かつて堅固だった空は、今や断片的に呼吸している。

戦いの後には休息はない。ただ、端よりも痛い一時停止です。体は動くが、魂は...残る。

灰と廃墟の中、エルシフは最後の生存者を導きます。彼の目はもはや敵を探しているのではなく、終わりがまだ来ていないという兆候を探している。彼はしっかりと歩いているが、心の中では、ある疑問が影のように彼を悩ませている。本当にここまで極端にならなければならなかったのだろうか？

地平線上で、2つの体を腕に抱えた人物が近づいてくる。まるで冥界自体が降伏を拒否したかのように、ハデスのシルエットが霧を突き破って現れます。

言葉は残りません。エルシフは彼を見つめる。ハデスはうなずく。そして彼は道を進み続けます。

栄光はない。賛美歌はありません。

ただの開いた傷。

しかし、残されたものを救おうとする人がいる一方で、生命と深淵の間にすでに最後の線を引いている人々もいます。バランスが崩れ始めています。

そして今回は、彼女を止める者は誰もいないだろう。

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ヘルヘイムの瓦礫と静まり返った呻き声の中、エルシフはまだ歩けるわずかな生存者たちを導いていた。右腕には即席の旗――白い布に血がにじんだものを掲げていた。それは誇りの象徴ではなく、霧の中で彼らが迷わないようにするためのものだった。

「こちらへ、皆さん……」

声を張る力ももう残っていなかった。

廃墟の間を進みながら、エルシフの心には一つの疑問が突き刺さっていた。

――本当に、ここまでやる必要があったのか？

あの戦争、あの炎……この沈黙。

いつからすべてが壊れ始めたのだろうか？

その思考を、新たな震えが断ち切った。黒い影のようなシルエットが地平線から現れたのだ。

ハデスだった。そしてその腕には、意識を失ったアイザックと、かろうじて息をしているエデンの姿が。

「何があったんだ？」

駆け寄りながら、エルシフは声を荒げた。「その傷……普通じゃない。」

「説明してる時間はない。彼らを頼む。まだ助けを待っている者たちがいる」

ハデスの声は、彼自身が思っていた以上に壊れていた。

エルシフは黙って頷いた。それで十分だった。

風に消えるように姿を消すハデス。だが数秒後、見えない力が彼を打ちのめした。

その身体は吹き飛ばされ、かつて街だった焼け跡に叩きつけられる。

「なんだ……今のは……」

彼が立ち上がると、空間そのものが裂けているのが見えた。そこから出てきたのは、すでにエルフとは呼べない存在だった。

捻じ曲げられ、腐敗し、何か別のものへと変わり果てた姿。

――空間が……裂けている……

そして、それは一箇所だけではなかった。

空を見上げたハデスはすべてを理解する。

空の亀裂はただの歪みではなかった。

それは九つの世界を映し出す窓、そしてそこから血を流す「傷」だった。

「まずい……これは、本当にまずい……」

裂け目からはさらに現れる。数十体、数百体。

時の始まりすら拒むような、古の力に蝕まれた歪んだエルフたちが。

そしてその中、光り輝く松明のような存在が現れた。

スルト。炎の巨人。

彼の剣には、すべての世界の力が宿っていた。空気さえも焼き叫ぶような、強烈な力。

彼は空を見上げた。

その眼差しには憎しみはない。ただ、覚悟だけがあった。

「これは、お前に捧げる……宿敵よ」

スルトは剣を掲げる。

宇宙のすべての脈が、その刃へと集まるかのように。

「この戦争に……終止符を打つ時だ」

そして、咆哮と共に力を放つ。

大地が裂け、蛇のような炎があらゆるものを喰らい尽くしていく。

――その頃、ビフレストでは――

「ようやく現れたな、クソ野郎」

双剣を握りしめるヘイムダルが睨む。

「久しいな、親愛なるヘイムダル」

ロキは死など気にも留めないような態度で、歩いてきた。

「てめぇ……自分がどれだけの被害を出したかわかってるのか！」

「もちろん。でも君たちは？」

「……は？」

「オーディンのやることがすべて正しかったと思ってたのか？」

ロキは苦笑いを浮かべる。

「命令通りに動いて、恐怖にかられて種族を滅ぼして、それで神面して……お前たちこそ、嘲笑の対象だ」

ヘイムダルは怒りに拳を握った。

「バルドルを殺したのはてめぇだろうが！」

「君たちは、それ以前に何千人も殺してきたじゃないか。神でなければ、命の価値はないと？」

「黙れ、クソヨトゥンが！」

ロキはため息をついた。

「結局、お前たちは……誰も信じるに値しなかった」

二人の間に流れる力が爆発する。

ヘイムダルの光が槍のように天へ伸び、ロキは時の始まりから続く闇で応じる。

――ラ……ついにこの時が来たか……

そう心の中で呟いたロキは、躊躇なく前へと跳んだ。

この戦争は、もはや「出来事」ではなかった。

それは、「終わり」へ向けたカウントダウンだった。

ビフレストの空気が激しく震えた。ロキが刃を構えて突進し、その動きは死を呼ぶような鋭さを持っていた。一撃ごとにハイムダルの防御を破ろうとしたが、刃と刃は等しく激突し、火花を散らしながら奈落の橋へと吸い込まれていった。

（こいつ…速すぎる）

ロキは一歩引き、呼吸を整えた。

（このままじゃ奴の防御を突破できない…ギアを上げるしかない）

咆哮とともに、彼の体から黒いエネルギーの奔流が広がる。それはまるで生きているようにうねり、双剣に刻まれたルーンが恐ろしい光を放ちはじめた。

一方、ハイムダルは歯を食いしばった。

（一瞬でも迷えば…殺される）

彼は力を解放した。体が拡張し、筋肉が爆発的に膨れ上がり、古代のビフレストの力が全身を駆け巡る。そして、そのまま予告もなく突進。

轟音とともに、ロキの骨が砕けた。

その衝撃で彼は宙に舞い、橋の端にやっとのことでしがみついた。

「くそっ…」

だが、時間は与えられなかった。ハイムダルが目の前に現れ、影のように巨大な姿を見せる。ロキは直感的に身をかがめ、足を使って膝を蹴り上げた。ハイムダルは膝をつき、すかさずロキの連続蹴りが腹部を叩いた。

だが…倒れない。

ロキが渾身のハイキックを放とうとした瞬間、ハイムダルが彼の足を掴み、地面に叩きつけた。

橋が軋む。轟音が響く。

ロキは体を捻って逃れ、反射的に喉元に蹴りを入れた。

ハイムダルはふらついたが…崩れはしない。

二人は距離を取る。

互いに息を切らし、血を流し…だが、口元には笑みが浮かんでいた。

（このままじゃまずい）

ロキは内心で叫んだ。

（奴は時間が経つほど強くなる…もう打つ手は一つしかない）

「絶望の渦ゼツボウ・ノ・ウズ」

彼の背後に闇の渦が生まれる。虚無そのものが呼応したかのように、黒いエネルギー球が空間に出現し、不気味な音を立てて収束していく。

「なんだそれは…？」

ハイムダルは警戒しながら構える。

「その程度の小細工で俺を倒せると思うな」

「…死ね」

弾丸のように、闇の球体が次々と降り注ぐ。橋が裂け、爆風が霧のように広がった。

煙が晴れたとき、ハイムダルは立っていた。

だが――彼の右腕は遠くに転がっていた。

「どうやら…ただの小技じゃなかったようだな」

彼は歪な笑みを浮かべる。

ロキは目を細めた。

「驚いたよ…本当は殺すつもりだったのに」

「俺は、そこらのやつとは違うってことさ」

ハイムダルは後退しながら考える。

（このまま長引けば…俺の負けになる。今、決着をつける）

彼は息を吐き、再び突撃。

ロキは双剣を構えるが、複数の斬撃を防ぎきれず、顔、胸、腕が斬り裂かれる。

戦いはさらに激化する。

剣と剣がぶつかり、後退し、また攻める。

ビフレストが震えるたび、空の裂け目が光を漏らした。

（やばい…奴にペースを握られた）

ロキの動きが鈍る。

（このままじゃ…）

「行くぞ！これは命を懸けたナイフバトルだ！」

再び突撃――

だが、その瞬間、世界が暗転した。

「なっ…!?」

冷たい刃が腹を貫く。鋭く、静かに、致命的に。

「お前だけが切り札を持っていると思うなよ」

ハイムダルの声が耳元に落ちる。

（毒…？ いつ…？）

ロキは膝をつき、腹に突き立てられた刃を見た。

「いい戦いだった…とでも言いたいところだが」

ハイムダルは血を吐きながら吐き捨てる。

「お前はただの病原菌だ」

顔に唾を吐きかけ、立ち去る。

（橋の中心じゃなくてよかった…あの攻撃が橋を壊していたら…）

地面に伏すロキ。

指先すらまともに動かない。血が大地を濡らす。

（こんな…終わり方…あるかよ…）

そして、意識の底に、灰のような記憶が舞い始める――。

ロキの声が頭の中に響く。「なんだと……王子だと？」

「そうさ。闇の中に生まれ、この世界の運命を最初の呼吸から変える子だ」とフードを被ったあの人物――かつて友と呼んだ存在、第三十五番が答えた。

「お前、本気でそんなことを信じてるのか？ 馬鹿げてる……」

「俺がお前に嘘をついたことがあったか？」

「この世界を変えた奴なら、もう出たじゃないか」とロキが睨む。「力で全てをねじ伏せた神が、な」

「だがこの子は、恐怖ではなく、希望で人々をまとめる。種族も、世界も、信仰も超えて、争いのない秩序を築く。そんな存在だ」

「……それって、諦めた奴の幻想だろ？」

「違う、これは俺の父が……最期に残した言葉だ」

「お前の……あの男のか？」

「ああ」

「それが本当なら……いつ、その子が現れるんだ？」

「分からない。ただ、現れる時が来る。だが……一つだけ、伝えておく」

「何だ」

「その時が来る頃……俺はもういない。代わりにお前がやらなきゃならない」

「ふざけるな。お前に勝てる奴なんて、いねぇよ」

「それが運命さ。変えられない」

「運命だと？　そんなもの知るかよ。俺の人生を決めるのは、俺だけだ」

「……そのうち分かるさ」

「運命なんて、俺がぶっ壊してやるよ。絶対にな」

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現在。

ロキの身体を稲妻のような衝撃が貫いた。

「ふざけんなよ……！」ロキは血を吐きながら立ち上がる。「王子は……もう現れたんだ！」

前方にいたヘイムダルが、一歩後退する。「な、何を言ってる……？」

運命……ロキは静かに思う。もしこれがあいつの言った未来なら……俺は喜んで死を受け入れるさ。だが、その前に……勝たせる。

遥か彼方、エデンの身体が微かな光に包まれ、癒されていた。

ロキはふらつきながらも立ち上がり、牙を剥く。

「……毒に長く晒されてると、気づくことがあるんだよ」

彼の左腕が黒く染まり、紫に変色していく。

「何をした……それは……？」ヘイムダルが目を見開く。

「解毒の方法さ」

ロキは迷いもなく、自らの左腕を斬り落とした。

「もう、邪魔はねぇ」

「そんな……馬鹿な……！」

ロキは再び飛びかかった。双刃が闇のように舞い、ヘイムダルも全力で応じた。鋼がぶつかり合い、光と闇が火花を散らす。

もはや技ではなかった。本能の戦い。生き残りたいという、ただそれだけの渇望。

限界を超えたその瞬間――

刃が、互いの心臓を貫いた。

ヘイムダルは呻き、血を吐いた。「ば、ばかな……」

ロキは膝をつき、笑った。

「……俺の勝ちだ」

二人の身体が同時に倒れる。微かな呼吸だけが残った。

「運命なんて……クソくらえだ」

そして、神々の戦いは石碑に刻まれた。

フェンリル vs オーディン。

トール vs ヨルムンガンド。

ロキ vs ヘイムダル。

最後の瞬間、ロキは天を見上げて、微笑んだ。

「……あとは任せたぞ、王子」

ビフレストが静かに崩れ始める。

天から落ちる光の石の中、遠くから誰かが叫んだ。

「ロキィィィ！」

それは、エルシフの声だった。

だがロキは、もう答えなかった。

彼の残したものは、血と刃と――未来だった。