時には、戦いの終わりや山の頂上に力は見つからないこともあります。

時には、真の力は放棄の中に生まれる。

過去、癒されていない傷、痛みから生まれた誓いを放棄してください。

グアヤスは最初から英雄だったわけではない。

彼は地図も持たず、確信もなく、ただ「他者」であることをやめ、注目されたいという欲求に突き動かされて歩いた子供だった。

しかし、運命は神々と同様、嘆願に応じてくれない。

運命の試練。運命が始まる。

そして、それに挑戦する者は誰でも、自分の一部を捨てる覚悟を持たなければなりません。

今日、その失われた部分が戦士の姿となって形を取り始めている。

神からではない。殉教者ではない。

しかし、結局のところ、彼は破壊したものでなく、愛したもので記憶に残りたいと望んでいる男なのだ。

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森は終わりがないように感じられた。

霧に濡れた葉が、グアヤスの足元で静かに音を立てる。

その一歩一歩が、彼の中にある誓い――

「強くなる」という決意への、無言の票のようだった。

「長い旅になりそうだな…」

低く垂れた枝をかいくぐりながら、彼は心の中で呟く。

「でも…強くなるためなら、命だって惜しくない」

遠くで雷鳴が轟いた。

空を覆う雲は重く、今にも崩れ落ちそうだった。

グアヤスは足を速め、雨を避けようと木々の間を駆け抜ける。

やがて、蔦と苔に覆われた洞窟の入口を見つけた。

「…ここでいいな」

即席の荷から松明を取り出し、火を灯す。

揺れる炎が、洞の奥を照らす。

「…ん？」

そこにいたのは、熊の家族だった。

母熊が威嚇の唸り声を上げ、グアヤスに飛びかかろうとする。

だが彼は目を逸らさず、腕でその一撃を受け止めた。

その瞳には恐怖ではなく――尊敬の色が宿っていた。

「…お前が母親か。安心していい。害を加えるつもりはない」

母熊はなおも唸りを続ける。

しかし、グアヤスは静かに武器を地面に置いた。

そして、マントの内側から小さな木製の笛を取り出し――

目を閉じ、ゆっくりと吹き始めた。

その旋律は木々の囁きのように穏やかで、空気に温もりをもたらす。

次第に子熊たちは身体を丸め、母熊も警戒を緩めた。

「な？ 俺の目的は、あんたらを傷つけることじゃない。

ただ…生き延びたいだけなんだ」

思いがけず、母熊はわずかに頭を下げた。

言葉を超えた理解が、そこにはあった。

だが、その静寂を破る足音が響く。

「ほうほう…」

洞窟の入口から、低く落ち着いた声が聞こえた。

「動物を手懐けるのが上手いんだな」

グアヤスが素早く振り向く。目は鋭く警戒に満ちていた。

「誰だ」

男は両手を挙げ、敵意のないことを示す。

「そんな顔しないでくれよ。殺されそうな気分になるな」

「今の俺の気分は、まさにそれだ」

男はため息をついた。

「俺の名はアタワルパ。ただ、嵐から逃れる場所を探してただけだ」

その名が、稲妻のようにグアヤスの胸を打つ。

「ア、アタワルパ！？ あのアタワルパ！？」

「まあ…たぶん、そうだな」

グアヤスは反射的に深く頭を下げる。

「あなたは…俺の憧れです、先生…！」

「…ん？」

アタワルパは目を瞬かせる。

「伝説のインカ戦士…一人で千人を打ち倒した男。無敵のアタワルパ…！」

「聞いていいか？ こんなところで、あんたは一体何を？」

アタワルパの表情が固くなる。

「長い話になるが…俺は“インカの神々の地”を探してる」

「…あなたが？ どうして？」

その瞳に、深い影が差す。

「娘を…奴らに奪われた。

…復讐のためだ」

グアヤスは黙って視線を落とす。

「すみません…」

「で、お前は？ こんな森に、一人で？」

「強くなりたいんです。

いつか、民の誇りになれるように」

アタワルパの口元が、わずかにほころんだ。

「立派な志だな、若者。

…お前なら、きっと成し遂げられる」

「ありがとうございます、先生…！」

「飯でも食うか？」

「は、はい…！」

「お前らもな、熊たち。腹減ってんだろ？」

その夜、彼らは火を囲みながら、

パンと干し肉を分け合い、静かな風と共に眠りについた。

翌朝、朝日が木々の隙間から差し込む頃――

二人は、それぞれの旅路へ出発しようとしていた。

「じゃあな。また会えるといいな」

「…待ってください！」

「ん？ どうした？」

「…俺も、連れて行ってください。

ハナン・パチャに」

アタワルパの目が細くなる。

「…あそこは危険だ。

命を落とすかもしれん」

「構いません。

神と戦うくらいの覚悟がなければ、強くなんてなれない」

その言葉に、アタワルパは笑った。

「…いいだろう。ついて来い。ただし、泣き言はなしだぞ」

「絶対に…失望させません！」

こうして、二人は未知なる道へと旅立った。

深い森を抜け、隠された谷を越え、

鋭い風が吹き荒ぶ山々を登っていく。

やがて、冬が牙を剥く。

空腹と疲労が彼らの身体を蝕んでいった。

アタワルパの視界は霞み、足取りも重くなる。

「…くそっ。もう何日、食ってない…？

眠ってない…？ この山、どこまで続いてる…？」

「おい、若造…ついてきてるか？」

…返事がない。

グアヤスは、雪の中で倒れていた。

「…クソッ！」

迷わずロープで彼を縛り、自分の背に担ぎ上げる。

雪嵐が顔を叩き、視界が真っ白に閉ざされる。

だが、その先に…かすかな光が見えた。

「誰か…！助けてくれ！」

足が崩れ、雪に膝をつく。

「キル！ 熱いものを用意してくれ！」

「はい、お父さま！」

木造の小屋の中から、少女の声が響いた。

暖かな炎の光が、石と木でできた小屋の壁を優しく照らしていた。

空気には重たい静寂が満ちていて、時折聞こえる薪のはぜる音だけがそれを破っていた。

アタワルパは、ぼんやりと目を開けた。

重たい毛布が身体を包み、鼻先には温かいスープの香りが漂っていた。

「ようやく目が覚めたようだな」

穏やかで落ち着いた声が耳に届いた。

目の前にいたのは、白髪混じりの髭をたくわえた老人。

疲れた目に、優しい笑みを浮かべていた。

「…ここは…？」

「ようこそ、私の小さな小屋へ。嵐の中、よくここまで辿り着いたものだ」

アタワルパはゆっくりと上体を起こす。

「…あの子は？ 若者は…無事か？」

「冒険者のことか。ああ、君のおかげで助かったよ。もし間に合わなければ…手遅れだっただろうな」

アタワルパは目を閉じた。安堵が心を満たすと同時に、重い罪悪感が胸を締めつけた。

「違う…あんたたちがいなければ、彼は…俺のせいで死んでいた」

老人は首をかしげた。

「…腹が減ってるようだな。キル、温かい物を持ってきてくれ」

「はい、お父さま」

別室から、少女の声が返ってきた。

アタワルパは声の主に目を向けた。

先ほど自分を看病してくれた少女だった。

その微笑みの奥には、長い苦難の末に身に着けた静かな強さが宿っていた。

再び視線を老人に戻す。

「ひとつ…聞いても？」

「なんだ？」

「なぜ、こんな場所に小屋を？」

老人の目が薪の炎へと向けられる。

そのまま、静かにため息をついた。

「…昔、村を捨てて逃げたんだ。巨大な奴らに襲われて、何もかもを失ってな」

アタワルパの眉がわずかに動く。

「…あいつら、お前たちの地にも？」

「そうだ。だが…お前も知っているだろう？ あの怪物たちを」

「…ああ。いまだに何とか食い止めてはいるが、あいつらは止まらない。あまりにも盲目的で、従順すぎる」

老人はゆっくりとうなずいた。

「従順、だが…何かに従ってるんだ。何者かに」

アタワルパの歯が軋んだ。怒りが胸を灼く。

「…奴らは、あの神々に遣わされた。…一体、何を望んでやがる…？」

その時、キルが姿を現し、湯気の立つ器をそっと差し出した。

「…どうぞ」

「…ありがとう」

老人が問いかける。

「こんな山奥まで、何の目的で？」

「…ハナン・パチャを探している」

老人の手が止まり、一瞬呼吸が止まった。

「…ハナン・パチャ？ 神の地…？」

「そうだ」

老人の表情が変わる。目を伏せたまま、低く語る。

「やめておけ。あそこに近づくな。決して戻れなくなるぞ」

アタワルパは静かに尋ねる。

「…知っているのか？ 場所を」

「…ああ」

「じゃあ――」

だがその先は言えなかった。

老人の顔が恐怖に歪んでいたからだ。迷いではない。本物の、根源的な恐怖だった。

「…すまんな。

でも、あそこは天国じゃない。…地獄だ」

その声には、偽れない重さがあった。

「昔な…俺も遠征を率いたんだ。数百の兵を連れて、神の加護を求めてな。

だが…奴らは言ったんだ。“生き残った者には力と富を与える”と」

アタワルパの脳裏に、兵士たちが野獣のように殺し合う幻影がよぎる。

「仲間同士で殺し合いが始まった。誰一人残らなかった…

…俺だけが…生き残ってしまったんだ」

声が震え、嗚咽に変わる。

その肩に、そっと手が置かれる。

グアヤスだった。今まで黙って座っていたが、目は強く、まっすぐだった。

「…その無念、必ず晴らします。

あんたのために…そして、命を落とした仲間たちのために」

老人は目を見開いた。

「…神を殺す…か？」

「悪くない響きだろ？」

グアヤスが口元を歪めて笑う。

アタワルパが振り向いた。

「若者…もう大丈夫なのか？」

「…ええ。前より、ずっと」

「…それなら、よかった」

老人が咳払いをして言う。

「そういえば…名前をまだ聞いてなかったな。君たち、名は？」

「俺は…アタワルパ」

「グアヤスだよ」

「言ってなかったっけ？」

「…いや、初耳だ」

「そうか」

「俺の名はパチ。よろしく頼む」

「ここでゆっくりしていけ。身体を休めなきゃな」

「ありがとうございます。でも、元気になったらすぐ出発します」

「…やれやれ、若いってのはすごいな」

「まったくだ」

アタワルパも微笑んだ。

グアヤスは一瞬、視線を落とす。

「…父さん。俺は、あと少しで…叶えるよ。絶対に」

夜が訪れた。

アタワルパは外に寝そべり、星を見つめていた。

「すぐ出発するつもりだったみたいだけど…どうやら理由ができたようだな」

「まあ、無理もない。あの気持ちは…強いからな」

小屋の中では、グアヤスとキルが食事をしながら、笑い合っていた。

言葉は少なくても、目は確かに通じ合っていた。

それを遠くから見つめるアタワルパの顔には、微かな優しさと…そして静かな諦めがあった。

「…もうすぐ出発するべきだろうけど…

あいつの人生に踏み込むわけにはいかない。

…死ぬ覚悟の旅に連れていくには、まだ…早すぎる」

そう呟いて、空を最後に一瞥すると――

アタワルパは闇の中に溶けて消えた。

「…グアヤス？ どうかしたの？」

キルが気づいて尋ねた。

グアヤスは少しの間だけ黙り、そして微笑んだ。

「…いや、なんでもないよ」

――遠く、火を噴く火山の山頂。

そこに、ひとりの男の影が立っていた。

アタワルパが、深紅の空を見上げながら、呟く。

「…ずいぶんな所に隠れてやがるな…

クソッたれな神どもめ――」

火山の炎は、古の獣の咆哮のように唸っていた。

地面を焼き尽くすような熱が全身を襲う中、アタワルパは一歩も退かず、

燃え盛る深淵を見下ろしていた。

「…誰もここを見つけられないのも、当然だな」

「そりゃそうだ。好き好んで噴火中の火山に飛び込むバカなんて、そういない」

口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「…でも俺は、そのバカだ。てめぇらとは違うんだよ」

「どこへ行くつもりだ？」

背後から声が飛んだ。

アタワルパが振り返ると、煙と黒い岩の中に――

そこにはグアヤスの姿があった。

「…お前…なんでここに？」

「悪いな。仲間を見捨てる趣味はなくてな」

「命を救ってくれた相手を、ましてや一人にはできない」

「…帰れ」

アタワルパの声は、厳しく突き放すものだった。

「ここは危険すぎる。入れば、お前は――死ぬぞ」

「…何様のつもりだ。俺の親か？」

アタワルパは言葉に詰まる。

「…俺には、もう戻る場所なんてない。

すべてを失った。ここで死んでも…どうでもいい」

だがグアヤスの瞳がそれを遮る。

「バカか、お前」

「…は？」

「俺は、お前をここで死なせる気なんてねぇよ。

一緒に帰るんだよ、バカ野郎！」

その言葉に、火山の咆哮さえ一瞬だけ止まったかのように感じられた。

そして、アタワルパの顔に微かな誇らしげな笑みが戻った。

「…グアヤス…」

「さあ、神共の尻でも蹴りに行こうぜ」

「…ああ！」

ふたりは、業火に飛び込んだ。

炎が彼らを包み込んだ瞬間――それは焼き尽くす熱ではなく、

彼らを別の世界へと導く“門”だった。

―――――――――――――――――――

落ちていった先は、溶岩でも灰でもなかった。

光に包まれた金色の草原。

永遠の午後のような空気が漂う世界。

「生きてる…？」

グアヤスが、荒く息を吐く。

「…ああ、どうやらな」

アタワルパも目を見開き、周囲を見渡した。

広がる丘、輝く湖、雪に覆われた遠い山々。

そして空気は…永遠の香りがした。

「ここは…どこなんだ？」

アタワルパが静かに言う。

「――ようこそ、ハナン・パチャへ。

インカの神々の王国だ」

グアヤスは息を飲んだ。

「…なんて場所だ…美しすぎる…」

「気を抜くな」

アタワルパの目が鋭く光る。

「な、何が？」

「…俺たちが来たこと、もう知られてる。

見られてるぞ」

そして――彼らは見た。

森の奥、湖のほとり、空の高みから。

巨大な鳥、幻のような猫、光る角を持つ鹿たち。

…そして、動く木々。

「…なぁ、アタワルパ」

グアヤスが目だけで指し示す。

「…なんだ」

「…木が歩いてるぞ」

確かに。根を這わせ、歩く樹――エントたちが近づいてくる。

「それが普通に見えるかよ」

アタワルパが苦笑交じりに言う。

エントたちはふたりを取り囲んでいく。

そのうちの一本が枝を伸ばし、グアヤスを捕えた。

「うおっ！？ 離せよ！」

「くそが…！」

アタワルパが剣を抜き、一瞬で枝を斬り落とす。

グアヤスを解放するも、さらに多くのエントが円を描いて包囲してきた。

「待てッ！！」

その瞬間、すべてのエントが動きを止めた。

若い男が現れる。

銅色の肌、鋭い目をした青年。

死を恐れぬ者の歩き方だった。

「何者だ…」

アタワルパが唾を吐くように言う。

「せっかくだ、ボスのところに連れていこう。ここまで来た者は珍しい」

「黙れ。テメェみたいなクズと話す気はねぇ」

だが、男は言葉では応えなかった。

代わりに――

一瞬でアタワルパの右腕が空を舞った。

「…あ…っ！？」

グアヤスが凍りつく。

「愚かな人間め」

青年が冷たく言い捨てる。

「誰に向かって口を利いている？」

アタワルパは膝をつき、血を抑えながら顔を歪めた。

「…くだらん…こんなことで…」

だが、そこに――静かに手を置く者がいた。

「…何をしているんだ？」

男の肩に手を置いたのは、パチだった。

「お前か…！」

アタワルパが目を見開く。

「やめろ！来るな！」

「なぜ…なぜ落ち着いていられるんだ…？」

グアヤスが震えながら呟く。

老人は頭をかき、少しだけ気まずそうに笑った。

「そうだなぁ…そういえば、ちゃんと名乗ってなかったな」

そのまま――声の調子すら変えずに。

「…俺の名はインティ。

インカの神々の王だ」

世界が、止まった。

―――――――――――――――――――

「は…？ 何言ってんだよ…頭打ったのか？」

グアヤスが呆然と声を漏らす。

「…キルは…どうなるんだ…？」

「キルか。ああ、あの子か」

インティは穏やかに答える。

「娘として扱ってるが…実際のところ、俺が何者かは知らない。

だから安心しろ。あの子はあの子のままだ。お前も、まだ彼女と幸せになれる」

アタワルパの目が怒りに震える。

「…何のつもりだ…？」

「俺？ うーん…気まぐれ、ってところかな」

「ふざけるな…！ 本当の目的はなんだ！」

「知りたい？ なら教えてやるよ」

インティの目が細くなる。

「お前には…興味があったんだ、アタワルパ。

兵に欲しかった。俺の側に立てば、命は助けてやる」

「兵だと…？ くだらねぇ…」

アタワルパが血を吐くように吐き捨てる。

「俺は…貴様らを…全員、殺す」

「おいおい、そんなに意固地になるなよ。

お前の娘が…それを望むか？」

その一言で、アタワルパの中の何かが崩れた。

あの日、目にした“影”が蘇る。

「…お前か。あの日――」

インティは、にやりと笑う。

「やれやれ、やっぱり賢いな。少なくとも、猿よりはマシだ」

「貴様ぁぁぁぁああああああ！！！！！」

アタワルパは、もう迷わなかった。

古の風のごとく、彼はインティへと突進する。

剣が空を裂き、神を名乗る男の首を狙う。

だが――その一撃は止められた。

指一本で。

「そんなに死に急ぎたいか？」

インティは冷たく囁きながら、微動だにせず攻撃を防いだ。

「今だ、グアヤス！ 何をしてる！」

アタワルパが叫ぶ。全身に力を込め、見えざる力の壁に抗う。

だが――応えはなかった。

鋭い拳がアタワルパの腹を打ち抜いた。

その身体は宙を舞い、神聖な岩と砂の上を転がった。

グアヤスの膝が震える。

心臓が、喉元で暴れる。

「…む、無理だ…」

彼はかすかに呟いた。

「助けたい…けど…あいつは格が違いすぎる…」

地に伏せたまま、アタワルパが彼を見つめる。

その瞳には…失望が宿っていた。

「さっきのお前の言葉は…全部、嘘だったのか？」

グアヤスは唾を飲み込んだ。喉が焼けるほど痛かった。

それは炎のせいではなく、恥だった。

アタワルパは視線を外した。

「…責めはしない。お前には…お前の理由があるだろう」

その時だった。

彼の身体が、光に包まれた。

怒り、苦しみ、哀しみ、愛――

すべてが凝縮されたような、重く古いエネルギーがほとばしる。

「ほう…」

インティが、面白そうに口元を歪める。

「やはり、お前は面白い」

「だからこそ…！」

アタワルパが立ち上がる。

「俺は、命を懸けて――彼を守る！」

空気が裂ける。

ふたりの身体が衝突する。

剣と掌。

轟音と衝撃。

一歩一歩が地を揺らし、一閃一閃が嵐を起こす。

それは、破壊の舞。

グアヤスは、ただ立ち尽くす。

拳を握る。何もできずに。

「…ごめん…」

アタワルパの動きが鈍くなる。

全身から血が噴き出し、呼吸は荒くなる。

だが、瞳だけは――燃えていた。

「バカ…謝るなよ…」

「俺だって、昔は怖かった…でもお前が…俺に、やり直すチャンスをくれた。

だから…生きろ。…生き続けてくれ…！」

「…愚か者だな」

インティが呟く。

一閃。

鋭く、正確で、致命的な一撃。

アタワルパの胸を斬り裂き、彼は血を撒きながら膝をつく。

「アタワルパ！」

グアヤスが叫び、駆け寄る。

「…俺、ちゃんと戦えたか？」

かすれた声で、アタワルパが問う。

「バカなこと言うなよ…一緒に帰るんだ…」

「…お前は、生きろ…俺のようになるな…」

「…黙れ。絶対にお前を助ける。必ずだ。

そして――俺の結婚式に招待するんだ！」

アタワルパが、うっすらと笑う。

「結婚するのか…？ キルと…？」

「ああ」

「そっか…おめでとう、友よ。

…俺は…行けそうにないけどな…」

「アタワルパ…！」

「…いい別れだな」

インティが無感情に言い放つ。

「黙れ…」

グアヤスが歯を食いしばり、血に濡れた友を抱きしめる。

血は止まらない。

アタワルパの目が閉じられようとしていた。

「今…何を話してたんだっけ…」

その意識が、闇に沈みかけていた。

インティが一歩、近づいた。

「愚かだったな。俺の申し出を断るとは。

すべてが…無駄だ」

「待て」

グアヤスの声が響いた。

インティの足が止まる。

「…ほう？ 何だ？」

「…交渉がしたい」

「…面白いな」

―――――――――――――――――――

時が経ち――

鳥のさえずる、どこか別の地。

アタワルパがゆっくりと目を開ける。

「…グアヤス…？」

「…よかった」

隣で、安堵の息が漏れる。

「…ここは…？」

「…調子はどうだ？」

アタワルパはゆっくりと上体を起こす。

「…胸の傷は…？ それに…俺の腕が…ある…？」

グアヤスは目を逸らす。

「…ここを出よう。もう安全じゃない」

「…質問に答えてくれ」

「…お願いだ。

…これ以上…何も聞かないでくれ…」

アタワルパは彼を見つめる。

「…グアヤス…」

だが、彼の声はもう返らなかった。

風が、誰のものでもない嘆きを運んでいた。

――その頃。

グアヤスの故郷は、地獄の業火に焼かれていた。

顔を持たぬ怪物たちが、家々を破壊し、

人々を、希望を、未来を喰い尽くしていた。

何も残らなかった。

ただ――罪の意識だけが、そこに残された。