戦争では、復讐のために戦う者もいれば、栄光のために戦う者もおり、正義のために戦う者もいる。しかし、行き先を知っている川に漂う木の葉のように、大きな流れに流され、理由も分からずもがいている人々もいる。

エデンはさらに一歩進んだ。おそらく小さなものですが、深い意味があります。あたかも、不安な歩き方で、ようやくしっかりとした地面に足を踏み入れたかのようだった。そして彼は一人ではなかった。彼の周りでは、盤上の他の駒も動き始めた。知られざる名前、隠された顔、まだ語られていない過去。

その瞬間、始まろうとしていたのは単なるトレーニングセッションではありませんでした。それは静かなテストであり、隠された試練でした。なぜなら、権力者の目が弱者に向けられるとき、それは単なる偶然によることはほとんどないからだ。

選ばれることは名誉なことのように思えるかもしれません。しかし、時には、監視されることは、裁かれる、あるいは破滅することへの第一歩に過ぎないのです。

そして、重い視線、気まずい沈黙、そして許可なく増大する力の間で、日々は次々に整列し、誰もが新たな深淵の端へと近づいていきます。

もはや、強くなるだけでは十分ではない時代。

私たちはなぜ立ち上がるのかを示さなければなりません。

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教室の扉が、軋むような音を立ててゆっくり開いた。

だが、そこを通ったのは、ただの生徒ではなかった。

それは…空気を震わせるような重圧。まるで地獄そのものが息を吐いたかのような、圧倒的な存在感だった。

エデンの体が、反射的に強張る。

（なんだ…この圧力は？ これが…あいつの力？ こんなの、生徒のレベルじゃない…）

額にはうっすらと汗が滲む。

隣のシュウも無言で喉を鳴らし、その姿を注視していた。

（あいつ…普通じゃない。筋力だけならエデンの方が上かもしれない。でも、あの力の制御の仕方は異常だ。まるで…その力自体が敬意をもって従っているみたいだ）

その少年は教室の中央で立ち止まり、冷ややかな視線を一同に向けた。

制服は一分の隙もなく整えられ、シワ一つない完璧さ。

その場にいるだけで、教室全体が静まり返るほどの気迫だった。

「やれやれ……」

アフロディーテが微笑むが、その目にはわずかな苛立ちもあった。

「下級生たちに恐怖を植え付けるのが好きなのかしら、アレックスボルド？」

「申し訳ありません、先生」

彼は一歩も引かず、完璧な態度で応じた。

「少し…気持ちが入りすぎました」

アレックスボルド ー 二年生

ランク：ルビー

役職：特別戦力部隊・第五部隊 隊長

その言葉と共に、空気を支配していた邪気が霧のように消えた。

座り込む生徒、安堵の吐息、汗を拭う者。

そのすべてが、彼の異常さを物語っていた。

彼の後ろから、さらに二人の影が現れる。

「バカが……少しは加減しろと言っただろ」

最初の声は不機嫌そうに眼鏡を直す少女。

イセリ ー 二年生

ランク：ダイヤモンド

役職：特別戦力部隊・第五部隊 兵士

「まあまあ、初めての社交場なんだし、許してあげてよ」

二人目の声は優しく、しかしどこかからかうようだった。

ルキア ー 二年生

ランク：プラチナ

役職：特別戦力部隊・第五部隊 兵士

シュウは三人をじっと見つめる。

（力を隠している……だが、それでも感じる。あいつらは強い。危険なほどに。そして何より、アレックスボルド……彼は、この場にいるべき存在じゃない。学生の皮をかぶった怪物だ）

アフロディーテは雰囲気を改め、厳しい声で告げる。

「ご存じの通り、“Torneo of GOD”の第二ラウンドが迫っています。任務と成績に基づき、選ばれた十名が、今からこの三人の指導を受けます。

フイツィロポチトリ神から、次の試練はチーム戦であると通達がありました。六対六、条件なしの正面衝突です」

ゼフが眉を上げ、ヨウヘイと視線を交わす。

「つまり、訓練だけでなく……選抜でもあるってことか」

「その通り」アフロディーテが頷いた。

「この三人が、誰を戦わせるかを決定し、その判断はゼウスたち評議会に提出されます。理解できましたね？」

「光栄です」アレックスボルドが静かに応じた。

アフロディーテは名簿を開き、名を読み上げた。

「ヨウヘイ・アクティナ、ゼフ・ミズシマ」

二人は軽く拳を合わせ、言葉は不要だった。

「ロワ・マッチ、セバスチャン・グリアン」

「やった！ 今回も一緒だね！」

ロワは両隣を力強く抱きしめた。

「…どうして僕だけいつも空気なの…」

セバスチャンは虚空を見つめながら心の中で呟いた。

「シュウ・サジェス、ユキ・ツカ、エデン・ヨミ」

「足を引っ張るなよ、バカ」

ユキが腕を組みながら吐き捨てる。

「すまん、弱すぎて聞こえなかった」

エデンがにやりと返す。

「はあ！？ なに言った！？」

ユキの目に火が灯る。

「まあまあ、殴り合いは後にしようぜ」

シュウが両手を上げて制止する。

「ヴァイオレット・レカルツ」

「みんなと一緒だなんて…うれしいなあ」

胸に手を当てて微笑むヴァイオレット。

「ルクス・レインボウ、エリス・オネニヒド」

教室が凍りついた。

「えっ……？」

声が漏れる。

「なに？」

エリスは無表情のまま首を傾げる。

「いや…君ってこういうのに興味なさそうだから…」

アリスが首をかしげると、他の生徒たちも同意するように頷いた。

「興味はない。努力もしてない。だから選ばれなかったやつらは退場していい。…哀れだな」

エリスの吐き捨てるような言葉が、沈黙に響いた。

「ちょっとは気を使えよ、エリス…」

アリスが苦笑するが、その言葉は形式的なものに過ぎなかった。

アレックスボルドが鋭く目を細めた。

（嘘だ。その体に刻まれた傷……あれが努力してない人間の証のはずがない）

だが、口には出さなかった。理由などどうでもいい。彼に必要なのは――力、それだけだ。

アフロディーテもその様子に気づいていた。

（やっぱり…彼も気づいたのね）

「それでは、これから彼ら三人の訓練が始まります。出発までは、彼らに任せます」

アレックスボルドが一歩前に出て言った。

「イセリ」

「…はあ。はいはい。説明通り、我々三人が皆を訓練します。

それぞれ異なる能力を伸ばす。

厳しくなる。痛みもある。

でも、ここにいるなら、耐える力があるはず。わかった？」

「はい！」

「よし。今日中にクレタ島へ出発する。楽になるとは思うな。止まる気もない」

生徒たちの間にざわめきが走る。

不安、希望、期待――それぞれがその胸に抱いて船へと向かった。

その出発直前、アフロディーテがアレックスボルドに声をかける。

「本当にいいの？ 特別部隊にいるあなたがここまでするなんて、義務じゃない」

「義務じゃない。…これは、シュンへの恩返しだ」

「やっぱり、あのバカが頼んだのね」

「彼は言った。“面白いものが必ず見つかる”と。悔しいが……あいつの直感に、外れはない」

「でも、もし何かあったら――私があんたを殺すわよ」

「承知の上です」

彼は穏やかに微笑んだ。

「アレックスボルド、早くー！」

ルキアが船の上から叫ぶ。

「はいはい、今行く」

彼は一度も振り返ることなく、静かに歩を進めた。

アフロディーテは、船が水平線の彼方へと消えていくのを静かに見送っていた。

太陽の光が甲板を優しく照らし、生徒たちの笑い声が微かに風に乗って届く。

だが、その微笑ましい光景の中で、彼女の表情は硬いままだった。

「……頑張って、アレックスボルド」

そう小さく呟いたが、視線は微動だにしなかった。

——だが、世界の反対側では。

陽の光さえ届かない、朽ちた路地と崩れた建物が並ぶ暗黒の街で、運という言葉は贅沢な幻想に過ぎなかった。

石畳の地面を、一つの影が這っていた。

その後ろには、濃い血の跡。

「くそが…異端者め、悪魔の息子が……」

ぼろぼろの法衣をまとった男が呻く。

顔は腫れ上がり、鼻は折れ、呼吸は断続的だ。

「……指導者たちが我々の帰還を待っている…必ず貴様を殺しに来るだろう」

かすかな光を反射して、刃が一瞬だけ光る。

次の瞬間、腕が音を立てて地面に落ちた。

「ギャアアアアアッ！！」

男の叫びが夜に響き渡る。

目の前に立つのは、フードを被った謎の人物。

無言のまま、血を滴らせる剣を下げている。

「来るなら来い」

その声は低く、錆びた鉄のように荒れていた。

「一人残らず、泣き叫ばせてやる。正義のためじゃない。快楽のためにな」

「貴様の母親は娼婦だった…」

男は血を吐きながら言い放つ。

「悪魔に孕まされ、生まれた貴様など…我らの神、ゼンカの炎で焼かれるべきだった…それが意志だったのだ」

沈黙。

その目は、虚無で満たされていた。

怒りではない。

ただ、耐え続けた者だけが抱く、冷たい諦めの光。

「……反吐が出る」

フードの男がつぶやく。

「いつもそうだ。“神の意志”の陰に隠れて、自分の憎悪や変態性を正当化する。信仰じゃない。ただの臆病者の言い訳だ」

男は狂ったように笑う。

「お前にはわからんさ……我らの神の愛を知らぬからだ。

やがて彼が戻られる時、すべてを支配する。

貴様のような悪魔は、真っ先に焼かれる運命だ」

フードの男が、わずかに一歩前へ。

「悪魔……だと？」

その影が伸び、ねじれ、分裂し始めた。

ぞくり、とした音が空気を裂く。

男の足が震え始める。

逃げ出そうと手を突くが、筋肉が動かない。

叫び声が上がる。

人間の声とは思えない、純粋な恐怖の絶叫。

壁に、地面に、辺り一面に血飛沫が散る。

静寂が戻るまで、そう時間はかからなかった。

その男…いや、“それ”は、無惨な肉塊の中に立っていた。

呼吸は重く、体の一部はまだ人間の形を取り戻していない。

赤く濡れた床の向こうを、虚ろな目で見つめていた。

（……どうやら、追ってくるのは教団だけじゃなくなったようだな）

脳裏で低く鳴る、自分自身の声。

（今は、ブラックライツも……そして王までも。

まあ、無理もない。派手にやりすぎた）

彼はゆっくりと剣を納める。

その影が、再び一人の男の姿に戻っていく。

（だが…あれさえ手に入れば、すべてが終わる）

（静かに引退できる。……ポート・ロイヤルの海辺で。彼女の隣で）

手が、ぎゅっと握りしめられる。

（それまでは——

たとえこの世界中に憎まれようと。

吐き捨てられようと。

俺は…悪として歩き続ける）

そして彼の背後で、静かに足音が消えていく。

（——地獄も…俺と共に歩む）