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第58章:秘密諜報員

時々、最も痛い傷は、血を流す傷ではなく、信仰を歪める傷です。


時間を忘れた牢獄の暗闇の中で、裏切り、死、そして苦痛が、まだ息をしている者たちに目に見えない傷跡を残した。約束が破られた後の沈黙ほど大きな敵はなく、救うことのできなかった死者の重荷ほど大きな重荷もありません。


エデンは、彼を信じた人々の血にまだ覆われており、肉体を超えた重みを持って歩いています。鎖はもはや彼らの手首にあるのではなく、彼らの良心にあるのです。彼が踏み出す一歩一歩が審判のように響き渡る。そして、足は前に進んではいるものの、彼の魂は、望んで背負うつもりのない罪悪感に引きずられている。


ゼロ、何もないように聞こえるが、多くのことを秘めた名前。彼は、他の人が叫ぶのと同じくらい簡単に、観察し、行動し、そして消え去ります。その存在は宣言ではなく、問いである。破壊すると誓ったものになることなく、人はどこまで行けるのか?


そしてその間も、戦争の歯車は止まらない。パペットは遠くから糸を引いて、他人の体で神様ごっこをします。誇大妄想に囚われたグアヤスは、最後の犠牲を準備する。間違いを犯す余地はなく、後悔する時間もありません。残っているのは現在だけ…そしてそれに立ち向かう決断だけです。


この章では、損失なしに救済は行われません。怒りがなければ正義は生まれない。


残酷で赤裸々な真実だけが残る。


そして、復讐し、解放し…あるいは、試みながら死ぬという静かな誓い。


————————————————————————————————————————————————————————————————


鋼鉄と闇の雨が、廊下を覆っていた。


異形の実験体たちが、虫のように切り裂かれ、二つ、四つと無音で崩れ落ちていく。


その中を、白い髪の男が疾風のように駆け抜けていた。あまりの速さに、目で追うことすら困難だった。




息を切らしながら走っていたエデンは、立ち止まってその姿を見つめた。




「何者だ…こいつは…」


胸の奥で渦巻くオーラの圧に震えながら、そう考える。


「まるで動きが見えない…しかも、全く本気じゃない…」




その時、悪夢から飛び出してきたかのような新たな群れが、前方から現れた。


這いずる者、異形の手足で走る者…その瞳には、飢えと怒り、そして魂の抜けた従順さだけが宿っていた。




「おいおい…」


白髪の男が、首を鳴らしながら呆れたように呟く。


「マジかよ。こんなにいるとは思わなかったぜ。胞子で繁殖してんのか?」




「こいつら…何なんだ…」


エデンが視線を外さずに尋ねた。




「それは秘密。でも、一つ言えるのは――めちゃくちゃ危険だってことだ」




「見ればわかるよな…」


そう心の中で呟き、エデンは拳を握りしめた。




「ここは俺に任せろ」


男がちらりとこちらを振り向きながら言う。


「お前は先に行け」




「は…?」




「復讐したいんだろ? だったら進め。こいつらは俺が片付けておく。また後でな」




「でも…!」




「安心しろ。これは漫画のセイネンじゃねぇ。モブが二話ごとに死んだりしないから」




「…何言ってんだ?」




「どうでもいいことだよ。ただ行けっての。ここにいられても邪魔なだけだ」




「それ、ちょっと傷つくんだけど」




「でも事実だ」


口元に笑みを浮かべながらそう返した男に、エデンはため息をつき、暗い通路の奥へと走り去っていった。




男は一人残された。…いや、そう見えただけだった。




「行け…自分のやるべきことをやれ…」


小さく呟き、目を伏せる。


「これから見せるのは、お前には見せたくないものだ」




カン…と、床を擦る金属音が響いた。




煙の向こうから現れたのは、乾いた血にまみれたボロボロの身体。そして、魂の抜けた虚ろな瞳だった。


そこに意識はなく、ただ遠くから操られているような残滓だけが宿っている。




「ゾンビかよ…いや、これはB級ホラーじゃねぇな」




襲いかかってきたその体――タケミの亡骸――に、男は瞬時に反応し、剣で受け止めた。


激しい衝撃が空気を揺らす。




「ちっ…技術は残ってやがる。でもゼンカの気配はほとんどない。この支配力…」




男の剣が、闇を吸い込むような紫の輝きを放ち始める。




「…本気を出すしかなさそうだな」




瞬きする間に、空間が閃光に包まれた。


実験体たちの体が次々と砕け、まるで壊れた機械のパーツのように散っていく。




「…くたばれよ、クソ人形使い…Puppet」




その名が口を突いて出た瞬間、背後から優雅で残酷な笑い声が降ってきた。




「やれやれ、さすがは革命軍の天才、ゼロだな」




剣を下ろしながらも警戒を解かず、ゼロが振り向く。




「てめぇかよ、どこにでも現れやがって…」




「お互い様じゃないか、愛しい人。任務を果たすのが仕事だろ?」




「つまり、あんたらが今回の黒幕ってわけか」




「勘違いするな。実験も、あの男の狂気も俺たちのせいじゃないさ。意外かもしれないが…我々はそんなに狂ってはいない」




「じゃあ、ノルクは? アトランティスは? グレクでのテロはどう説明する?」




「驚いたな。革命のワンちゃんにしては、よく調べてるじゃないか」




「思ってる以上にな」




「できれば、直接お前と戦いたかったよ」




「こっちはな、ぶちのめす気満々だったけどな」




「…その言葉、光栄だ。でも今は遊んでる暇がない。だからこそ、俺は人形を使う」




ゼロの目が鋭くなる。




「その力、どこまでいくんだよ…ゼンカまで模倣できるってのか?」




Puppetは優雅に手を掲げた。




「少し遊ぼうか?」




タケミの体が一歩前に出る…だが、動きは止まった。




「…何してやがる、動け! 命令だ!」




「…た、助けて…殺してくれ…」




「クソ…役立たずの人形が!」




「た、たすけ…て…」




その哀願に、ゼロは静かに目を伏せた。


その刹那、体中から放たれた紫の波動が空間を震わせる。




「Puppet…絶対にお前を殺す」




「その日が来るのを楽しみにしているよ、ゼロ。いずれ君も、僕の人形になるんだ」




その時、光が走った。


廊下がまばゆい輝きに包まれ、タケミの体がその中心で震えていた。




「…ありがとう…」




そして――全てが爆ぜた。




「…何だと…?」


廊下を飲み込んだあの光の残滓を見つめたまま、エデンが小さく呟いた。




遠くから、かすれた声が届く。




「なぁ…あいつ、いったい何者だったんだろうな…」


ガード2が誰に言うでもなく、空に向かって呟いた。




―――――――――――――――――――




蒸気の立ち込める温泉。その中に、Puppetは胸まで浸かっていた。


だらけた笑顔は、心の底から満足げだった。




「いやはや…どうやら人形とのリンクが切れちまったようだね」


首筋を揉みながら、楽しげに笑う。


「まぁいいさ。次の試作品の設計に活かせばいい」




ゆっくりと目を閉じ、一呼吸置いた。




「…あれが僕の手中に堕ちるには、少し時間がかかりそうだけど。ふふ…そういう方が燃えるんだよね」




湯から立ち上がり、蒸気のヴェールに包まれながら歩みを進める。


タオルが肩から滑り落ちた時、彼は施設の隠されたテラスから外の惨状を見下ろした。




「実に素晴らしい…。これで、実験は新たな段階に進めるな」




―――――――――――――――――――




崩れた地下通路。ひび割れた壁と無数の実験体の死体に囲まれ、一本の深紅の剣が静かに横たわっていた。




その傍らで、ゼロは沈黙していた。




「ここにいたのか…海で最も恐れられた剣士、地獄の剣士タケミ」




ゆっくりと頭を下げ、彼は剣の柄に手を添える。


その瞬間、洪水のような記憶が意識に流れ込んできた。




「これが…お前の記憶か…?」




すると、背後にふとした気配が現れる。


優しくも強い、存在感のある声が空気を震わせた。




「ふふ…若いのに、なかなか様になってるじゃない」




ゼロが素早く振り返り、眉をひそめる。




「…誰だ?」




そこに立っていたのは、月のように白く長い髪を持ち、狐の面影を残す女性の姿。


鋭くも優しい瞳に、どこか妖艶な雰囲気が宿っていた。




「私はこの剣に宿るラクの精霊。キツネの魂だよ。そしてあなたが…私の新しいご主人様」




「…ご、主人様だとぉ!? えぇぇぇぇぇぇっ!?」




「知らなかったの?」


首をかしげながら彼女が微笑む。


「前のご主人が、最後の感謝としてあなたに私を託したの」




「…タケミが?」




「そうよ」




ゼロの表情に複雑な影が差す。


疑問が山ほど浮かぶが、口には出せない。




その時――彼の腰にあるもう一振りの剣が、激しく震え出した。




そこから現れたのは、短い角と赤い目を持つ、凶暴そうな魔の姿だった。




「ちょっとアンタ、何勝手に色仕掛けしてんのよ、バカキツネ!」




「あなたこそ誰?」


キツネは穏やかに笑みを崩さない。




「誰って!? アンタこそ誰よ! 私はゼロ様の剣の精霊よ!?


アンタなんか、特級ラクでもなけりゃ、型落ちの雑種でしょ!」




「はぁ? 魔族のくせに何言ってるの? 一番下級の分類じゃない」




「なんだとぉぉぉ!? てめぇぇ、狐のくせにぃぃぃ!」




「……はぁ……」


ゼロは頭を押さえて深くため息をつく。




「何がどうなってんだよ…」




「もう黙れ!!」


ついに怒鳴ると、二体の精霊がぴたりと動きを止めた。




「…正直、また武器が増えるのは勘弁だけどな」


力なく呟いた彼の声には、どこか覚悟が宿っていた。


「でもこれは…彼の遺志だ。なら、俺は受け取るしかない」




魔の精霊が少しだけ傷ついたように目を伏せた。




「ゼロ様…」




「頼むよ…」




「…わかった。ご主人様の意志なら、従うまで」


彼女は静かに消えていく。




キツネの精霊も続くように、優雅に微笑んで姿を消した。




ゼロは目を閉じ、顔を伏せた。




「さて…これでいよいよ最後の舞台ってわけか。


あいつは、うまくやれてるか…?」




―――――――――――――――――――




階段を駆け降りるエデン。まるで背後から世界が崩れ落ちてくるかのような勢いだった。




「どこまで続くんだよ…どんだけ深いんだ、ここ…」


「グアヤス、お前は一体何を企んでる…」




止まることなく、彼は跳躍した。


空中で体をひねり、地下の通路に着地する。




目の前に広がるのは、広大な地下墓地のような空間だった。


無数の石柱と垂れ下がる鍾乳石、暗闇に沈む死の気配。




「…ここは一体…?」




その時、小さな音が聞こえた。


かすかな呼吸。途切れた命の鼓動。




「まさか…」




走る。全速力でその気配へと。




たった一つの牢。


その中で、ボロボロに傷ついた女性が、か細く震えていた。




「キルッ!?」




怒りと絶望を胸に、鉄格子を引きちぎる。


彼女の元に駆け寄り、その身体を抱きしめる。




「…ひどい…何日も食べてない…いつからここに…?」




思い出す。


彼女が自分の牢を訪れた時の、あの声。あの目の強さ。




「まさか…あの時から…お前は…!」




その瞳が、青黒く染まり始めた。空気が震え出す。




鎖を引きちぎる。怒りと悔しさの力で。




「…ごめん。巻き込むつもりはなかった。でも、必ずやる。あいつを…終わらせる」




弱々しく、キルがしがみついてくる。




「…いかないで…」




「…え?」




「お願い…死なないで…」




その一言に、エデンの目が揺れる。




「…俺は死なないよ。でもその前に…お前をここから出さないと」




「…私…守れなかったの…」




「…誰を…?」




「…私の…赤ちゃんを…」




その瞬間、エデンの呼吸が止まった。




「…赤ちゃん? …どういう意味だ…?」




「言いたかった…でも…あの人が…」




キルの瞳に宿る痛みと悲しみ――


その奥に沈んだ、決して思い出したくない記憶がゆっくりと浮かび上がる。




*回想シーン*




「…なんだと?」


グアヤスの目が血走り、怒声が空間を裂いた。




「…私…妊娠したの」


震える声でありながら、その言葉には確かな意志が込められていた。




「サンタイ王国には…新たな命が――」




バンッ。


乾いた音と共に、拳が彼女の頬を打ち抜く。


キルの身体は床に叩きつけられた。




「殺せ」




「…な、何ですって…?」




床に倒れたまま、信じられないという目でグアヤスを見上げる。




「聞こえなかったのか。殺せと言ったんだ」




「何を言ってるのよ!? あの子はあなたの子よ!私たちの――!」




「だから何だ?」


グアヤスの声は、異常なまでに冷静だった。


「サンタイを継ぐ者は、この俺一人でいい」




「…正気なの? 力のために…自分の子どもまで…!」




「聞こえなかったのか?」


その声は氷のように冷たく、薄く笑みを浮かべながら繰り返された。


「…殺せ」




「嫌よ…!」


キルが一歩後ずさる。呼吸が浅くなっていく。


「私は…絶対に殺さない…そんな理由で…! 子どもを…自分の子を…! あなた…もう誰だかわからない…!」




その瞬間。


グアヤスの姿が目の前に現れたかと思うと、次の瞬間にはその手がキルの首を締め上げていた。




「今まで…黙ってお前の戯言を聞いてやってたがな」




キルは足をばたつかせ、必死にその腕を引き剥がそうとする。




「もう、そんな必要はない」




視界が霞んでいく。




「は…なして…」




「王よ!」


その時、部屋の奥から声が響いた。




グアヤスが手を離す。


キルは崩れ落ちた。




「何の用だ。命を止める価値があるんだろうな?」




「情報提供者が到着しました」




「ようやくか…衛兵」




「は、はい」




「この女を地下牢に放り込め」




「…え? 今、何と…?」




「聞こえなかったのか? 命令だ。…それとも、お前は俺に逆らうのか?」




「い、いえ! すぐに!」




鎖でつながれながら、キルは苦しげに息を整えようとしていた。


彼女が引きずられていく中、ひとりの男が通路の奥から現れる。




「入れ、ネズミ野郎」




「は…はい、閣下…」


アミネがうつむいたまま答える。




―――――――――――――――――――




*現在*




「わ、私は…」


涙に濡れた声でキルが呟いた。


「誰も…守れなかった…」




言葉は途切れ、体が震え、嗚咽が静かに漏れる。




エデンがそっと近づき、彼女を強く抱きしめる。


その瞬間、世界は沈黙に包まれた。




「ごめん…もっと早く、助けるべきだったのに」




「バカね…」


キルは涙を堪えながら微笑もうとする。


「謝る必要なんて…あなたは…」




「本当に…ごめん」




「…ほんと、バカ」




その瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。


ようやく、安全だと感じたのかもしれない。




「…お願い。彼女を…守ってくれる?」


エデンが視線を逸らさずに口を開いた。




「もちろんだ」


穏やかな声が隣から響く。ゼロだった。




彼は優しくキルを抱き上げた。




「完璧に隠れてたと思ってたんだけどな」


そう呟くと、キルが驚いたように彼を見つめた。




「あなたは…?」




「しーっ。詳しい話は、あとでな」




エデンは頷いた。瞳に怒りの炎を灯しながら。




「殺してやる…」




その身から立ち上るのは、黒く濁った呪いのようなオーラ。


空間そのものが、怒りに震えていた。




「陛下」


ゼロの声が重く響く。


「ここは危険です。先に出ましょう」




その言葉とともに、ゼロの姿が疾風のごとく消えた。


キルを抱いたまま、光の残像を残して。




エデンは、ただ一人残された。




呼吸は重く、影は壁を這うように広がっていく。




「絶対に…グアヤス、お前を…殺す!」




―――――――――――――――――――




地上の遥か下、誰にも届かぬ場所。




そこに、血で描かれた魔法陣の中心で、グアヤスが立っていた。


中央には、逆五芒星の刻印。




「…ついに…神になる時が来た…」




喉の奥から漏れた笑いは、もはや人間のものではなかった。




渦を巻くような闇のエネルギーが体を包み、世界そのものが軋むような異音を響かせる。


禍々しいオーラは、地獄の底から漏れ出たようだった。




そしてその笑みは――もはや人のものではなかった。

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