戦争は決して叫び声で始まることはない。

それは決断から始まります。

義務に偽装した裏切りで…

守られない約束で…

「必要なことは何でもやる」というやり方では、結局コストがかかりすぎてしまいます。

そしてすべてが爆発するとき―街が揺れ、絆が切れ、体が倒れるとき―

魂はそこで真実を明らかにするのです。

愛する人を守るために、あなたはどこまで頑張れますか？

自分が自分であることをやめてしまう前に、自分のどれだけの部分を放棄できるでしょうか?

なぜなら、戦いの最中は必ずしも敵と戦うわけではないからです。

時には本当の戦いが…

それは内部で成長する獣と共にある。

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爆発。煮え立つ海。叫び声。

攻撃はすでに始まっていた。

空は炎と塩のキャンバスと化し、アトランティスの軍勢が特別部隊の艦隊に容赦なく突撃していた。魔法の防壁は軋み、海全体が怒れる獣のように咆哮していた。

「坊ちゃん、お願いですから……お気をつけて！」

混乱の中、かすれたダリアンの声が微かに届く。

「お前は回復に集中しろ」

ゼフは彼を見ずに言い放った。瞳は鋭く揺るがない。

「いいな？」

「……はい」

数メートル先で、ポセイドンが沈んだ都市を見上げる。

「準備はできているか？」

「ちょっと待って！」

アルテミスがロケーションクリスタルを握りしめた。

「今、生徒たちの位置を特定してるところよ――」

だが、ポセイドンの姿はすでになかった。

次の瞬間、彼の身体は神槍のように海へと突入した。

その通過点には敵が一切残らない。砲塔、艦船、異形の海獣――すべてが彼の通り道で破壊され、水柱が火のように爆ぜた。

「このクソ神様……！」

アルテミスが息を吐き捨てる。

「二秒ぐらい待てなかったのか？」

そこへ兵士が駆け寄ってきた。

「アルテミス様！　生徒たちの位置を特定しました。都市の外縁部にいます！」

「よし……くそっ、全部が予定より早すぎる」

「我々が迎えに行きます」

ムネセオが落ち着いた声で言う。

「大丈夫？　危険すぎるわ」

ゼフが不安そうに尋ねる。

「大丈夫だ。何もせずに見ている方がつらい」

ゼフは拳を握りしめ、深く頷いた。

「ありがとう……兄さん」

「すぐ戻る。行くぞ！」

「おおおっ！！」

兵たちは一斉に水中へと飛び込んだ。

ゼフ、アレス、アルテミスの三人は都市中心部へと同時に降下した。

まるで運命に導かれるように。

遠くでアトランティスの旗が崩れ落ちていく。都市の心臓が震え、時は――残酷なほど早く過ぎていた。

───

三人が地上に着地すると、言葉も交わさずに散開した。

アルテミスは崩れかけた塔から矢の雨を放ち、遠距離から敵を正確に貫いた。

アレスは咆哮しながら、壁も兵士もまとめて槍で粉砕していく。彼の一歩ごとに大地が鳴った。

「市民の保護を頼む」

アレスが通りすがりにアルテミスに言った。

「終わったら、上から援護するわ」

アルテミスはすでに次の敵を狙っていた。

ゼフは呼吸を整えながら一瞬だけ立ち止まった。

「俺は……どうすれば……？」

「主戦場に向かえ。ポセイドン一人では足りないだろう」

「了解」

言葉は少ないが、思いは深い。

三人はそれぞれの戦場へと足を踏み出した。

───

都市外縁部。ムネセオが部隊を率いて浮上する。

海中には敵兵が充満していた――だが、それだけではない。

見えない“影”が動いていた。

一人、また一人と、アトランティスの敵兵が音もなく沈められていく。どこから攻撃されているのか、誰も分からない。

「どこだ！？　どこから来る！？」

兵士が叫びながら回転する。

答えは拳だった。

一撃で意識を刈り取る。

ムネセオは崩れた構造物の間をすり抜けながら、生徒たちを探していた。

直感が、そこにいると告げていた。

そして――見つけた。

「……っ！」

刃が喉を掠めた。構えたのはジェイソン。目は鋭く張り詰めている。

「味方か、敵か」

「味方だ！ 味方だって！」

ムネセオが両手を上げる。

「でも……どうして君たちが自由に？」

ジェイソンは剣を下ろし、安堵の息を吐いた。

「ヨウヘイみたいな化け物が味方にいるとね……牢屋なんて紙みたいなもんだ」

後ろでは敵兵の身体が痙攣していた。胸にはまだ電気の痕が残っている。

汗だくのヨウヘイが近づいた。

「ゼフは？　どこだ？」

「市の中心で戦っている」

大きな爆発音が響く。地面が揺れ、壁が崩れる。

「何だ今のは？」

ジェイソンが叫ぶ。

「味方が到着したようだな……」

ムネセオの声が重く響く。

「味方？ 何の話だ？ 俺たちは捕まってた。救援なんて呼んでねえ」

ヨウヘイは目を細めた。

「何か……おかしいぞ」

沈黙していたユキがようやく口を開いた。

「ここ、崩れるわ。早く出なきゃ」

「こっちだ。船まで案内する」

ムネセオが進路を示す。

「行かない」

ヨウヘイが即答した。

ムネセオが眉をひそめる。

「なに？」

「ゼフを置いていけるかよ。俺たちは……仲間だ」

「……そうだ」

ジェイソンとユキが同時に頷く。

ムネセオはしばし彼らを見つめ、そして微笑んだ。

敬意と諦めが混じった笑みだった。

「分かった。じゃあ俺が案内する。地獄へようこそ」

そして彼らは――誰一人、振り返らなかった。

爆発の轟音は、もう遥か彼方だった。

だが、崩壊している本当のものの声は――その向こうにあった。

───

ムネセオは一瞬立ち止まった。

部下たちは都市の裏口へと急いでいたが、彼の胸にひっかかるものがあった。

「艦へ伝えてくれ……この情報は、別の筋から来たと」

「了解」

しかし、その視線は遠くの霧を見つめたままだ。

「彼らじゃなかったのなら……誰だ？　トリトンが正面から戦争を仕掛けるわけがない。どう考えてもおかしい……」

その時、彼の目が捉えた。

霞の向こうに、うっすらと見える影。

重く、這うような邪悪な気配が、そこから広がってくる。

「……あれは、一体……？」

───

王宮の中心。

そこには、ため息ひとつで裂けそうな空気が張り詰めていた。

「……お前は、何をするつもりだ、トリトン」

アンフェレスが緊張した声で問いかける。

「もう逃げ場はない。今回は……本当に終わりだ」

だがトリトンは、玉座の縁に座ったまま、虚空を見つめていた。

「悲しいな……」

その言葉に、場の空気が揺れた。全員が彼を見た。

「は？　何を言っている……？」

アンフェレスが呻く。

「はあ!?　悲しい!?」

エヴェモが叫ぶ。

「城の前に軍隊が集まってるってのに……何を呑気なことを！」

トリトンはゆっくりと立ち上がった。

まるで骨が倍の重さになったように。

「悲しいんだ……」

「ずっと思っていた。家族こそがすべてだと。血の繋がりは何があっても切れないって……たとえ沈黙が続こうと、心は繋がってるって……」

声は震えていたが、その瞳は燃えていた。

「それが母の教えだった。兄弟は支え合うもの。世界が壊れても、背中を預け合う……それが“家族”だと」

「何の話をしてるんだ……」

ガディロが困惑の声を漏らす。

「まさか……頭がおかしくなったのか……」

メストルがつぶやいた。

トリトンはトライデントを石床に突き立てた。

金属の音が全宮殿に響く。

「……だが、その“家族”を裏切った者がいる」

「俺の……弟、ムネセオだ」

「ムネセオ……が？」

「家族を捨てた。王家を背き、自分の理想だけを追った」

トライデントの刃が回転し、エラスィポに向いた。

「愛しているよ、弟よ」

エラスィポは一歩後退した。

「……何をしてるんだ……？」

だがトリトンはそのまま武器を下げ、通り過ぎていった。

「狂った……」

ガディロの喉が乾いた。

彼は他の王子たちを見回した。

その目は、まるで他人を見るように冷たい。

「俺たちは倒れない。家族を守る。それが母の望んだことだ。だがな……血でさえ、許せないものがある。それが“裏切り”だ」

トリトンの視線が、アトラスに刺さる。

「なあ、兄弟……そうだろ？」

「え、ええ……そ、そうだな……」

アトラスはまだ状況を理解できずに頷いた。

だが次の瞬間、トリトンの手が彼の首を掴んだ。

「じゃあ、どうして裏切った？」

「な、何のことだ……？」

「知っている。お前がやった。王国の警備情報を敵に売った。連中を城へ導いた」

「違う！　俺じゃない！！」

だが、トリトンは聞いていなかった。

その指が、さらに締め上げていく。

「お前が扉を開いた……お前が血を裏切ったんだ！」

そして、床へ叩きつけた。

石が砕ける音が響いた。

「なあ、オートクトノス……俺は間違ってるか？」

場の空気が凍る。

オートクトノスは、視線を落とした。

「……違わない」

「……ごめん、母さん。俺は、罪を犯した」

エラスィポが叫び、全員が立ち上がった。

だが、遅かった。

トリトンの手には、アトラスの――首があった。

それを掲げる姿は、まるで勝者のようだった。

誰も言葉を発せなかった。

吐き気をこらえる者もいれば、目を逸らせぬ者もいた。

トリトンは涙を浮かべながら笑った。

「オートクトノス……」

「は、はい……？」

トライデントが胸を貫いた。

血の花が咲いた。

「言ったはずだ。俺は裏切り者が嫌いだと」

崩れ落ちる身体。即死。

エヴェモは数歩後退した。

「……嘘だろ……」

「お前は何をしているんだ、トリトン!?」

メストルが怒声を上げる。

だがトリトンは泣いていた。

まるで、壊れた玩具を抱く子供のように。

「……兄弟たちが……どうしてこんなことに……」

その瞬間、全員が悟った。

――もうそこに、“トリトン”はいなかった。

───

その頃、ムネセオたちは都市の端に到達していた。

混乱の咆哮が、あちこちから聞こえる。

アルテミスが負傷者を避難させていたとき――

何かが近づいてくる気配を感じ、動きを止めた。

その“何か”は、煙の中から現れた。

黒く光る双剣。冷たい眼差し。

水のようにしなる鎧。

「待っててくれてありがとう」

その女は言った。

「誰？」

アルテミスは皮肉気に返す。

「私の名はツナミ。トリトン王直属の第三指揮官……

……そして、お前を殺すために来た者」

アルテミスは片眉を上げた。

「……そう来たか。面白いじゃない」

弓を手に取り、ツナミは刃を構えた。

都市は揺れていた。

だが、その二人の間だけは――完全な沈黙が支配していた。

「待ってくれ」

ムネセオが急停止した。

ヨウヘイも足を止め、隣に立つ。

「どうした？」

「俺たち全員が直接トリトンの元に向かっても……意味がない気がする。むしろ足手まといになるかもしれない」

「じゃあ、どうするの？」

息を切らしながらユキが聞く。

「分かれて行動しよう。トリトンの三人の司令官が、外周に潜んでいる。無視するには危険すぎる存在だ」

ジャソンは真剣に頷いた。

「了解。だが……お前は絶対にゼフを連れて帰ってこい。生きたままでな」

ムネセオは真面目な笑みを浮かべた。

「任せてくれ。みんな、健闘を！」

四人は別々の道へと走り出した。運命に導かれるように――それぞれの戦場へ。

そして、そのうちの一つでは……すでに狩りが始まっていた。

───

黒い鳥のような音を立てて、矢が空を裂く。

アルテミスの放つ矢は止まらない。だが、ツナミはその全てを舞うようにかわしていた。

（……このままじゃ保たない）

アルテミスは息を荒げながら思う。

（傷は浅いけど……あいつの攻撃は全部急所を狙ってる。このままじゃ……）

彼女は弓を地面に落とした。

ツナミが眉を上げる。

「何？　降参？　オリュンポスの女神様が、もう終わり？　がっかりね」

返事はなかった。ただ短剣を抜くだけ。

「おや、ちっちゃなおもちゃも使えるんだ？　じゃあ、楽しませてよ」

戦闘は瞬時に始まった。

刃と刃、脚と脚が交差し、二人の姿が高速で戦場に溶けていく。

───

遠くから、それを見つめるユキ。

（はやっ……あの二人、化け物じゃん……。下手に動いたら、むしろ邪魔になる）

だがその時、何かが変わった。

混沌の中で、渦のような動きの中で、彼女は「見えた」。

攻撃の予兆、回避の流れ、隙。

（……なんで……攻撃が……見える？　始まる前に……？）

アルテミスが遠くからウィンクした。

ユキは直感した。

――今だ、と。

───

ツナミの蹴りがアルテミスを大きく吹き飛ばす。

「悪くないわね」

口元の血をぬぐいながらツナミが言う。

「でも、そろそろ終わらせようか」

アルテミスは弓を拾い上げる。

「また遠距離か。狩り好きだって聞いたのに」

「優れたハンターはね、攻め時も引き時も知ってるの」

「いいセリフ。でも、本当の獲物は誰？」

その瞬間、足元の水から鎖が出現し、アルテミスの四肢を拘束した。

「……いつの間に……！」

ツナミが微笑む。

「失望したわ。あなた、オリュンポスの誇りって聞いてたけど……ただの凡人じゃない」

「この……」

「さっさと終わらせよう。王に報告しないとね」

ツナミの短剣から滴る液体――

「……毒……？」

「安心して。すぐに、あの世で仲間たちと再会できるわ」

その時だった。

ツナミの背後に、巨大な影が現れた。

「なに……！？」

「水の技――深淵のメガロドン！」

ユキの叫びが空気を切る。

巨大な水の怪物がツナミを吹き飛ばす。

アルテミスの拘束が解け、彼女は地面に崩れ落ちた。

「助かったわ……ありがとう」

アルテミスが呟く。

「当然でしょ」

「くそ……まだ……終わってない……」

ツナミは血にまみれたまま、海へ這い戻ろうとしていた。

「見せてやる……私の“真の力”を……」

アルテミスが矢を放つ。ツナミの手を貫いた。

だが、肉はすぐに再生した。

「ありえない……」

水がツナミを包む。

肉体が膨張し、皮膚が濃い青へと染まり、筋肉と血管がむき出しに。

――もはや人ではなかった。

怪物だった。

アルテミスもユキも、反応できなかった。

頭を掴まれ、地面へと叩きつけられた。

───

音も、時間もない水中の空間。

「やれやれ……戻ってきたのか」

赤い瞳。裂けた口。

あの“悪魔”がそこにいた。

「ここは……？」

「意識を失ったから、またここへ来たんだろ？　で、今度は何の用？」

「力が欲しい」

「またそれか。言っただろ、お前じゃ耐えられない」

「代償なら……何でも払う」

「本当に“何でも”？」

「……うん」

悪魔はしばらくユキを見つめていた。

そして、初めて――尊敬の笑みを浮かべた。

「いいだろう。なら見せてみろ、お前の中身を」

───

ツナミの拳がアルテミスに降り注ぐ。

「どうした、オリュンポスのクズ神！　もっと笑わせてよ！」

暴力的な連撃。

だが――止まった。

左腕が――消えていた。

「な……！？」

血が噴き出す。誰も、その一撃を見ていなかった。

そこに立っていたのは、ユキ。

だが、以前の彼女ではない。

真っ赤に光る瞳。

鋭くなった牙。

震えるほどの怒りと空腹のオーラ。

「この……ガキがぁああああ！！」

ツナミが叫ぶ。

ユキは一瞬で消え――次には腹を殴っていた。

連打。連打。連打。

「死ね！死ね！死ねぇええええ！！」

叫びと共に、ツナミの身体が粉々に砕かれていく。

アルテミスは、ただただ見ていた。信じられなかった。

ユキは噛み付いた。引き裂いた。

その肉体を、引きちぎった。

ツナミが最後の力を振り絞り、ユキを吹き飛ばす。

「この悪魔め……！　お前を……殺す……！！」

周囲の水がうねり、エネルギーが集中する。

（……止めないと）

アルテミスは弓を引いた。

だが、その瞬間。

ユキはツナミの背後に――無音で現れた。

次の瞬間。

ツナミの身体は崩れた。

肋骨が、一本――なかった。

それを、ユキが吐き捨てた。

その“怪物のオーラ”は、ふっと消えた。

ユキは微笑んだ。

そして――崩れた。

筋肉が破裂し、骨が砕け、地に倒れる。

「ユキ！！」

アルテミスは彼女を抱え、走った。

何も考えず、ただ――走った。

───

数分後。

ユキは医療艦の手術室に運び込まれた。

医者たちは顔色を失った。

「こんな状態で……生きてるなんて……」

「早く治療を！！」

アルテミスが怒鳴る。

「筋肉も、骨も……全て破壊されてる……！」

「いいから！　この子は私の命の恩人よ！！」

医師は頷く。

「……できる限りのことはやります」

───

ユキの意識は、また“あの場所”にいた。

影のように、沈み込むように。

「へぇ……まだ生きてるのか」

悪魔が言った。

「……なんで……助けてくれなかったの」

「代償を払うって言ったのはお前だろ。だから、お前を見捨てた。正直なところ……俺はお前が死んでくれた方が嬉しかった。子供に縛られるのは気に入らないんだよ」

ユキは顔を上げた。

「……嫌でも……私はお前を支配する」

悪魔は彼女に近づき、鼻先が触れそうな距離まで来た。

「見せてもらおうか……小娘」