選ばれるようにできていない瞬間もあります。

運命が問わない瞬間…それはただ吹き飛ばされる。

時には、真実は答えではなく責任とともにやって来ます。

そして、あなたの血管を流れる血液は、たとえあなたがそれを無視したとしても、決して語り続けるのです。

遅かれ早かれ、それはあなたに追いつきます。

危機は単なる外部からの脅威ではない。

それは内部破裂です。

準備ができていないことへの恐怖。

求めていない物語の重荷。

そして魂に響く疑問：

周りのすべてが崩壊したとき、私はいったい何者なのでしょう？

混沌の中心では、最強の者が生き残れないからです。

しかし、立ち続けることができたのは...

あなたの周りのすべてが崩壊するとき。

————————————————————————————————————————————————————————————————

ゼフは全力で突進し、剣を振り抜いた。狙いはヴェイルの胸元。

だが――その刃は、無情にも止められた。

ヴェイルの掌が、あまりにも簡単にそれを受け止めたのだ。

「これが……お前の全力か？」

ヴェイルは呟き、口元に失望の色を浮かべた。

「時間の無駄だな」

「……このクソ野郎ッ！」

ゼフは歯を食いしばるが、次の瞬間。

ヴェイルの膝が彼の腹を抉った。

鈍く、重い衝撃。

ゼフは膝をつき、呼吸もできずにうずくまる。

「ゼフ！」

ムネセオが駆け寄ろうと一歩を踏み出す。

だが、ヴェイルがその視線を向けた。

「残念だよ、ムネセオ。君はトリトン様の理想に共感していると思っていたのに」

「共感？ 冗談だ」

ムネセオの瞳が怒りで燃える。

「俺はアトランティスの誇りを捨てたくない。ただそれだけだ」

「“誇り”……ねぇ」

ヴェイルが鼻で笑う。

「お前にそんなものがあるのか？ まさか……かつての王妃が——」

言い終わる前に、ゼフの拳がヴェイルの顎を捉えた。

「母の名前を、汚い口で語るな！」

その衝撃で、ヴェイルの身体は石柱を貫いて吹き飛んだ。

ヴェイルは瓦礫の中から立ち上がり、頬を触りながら呟く。

「……今のは……何だ……？ 見えなかった……力を隠していたのか……？」

ゼフは振り向き、ダリアンを見つめた。

「……ありがとう。過去のことは思い出せないけど……あんたの気配は本物だ。

王なんて、俺には重すぎる……でも、あんたたちを守るためなら、命は惜しくない」

その身体から、まばゆいエネルギーがあふれ出す。

その圧は、地面をひび割れさせるほどだった。

「ムネセオ、皆を連れてここから離れてくれ」

「だが――！」

「頼む！ もう誰にも傷ついてほしくない」

ムネセオは数秒だけ迷ったが、頷いた。

「……分かった。気をつけろ、ゼフ」

「ええ」

ヴェイルは埃を払いつつ近づいてくる。唇には冷笑。

「いい根性だ。でも……一つ問題がある」

空が――揺れた。

都市の各地から、兵士たちが押し寄せてくる。

百……いや、数百。武装し、統制され、鎧にはトリトンの紋章が光っている。

「俺は……一人じゃないんだ」

ゼフの喉が鳴る。

「……くそっ……」

その時、ダリアンの声が空気を裂いた。

「アトランティスの者たちよ！」

全員が彼に目を向ける。

「武器を取れ！ 王ゼフを……命を懸けて守れ！」

その叫びは、沈んだ都市全体に響いた。

鎧なき民たちが立ち上がる。

錆びた槍、傷ついた盾、素手、そして魔力。

彼らはゼフを囲むように、円を描いた。

「これは……」

ゼフが唖然とする。

「すみません、ゼフ様」

と、ダリアンは言う。

「ですが、私は信じております。たとえここで死のうとも……あなたが正しき未来を選ぶと」

ムネセオが隣に立つ。

「嫉妬するよ……こんなにも多くの人が、君を“王”と認めるなんてな。

ここで死ぬとしても、悔いはない」

ゼフの胸に、熱いものが込み上げてきた。

ヴェイルは声を上げて笑った。

「いいだろう。夢見る連中だ。じゃあ、まとめて地獄に送ってやる」

戦いは始まった。

兵士と市民がぶつかる。

鋼と信念。

魔法と覚悟。

ゼフの目に映るのは、血と汗と叫び。

「俺に……何ができる……？ 本当に……あいつを倒せるのか？」

ヴェイルはムネセオとダリアンの同時攻撃を軽々といなす。

だが――

心の奥から、声が響いた。

『決して諦めるな。苦しいときこそ、強くあれ。守りたいものがあるなら、なおさらだ』

もう一つの声。優しくて……懐かしい。

『愛してるよ、息子』

ゼフの瞳が見開かれる。

――そして世界が、変わった。

肉体が跳ねるように前へと進む。獣のような動き。

斬撃は鋭く、避けられない。

ヴェイルの身体に、次々と傷が刻まれていく。

「な、何者だ……こいつは……？」

ムネセオは凍りついたまま呟いた。

「この動き……まさか……」

彼の記憶が過去へと繋がる。

ポセイドンが王子たちに授けた、唯一無二の技。

ゼフの速度は上がり続け、精度も増していく。

そのとき――

矢が見えた。

「ダリアン！」

ゼフは飛び出そうとするが、ヴェイルの打撃に妨げられる。

目の前で、矢がダリアンの胸を貫いた。

「――っ！！」

「くそがああああああ！！！」

ムネセオが怒りの嵐を放つ。

水の球体が兵士の列を吹き飛ばす。

ヴェイルは荒い呼吸をしながら、挑発する。

「どうした？ 金貨でも拾ったか？ 何でそんなにキスしたがる？」

そしてゼフの頭を地面に叩きつけた。

「離れろ……クソが……」

ゼフは必死に起き上がろうとする。身体は動かない。

だが、心は折れない。

「俺は……もう誰も……失えない……！」

そのとき、見知らぬ声が轟いた。

『邪魔だ』

拳が突然現れ、ヴェイルを遥か彼方へと吹き飛ばす。

沈黙。

「……そんな……」

ムネセオがかすれる声を漏らす。

「……まさか……もう来たのか……？」

ダリアンの息も絶え絶え。

煙の中から現れる、金色の影。

ゼフが顔を上げる。

「……うそ、だろ……」

崩れた瓦礫から、ヴェイルが立ち上がる。

その顔は崩れ、歯を食いしばっていた。

「……お前が……どうして……ポセイドン……？」

黄金の神は、皆の前に立ち尽くした。

その瞳は深海よりも冷たく、そして静かに語った。

「奪われたものを……取り戻しに来た」

ヴェイルの思考は混乱と恐怖でかき乱されていた。

「なぜ……なぜこの男がここに……？　まさか……一人で来たのか……？」

ゼフは周囲の騒乱を無視して、ダリアンの傍にひざまずいた。

「大丈夫ですか……？」

ダリアンは血で濡れた唇に弱々しい笑みを浮かべた。

「もう長くは……持たないな。矢は臓器を貫いた……手遅れだ」

「そんな……そんなこと……！」

「大丈夫だよ、坊ちゃん……前を向け。みんな、君を信じてる」

ゼフが顔を上げると、そこには数え切れないほどのアトランティスの民が立っていた。

傷だらけで、疲れ果てていても……その目は、希望に満ちていた。

その後ろで、ポセイドンの姿が山のようにそびえ立っていた。

「ムネセオ、全員をここから連れ出せ」

神は静かに命じた。

「このまま残れば、全員死ぬ。……巻き込まれても構わんが、邪魔だ」

ムネセオが前に出た。

「外は兵士で埋まっている。出るのは不可能だ」

「“兵士”？」

ポセイドンは鼻で笑った。

「すでに全員、殺しておいた」

静寂。

水の音と、震える息づかいだけが残る。

「……嘘だろ……」

ヴェイルの全身に緊張が走る。

「いくら神とはいえ……あのトライデントがない今、そんなはずが……」

ポセイドンが一瞬、目を伏せた。

「かつての俺の過ち……それは、情けをかけたことだ。だが今日は違う。今日……すべてを滅ぼす」

その眼差しが、ダリアンに向けられた。

「まだ……生きていたか」

「もうすぐ、そちらに行くさ」

ダリアンは、静かに笑った。

ポセイドンはそっとかがみ込むと、低く囁いた。

「ありがとう……彼らを守ってくれて」

その場にいた者たちは、息を呑んだ。

戦場の音すら、一瞬止まったように感じた。

「今……感謝を……？」

ムネセオは信じられないものを見るように呟いた。

「……幸運を祈るよ、ポセイドン」

ダリアンはかすれた声で告げた。

遠くから、ヴェイルが見ていた。

「……憎しみもない。復讐の気配もない。……いったい何が……？」

だが、思考の余地はなかった。

次の瞬間。

ポセイドンの拳が、ヴェイルに突き刺さった。

一発、二発、三発……十発。

大気が震える。都市が軋む。

「ゼフ、行くぞ！」

ムネセオが腕を掴む。

「う、うん……！」

振り返りながら逃げるゼフ。

「……あの人は……いったい何者なんだ……？」

ヴェイルの身体は柱に叩きつけられ、瓦礫の奥へと埋もれていった。

その衝撃で、王宮全体が崩壊寸前に揺れた。

ポセイドンは静かに息を整える。

「……この力では……まだトリトンには勝てん。俺のトライデントが必要だ」

───

数分後、アトランティスの民は地上に現れた。

彼らの目の前に広がっていたのは――

戦艦の艦隊。

魔法で浮かぶ飛行船。

そして、神々の紋章で彩られた天空の艦艇。

ゼフが目を見開いた。

「こ、これは……一体……？」

霧の中から、白髪の女が降り立つ。

背には月光の弓。

アルテミスだった。

「早く！　みんな、船に乗せて！」

彼女の指示で救出が始まる。

「これ……隠密任務じゃなかったのか？」

ゼフは混乱しながら尋ねた。

「そうよ……」

アルテミスは淡々と動きながら返す。

「でも仲間が捕まった。だから“プランB”を発動した」

「……プランB？」

「全面戦争よ」

「でも……なぜ、これほどの兵力が……？」

低く響く声がそれを遮った。

「それは俺の判断だ」

ゼフが振り向くと、腕を組んだアレスが立っていた。

「逃がせば、全てが終わる。だから今、潰す」

ゼフは黙って頷いた。

「……でも、あの都市はどうやって侵入する？ あそこは……」

「それは、俺に任せろ」

ポセイドンが一歩前に出た。

その瞬間。

まるで世界が沈黙したかのような圧が周囲を包み込む。

エネルギーの波動が彼の身体から放たれた。

ゼフの膝が勝手に震え出す。

「こ、これは……“恐怖”だ……。ただそれだけが支配している……」

「そんな……うそでしょ……」

アルテミスの視線が釘付けになる。

ポセイドンの手には――

かつて失ったはずのトライデントがあった。

それは神々の時代を超える力を放ち、空気を切り裂く。

「時間がない」

彼は言い放つ。

「都市はまもなく沈む」

「は……？」

アルテミスが困惑する。

「どういう意味？」

「このトライデントこそが都市を支えていた。失えば……アトランティスは再び沈む」

「なら、なぜ持ち出した！？ 正気か！？？」

アレスが怒鳴る。

「俺が力を抑えれば……我らは敗北する。全てが無駄になる。

だから……全力で行く」

ダリアンが立ち上がろうとするも、崩れ落ちた。

「一人では無理だ……」

ムネセオが支える。

「何のことだ？」

「トリトンには、仲間がいる。黒衣の者たち、そして……他の王子たちも」

ポセイドンは静かに微笑む。

「十二人か……ちょうどいい。いい戦いになりそうだ」

ゼフが一歩前に出る。

「俺も行く。仲間を……見捨てるつもりはない」

「勝手にしろ」

ポセイドンは振り返らなかった。

「私たちも行くわ」

アルテミスが言う。

「敵が軍を動かしてきたら、終わるのはこっちよ」

───

遠く、アトランティスの中心。

一人の兵が玉座に駆け込む。

「報告します！　巨大な艦隊が到着しました……ポセイドンと共に！」

玉座から立ち上がる影。

トリトンだった。

彼は笑い出す。

最初は静かに。

やがて狂ったように。

「軍を出せ。艦隊は奴らに任せろ」

そして――

「ポセイドンは……この俺が殺す」

「はっ！」

トリトンは拳を握りしめ、目に宿る赤い光が水中を照らした。

「来いよ、ポセイドン……

貴様の全てを、今度こそ俺が打ち砕く」