強さが全てであるこの世界では、「最強」という称号は風に漂う幻影に過ぎない。征服した山頂ごとにさらに高い山が現れ、かつて怪物として恐れられていた者たちも、やがて他人の梯子の上の段に成り下がることになる。

生まれながらに力を持つ者もいれば、力が尽きるまでそれを追い求める者もいる。苦痛によって形作られる人もいれば、野心によって形作られる人もいます...しかし、それ以上のことを成し遂げられるのはほんの一握りの人だけです。優れていることは力の問題ではなく、不屈の意志の問題であることを理解している人はわずかです。

伝説は伝説の形で生まれるのではない。まず彼らは敗北する。屈辱を受けた。 2位、3位、あるいは単に目立たないことにうんざりしています。そして、敗北の中にこそ、人間の精神の最も純粋な部分、つまり、二度と倒れないという静かな約束が芽生えるのです。立ち上がる決心。立ち上がるものが何も残っていなくても。

この章は最初から誰が選ばれたかについては述べていません。それは神々や血統に関するものではありません。勝てないとわかっていても、全力を尽くす人たちの話です。それは本当の怪物を見た人たちについてです...彼らは逃げるのではなく、前に進み出ます。

なぜなら、最も暗い瞬間には、運命のない男でさえ星のように輝くことができるからです。

そして巨人の世界では、諦めることを拒む者だけが…伝説となるのです。

————————————————————————————————————————————————————————————————

太陽の轟音が、燃える裂け目のように空を引き裂いた。

太陽の核にも等しいほどの熱線が、ジパクナの上に容赦なく降り注ぎ、彼の体を浄化の炎の柱に閉じ込めた。

タカハシは目を細め、その光景に思わず息をのんだ。

「……ジパクナ」

炎は彼を焼き尽くすことはなかった。

彼を──変えたのだ。

額からは神聖な炎の冠が浮かび上がり、背後には魂が燃え上がるような巨大な太陽が描かれた。

そこから生まれたのは、炎の翼。荘厳で、巨大で、生きているかのように脈動していた。

大地が震え、空気が歪む。

ジパクナから放たれるエネルギーは、ただ照らすだけでなく──焼き尽くす。

「ラック・ヘリオス」

その声は揺るぎなく、まばゆい光に包まれていた。

彼を取り巻くオーラは、風景を変容させていく。岩は溶け、朝露は蒸発した。

タカハシは微笑んだ。

嘲笑ではない。誇りに満ちた笑みだった。

「……これが五年間の訓練の成果か、タカハシ。見ているか？」

言葉にしなくとも、ジパクナの心は叫んでいた。

「もう遠慮はいらなさそうだな？」

ヨウヘイが歩み寄る。

「ああ」

ジパクナが応える。

「ここにすべてを置いていこう、ヨウヘイ」

「……いい提案だ」

ヨウヘイも笑みを返す。

次の瞬間、両者は迷いなくぶつかり合った。

炎と電撃を纏った拳が激突する。足元の大地が砕け、宙に裂け目が走る。

一撃ごとに雷鳴が轟き、防御の度に爆音が響いた。

まるで、爆発寸前の恒星の上で踊っているかのような光景だった。

ジパクナは一歩後退し、背中の太陽に腕を伸ばして叫ぶ。

「──太陽の審判」

その背後に、燃え盛る円が形成される。

穴の空いたその輪からは、純粋なエネルギーが凝縮されていった。

そして次の瞬間──

太陽の雨が、猛烈な勢いでヨウヘイへと降り注ぐ。

「プラズマの壁！」

ヨウヘイが両手を掲げ、電気のドームを展開。

その身を守りながら、攻撃の一部を吸収するが──

「……長くは保たない。使うしかないか……！」

「スパーク・プリズム」

地面と空から、電気の破片が無数に現れ、ダイヤモンドのように輝き始めた。

ドームが崩壊した瞬間、ジパクナの攻撃はそのプリズムに反射し、拡散。

爆発は戦場全体に広がり、無数のクレーターが生まれる。

「なに……？」

ジパクナが言葉を失う。

「クソ……これでしばらくはお互い技が使えねえな」

「──よし、俺の土俵に引きずり込んでやる」

ヨウヘイが雷光のように目の前に現れる。

──ガキィッ！

拳が激突するが、ジパクナはそれを受け止めた。

ヨウヘイの拳を強く握り込み、自らの元へ引き寄せ、膝を腹に叩き込む。

さらに胸への蹴りで、ヨウヘイの体を空高く弾き飛ばし、地面に激突させた。

「……お前には負けない。絶対に」

ヨウヘイは血を吐き、咳き込みながらも立ち上がる。

「まだ……やるしかない」

ジパクナが拳を振り、連打が飛ぶ。

その一撃一撃は凄まじく、空気が焦げる音が響く。

そのうちの一撃が、ヨウヘイの体を再び宙へ吹き飛ばす。

その衝突先には、別の人物が倒れていた。

崩れた瓦礫の中で、ヨウヘイが目を開ける。

「……まだ動かねぇのかよ、腰抜け」

視線の先には、膝をついたまま、濁った瞳のまま動かないエデンがいた。

「……何を怖がってるのか知らねぇけど、そのままじゃ何もできねぇぞ」

エデンは微動だにしない。

脳裏には、過去の声が囁き続ける。

「……あいつらはお前を信じてた」

ヨウヘイの声が届く。痛みと真実に満ちていた。

「お前に賭けてた。命を懸けるほどにな」

エデンが震えた。

記憶が、あの夜へと彼を引き戻す。

──カイ。リュウ。祖父の顔。すべてが──終焉の前にあった。

「……何があったかは知らねぇ。だけど、お前はきっと、大事なものを失った」

「だからこそ、お前にしかできねぇんだよ」

「そこに座ったまま負けを受け入れるのか……それとも、全てを賭けて戦うのか」

ヨウヘイの体から、最後のエネルギーが放出される。

瞳に宿るのは、決意と覚悟。

「俺はもう決めてる。──命が尽きるその瞬間まで、戦い抜くってな」

「ジパクナァァァ！！」

その叫びは、戦場を揺らす戦鼓のように響いた。

ジパクナもまた、応える。

「ヨウヘイィィ！！」

二人は、残されたすべての力を高め合う。

天が燃え、大地が新たな破滅に備える。

空が──裂けた。

天から降り注ぐように、燃え盛る球体が膨れ上がる。まるで二つ目の太陽。

その中心に立つのは、灼熱のオーラを纏ったジパクナ。

両腕を広げ、その太陽を支えながら、静かに宣言した。

「──スーパーノヴァ」

その声は揺るぎなく、神々しさすら宿していた。

圧倒的な熱と光が、一点に凝縮されていく。

その瞬間。

ヨウヘイの心臓が──止まった。

音が消えた。

世界が静止した。

まるで、時さえも彼の決断を待っているかのように。

震える手を胸の前に掲げ、指を円の形に結ぶ。

そして──

鼓動が、ひとつ。

もうひとつ。

さらに、ひとつ。

体が光を放ち始める。

静寂の中で、雷のようなエネルギーが目覚めていく。

「……雷鳴の共鳴」

その囁きとともに、天が鳴いた。

魂の全てを込めた二つの技が、互いに向かって放たれる。

炎と電撃。

太陽と嵐。

過去と現在。

その衝突は、世界を揺るがすほどの衝撃だった。

山々が軋み、木々が倒れ、空気が刃のように裂かれた。

破壊の輪のような衝撃波が広がり、全てを薙ぎ払っていく。

タカハシはその場から黙って見つめていた。

無表情のまま──だが、その目は熱く燃えていた。

煙と粉塵が視界を覆い、光はその灰色の雲にかき消される。

沈黙が辺りを包む。

──誰が、勝ったのか。

それは、煙が晴れていくまで分からなかった。

そこにいたのは、

地に伏したヨウヘイとジパクナ。

血と土にまみれ、エネルギーの残滓すらない。

動くことすらできず、戦いの代償が全身を蝕んでいた。

「……クソ……勝てなかった……」

ヨウヘイのかすれた声が風に溶ける。

そして、意識を失った。

ジパクナもまた、歯を食いしばりながら呻く。

「……動けねぇ……チクショウ……」

その隣に、足音が響く。

タカハシが静かに歩み寄る。

見下ろす彼の視線に、ジパクナは目を逸らした。

「……情けねぇな、俺」

だが──差し出されたのは、優しい手だった。

「……え？」

「本当に、強くなったな。ジパクナ」

タカハシの表情は、穏やかで誇らしげだった。

驚きに目を見開くジパクナ。

「……二人とも、驚かされたよ。あんな戦い、誰が想像した？」

「……ありがとう」

ジパクナは、静かに微笑んだ。

「……戦えなかったこと、すまん」

「構わないさ」

タカハシが返す。

「……さあ、戻ろう。他のみんなの様子も気になる」

「……ああ」

ジパクナは彼の肩に寄りかかりながら、ゆっくりと歩き始める。

その時──

地面が震えた。

背筋に走る戦慄。

それは、ただの揺れではなかった。

「な……なんだ……？」

ジパクナが呟く。

タカハシの顔も険しくなる。

「……冗談、だろ……？」

彼らの前に──

地平線から、影が立ち上がる。

巨大な、暗黒の──影。

溢れ出るエネルギーは、圧倒的。

その全てが、憎悪そのもののようだった。

別の戦場では、シュンとパペットがその姿を見つめていた。

「……バカ野郎……今は遊んでる場合か……！」

歯を噛み締めるシュン。

その隣で、ヨゲンが微笑む。

「……美しいな」

全ての戦いが止まった。

叫び声も、衝突も──世界が息を止めたかのように。

そして──

静かな丘の頂にて。

ゆっくりと、誰かが目を開ける。

エデン。

その瞳は、もう揺れていない。

もう、迷っていない。

しっかりと前を見据えていた。

「……次は、俺の番だ」

そう呟いた瞬間──

運命の歯車が、動き出した。