音は聞こえないのに、足跡の一つ一つが空間に傷を残す。

「お前……」

イッスは怒りをこらえた声で呟く。

「……何しに来たのよ、パペット」

現れた男は不気味なまでに丁寧な笑みを浮かべる。

「ちょっとした予定変更があってね」

まるで天気の話でもするかのような口調だった。

「予定変更？」

イッスが一歩踏み出す。

「何のこと？」

「君が勝手に動いたのを、ボスは快く思っていない。だから、僕が来た。彼の意思を実現するために」

その声は穏やかすぎて、逆に寒気を呼ぶ。

エデンは沈黙のまま見ていた。

（この気配……彼らと同じ……ブラックライツの――）

イッスは目を細める。

「つまりどういう意味？」

答えは一瞬で来た。

パペットの指先が動いた時には、すでにイッスの腹が貫かれていた。

赤い血が空中に広がる。

彼女の膝が地を打ち、顔から血の気が引いていく。

「何を……したの……？」

イッスが震える唇で絞り出す。

「申し訳ないね」

パペットは演技じみた悲しみを浮かべながら言う。

「でも、誰もボスの上に立てない。彼の言葉は絶対だ。もし神でなければ、前に出る者は殺される」

イッスの体が地に伏す。

血が地面に広がっていく。

「母さん！！！」

エデンの絶叫が、静寂を切り裂く。

パペットはゆっくりと彼に向き直る。

「さあ……任務の時間だ。神よ、あなたを“本当の場所”へとお連れする」

だが、エデンの口からは言葉ではなく――

黒いエネルギーが彼の体から溢れ出す。

鎖が音を立てて弾け、彼の周囲に荒れ狂う嵐が巻き起こる。

「……美しい」

パペットは恍惚とした声で呟く。

「これが……我らが神の力……」

そして、エデンの内なる世界。

そこに響くのは、自分のものではない笑い声だった。

「ほぉ……戻ってきたのか」

「……黙れ」

「その目……いいねぇ」

「力をくれ。どうすれば得られる？」

エデンの声は鋭く、躊躇いがなかった。

だが別の声が割り込む。

老いた、荒れた声だ。

「それは許さん」

「黙れ。許可なんて求めてない」

「お前は……祖父よりも無礼だな」

「その名を出すな！！！」

エデンは叫び、最初の声へと戻る。

「答えろ」

その声が笑う。

「俺の力は……弱者のものではない。使えば死ぬぞ？」

「それがどうした」

「……好きにしろ」

老いた声が嘆息する。

「だが、その悪魔には触れさせん」

「邪魔するな」

エデンの声は、もはや崩れていた。

「あいつを……殺す。何を失っても構わない」

その瞬間――

鎖が砕ける音が鳴り響く。

「俺の番だ」

その声は、背筋が凍るほど冷たい笑みと共に。

――現実へ戻る。

エデンの瞳は、すでに“彼”のものではなかった。

赤が全てを支配する。

パペットの息が荒くなる。

（なんてことだ……これが“我らの神”の力……）

「さあ……お言葉を、わが神よ――」

だが言葉の途中で拳が顔面に叩き込まれる。

パペットの体が遠くへ吹き飛び、壁に激突する。

地面を転がりながらも、まだ笑っている。

「……素晴らしい……」

彼は血を吐きながら呟く。

その身体に、今度は漆黒のエネルギー球が炸裂する。

彼を壁ごと押し潰す。

エデンが歩みを進める。

ゆっくりと。だが、確実に。

エデンの足音が、砕けた岩の軋みと重なって響く。

真っ赤に染まったその瞳は、壁に半ば埋まったパペットの体から一瞬たりとも離れない。

「そうだ！そうだぁ！！」

ファナティックな笑い声を上げるパペット。

「これだ…これを待っていたんだよ！見せてくれ…すべてを！我が神よ…その力を！」

だが、エデンは一言も発さない。ただ、動く。

ためらいなく首根っこを掴み、軽々と持ち上げると、彼の頭を壁に何度も何度も叩きつける。

ゴン、ゴン、ゴン……

鈍い音と共に、赤黒い血がパペットの額から滴り落ちる。

それでも――笑っていた。

床へと叩きつけられると、次は拳の嵐。

一発、二発、三発、十発……そのすべてが深く、容赦ない。

敵の身体は、まるで地面が飲み込むように、徐々に沈んでいく。

しかし――声はない。ただの、笑い。

空っぽな、狂った、笑い声。

やがてエデンは手を止め、息を荒げながら相手を見下ろす。

剣の柄を握りしめ、ためらいなく振り下ろす。

刃が真っ直ぐに――頭を狙って。

――ズバッ。

だが、何かが…おかしい。

パペットの頭は遠くに転がっている。だが、その唇が、動いた。

「……すみませんね、我が神よ」

皮肉たっぷりの声が響く。

「楽しい時間は、もうおしまいです。今度は……僕の番だ」

異常な速度で立ち上がるパペット。

エデンの顔を手で押さえつけ、そのまま地面に叩きつける。

「預言者は理解してくれるさ」

淡々とした声でそう言い、次の瞬間――

連打。

拳、膝、足――容赦ない暴力の雨が、エデンに降り注ぐ。

彼は立ち上がろうとするが、腕が掴まれ――首に一撃。

エデンの体は宙を舞い、地面に転がる。

その身を包んでいた“悪魔の力”が、ゆっくりと…消えていく。

闇。

血。

痛み。

彼を包んでいた力が、風に舞う灰のように散っていく。

「ま、でも……」

パペットは唇の血を拭いながら言う。

「今のお前は……あまりに弱すぎる。相手にならないよ」

エデンは血を吐きながら、思う。

（本当に…こんなにも弱いのか？ 母さんの仇すら、取れないのか？）

その心の中。

嘲るような笑い声が響く。

「何してんだ、クソ悪魔が！！」

怒りに満ちた“16番”の声が怒鳴る。

「まさか、本気で力を渡すと思ったか？」

悪魔の声が返す。

「こいつが死ぬのを見たくてね。無価値だよ、このガキは」

「テメェ……」

そして――通信が途切れた。

現実へ。

「さて……」

パペットは一歩下がりながら呟く。

「そろそろ行こうか」

だが――その瞬間。

――ズブッ！

腹部を貫く剣。

口元から血が噴き出す前に、声が出ない。

彼は目を落とし、自分の赤く染まった手を見る。

「……なんだ、これは……？」

そして、目の前に――現れた。

漆黒の鎧を纏った男。

その存在は、畏怖と静寂を伴っていた。

「……遅れてすまないな、エデン」

冷たい声が響く。

――ハデスだった。

パペットは血を大量に吐き出しながらよろめく。

その体は傷の衝撃で震えていたが、唇にはまだ傲慢さが残っていた。

「まさか……」

かすれた声で呟きながら顔を上げる。

「冥界の神ご本人が…ここまで足を運ぶとはね」

ヘルヘイムの闇を吸い込むような漆黒の鎧に身を包んだハデスは、氷のような冷静さで彼を見下ろしていた。

「父親というものは……息子のためなら、なんでもするものだ」

言葉の余韻を待たずして、動きが起こる。

影の中から、ヴァリとヴェの人形が異常な速度で襲いかかる。

ハデスは、まだパペットの腹に突き刺さっていた剣を一気に引き抜き、そのまま回転させて迎撃した。

衝突は凄まじいものだった。

金属が金属を裂き、力が精密さとぶつかり合う。

ヘルヘイムの廃墟は、衝撃のたびに大きく揺れた。

（この男……）

蹴りをかわしつつ、素早く反撃の突きを繰り出しながらハデスは考える。

（人形をここまで自在に操るとは……なるほど、ブラックライツの幹部と呼ばれるだけのことはある）

隙を突いて、ハデスは剣に波動を込めて放つ。

ヴァリとヴェの人形たちは布の人形のように吹き飛ばされ、遥か遠くの壁を貫いた。

「たとえ強かろうと…」

声を荒げることなく、ハデスは静かに言う。

「この距離で、あれを制御し続けられるとは思えない」

パペットは壁にもたれながら這うように移動し、歯を食いしばって叫び声をこらえた。

（クソが……）

（たった数秒で戦局を支配しやがった。これが“最も危険な男”と呼ばれる理由か……この傷のまま戦えば、確実に死ぬ）

「それで終わりか？」

ハデスが、ゆっくりと歩み寄る。

「ブラックライツの名が泣くな」

パペットの唇が笑みの形に歪む。痛みを知らぬ狂気のように。

「また会おう……冥界の神よ。次は、油断しない」

だが――返答は、剣だった。

ハデスは、ほぼ瞬間移動のような速度でパペットの目の前に現れると、真下に振り下ろす斬撃を放った。

――ドオォォン！！

地割れが走る。

ヘルヘイム全体を引き裂くような大地の亀裂が、壁をも飲み込みながら広がっていく。

だが、そこにパペットの姿はなかった。

遥か遠く。

砕けた岩の上に、傷だらけの身体を引きずりながらも、パペットはなお笑っていた。

「また……会えるさ」

血まみれの手を地面につける。

――ドクン。

その瞬間、漆黒の脈動が波紋のように広がっていく。

ヘルヘイム全体が――震えた。

柱が砕け、洞窟が崩れ、天井から無数の岩が落ちてくる。

世界が崩壊を始めた。

「クッ……！」

ハデスは低く唸った。

パペットは、ズタズタの体でポータルをくぐる。

だがその顔には、恍惚ともいえる表情が浮かんでいた。

「じゃあな……冥界の神よ」

黒き断片の闇に包まれながら、パペットは姿を消した。

ハデスはしばらくその場に立ち尽くしていた。

呼吸は整っていたが、脈は激しく打っていた。

（追うべきか……？）

拳を握りしめながら思考する。

（……いや、今は――）

振り返る。

そこには、まだ生きている二人の姿があった。

エデンと……アイザック。

そしてそれだけで、父としては――十分だった。

ポータルの光が消え、パペットは闇に飲まれるように姿を消した。

壊れた笑いと、なおも残る不穏な脅威を背に――。

ハデスは、ただ黙って立ち尽くしていた。

そこに勝利はなかった。安堵もなかった。

残されたのは――瓦礫の山だけ。

ヘルヘイムの壁が震える。

頭上から岩が降り注ぎ、地面は裂け、大地は崩れる。

一瞬の猶予も与えず、ハデスは身を屈め、瀕死のアイザックとエデンの身体を慎重に抱き上げる。

片方は意識を失い、もう片方は……微かに息をしているだけ。

だがその時。

――かすかな音。

――途切れそうな呼吸。

ハデスは即座に振り返った。

瓦礫と血の中、イッスがまだ生きていた。

「何してるのよ……」

命の灯が消えかけた声で、イッスが呟いた。

「さっさと……行きなさい……」

「それはできない」

ハデスは静かに近づく。

「何を……言って……」

咳と共に、真紅の雫が岩を染める。

「このままじゃ……ヘルヘイムに……潰される……」

返事の代わりに、ハデスは彼女をしっかりと背中に担ぎ、シャツの一部を裂いて固定する。

「しっかり掴まっていろ」

前を見据えたまま、彼は言った。

「馬鹿ね……放っておいて……」

「お前がこの子たちにしたことを考えれば、死なせるには……まだ早すぎる」

イッスの顔に、疲れ切ったような苦笑が浮かんだ。

「本当に……迷惑な男ね……」

「その通りだな……俺はずっとそうだった」

彼女が背にしがみつき、ハデスは走る。

迫る影。追う裂け目。

崩れ落ちる黒曜石の柱。

叫ぶように鳴動するヘルヘイムの空。

終わりなき時間。

乱れた呼吸。

そして――最後の跳躍。

……静寂。

冥界の神は、地上に膝をついて崩れ落ちた。

三人の身体を守りながら。

地上の空気は違っていた。

だが、そこにも喪失の匂いが漂っていた。

「……どうして？」

イッスの声は、もはや囁きのように弱々しかった。

ハデスは彼女を見つめた。

「何がだ？」

「どうして……助けたの？」

「せめて……借りを返したかっただけだ」

イッスは短く笑った。

それは、風に消えそうな吐息のようだった。

「やっぱり……下手くそね……気持ちを伝えるの……」

「……ああ」

「でももう遅いわ……」

「そんなこと……言うな……」

「パペットに……内臓を全部潰されたのよ……」

その声は震え、消えかけていた。

「もう……時間がないの……」

ハデスは首を横に振った。

皮膚の下で怒りと絶望が沸き立つ。

「黙れ……必ず助ける……どんな手を使ってでも……自由に生きられるようにしてやる」

「もういいの……」

イッスの目が優しく、懐かしげな色に染まる。

「今が……夢の中みたいなのよ……」

「夢？」

「ええ……」

霞む瞳の中で、微かな微笑が浮かぶ。

「初めて……三人が一緒にいるから……」

口元から血が再び溢れる。

朱色の線が頬を伝う。

「イッス……」

「どうやら……あの子……友達を連れてきたみたい……」

その声はもう、風のように儚かった。

「まだだ……」

ハデスの声が震える。

「まだ……終わらせない……」

「もう……時間がないの……」

冥界の神は、彼女の手を握った。

「何でも言ってくれ……最後に……」

「守ってあげて……」

「私たちの子を……連れて行かれないように……あいつらには……触れさせないで……」

「……あいつら？　ブラックライツのことか？　まさか……目的を知って……？」

イッスの瞳が静かに閉じられる。

呼吸が――止まる。

「全部……お願いね……」

そして、沈黙。

声も。

呻きも。

命の音も――すべてが、消えた。

「イッス……？」

沈んだ声が、虚空に消える。

「イッス……！？　やめろ……行くな……！」

だが、もう遅かった。

彼女の心の最奥に――一つの映像が浮かぶ。

腕に抱く、小さな命。

赤ん坊。

あの子。

あの光。

『元気でね……私の大切な子……』

イッスの意識は、完全に消えた。

ハデスの体が震える。

歯を食いしばり、叫びを押し殺す。

今は――痛みに飲まれている暇などない。

まだ……終わっていないのだから。