時間は何も消し去らない。

遺跡を新たな思い出の下に隠すだけです。

時々、誰かが言葉にするまで、傷は痛まないことがあります。

そして、犯罪よりも重い名前もあります。

なぜなら、過去にあったものは決して消えることはないからです。

そして、隠されたものは、あなたが最も期待しないときに戻ってきます。

恨みは千年も潜伏することがあります…

しかし、再び燃え上がるまでには数秒しかかかりません。

そして彼がそうするとき…

昨日から安全な現在は存在しません。

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空気が張り詰め、息すら困難になるほどの緊張が場を包んでいた。

暗黒の鎧を纏った巨人──「第六十号指揮官」と呼ばれる存在の前に、アフロディーテとケツァルコアトルが立ちはだかっていた。だが、彼らの間には協調の気配はなかった。視線を交わすたび、神技すら霞むほどの火花が散る。

「無駄な時間はない……」

アフロディーテは思った。

──地平の彼方から、強大な存在の気配が次々と迫ってくる。

「……状況は最悪ね」

「ケツァルコアトル……」

彼女が静かに声をかけた、その瞬間──

「黙れ、貴様の声など聞きたくない」

彼は視線すら向けずに吐き捨てた。

「……馬鹿」

怒りを噛み殺しながら、アフロディーテは眉をひそめた。

「今は感情に流されている場合じゃない。協力しなければ勝ち目はないって、あなたもわかってるはず」

「うるさいっ！」

彼の叫びは獣の咆哮のようだった。

アフロディーテは目を細める。

「……このままだと、負けるわよ」

次の瞬間、羽を持つ蛇神が地を蹴った。

大地が割れるような轟音とともに、一撃ごとに雷鳴のような力を叩き込む。

しかし──指揮官は微動だにしなかった。

まるで子どもの遊びを受け流すかのように、全ての攻撃を片手で防ぐ。

「何をしようと無駄だ」

その声は静かで、残酷だった。

「力の差を思い知るがいい」

「黙れぇぇぇぇッ！！」

ケツァルコアトルの拳が鋭く振り抜かれる──だが。

その手首を、鉄のような力が掴んだ。

「なっ──！？」

次の瞬間、彼の身体は地に叩きつけられた。まるで壊れた人形のように。

「──死ね」

圧縮されたエネルギーが指揮官の掌に集中する。

放たれようとしたその瞬間、青き激流が戦場を切り裂いた。

その奔流は海の怒りそのものの如く、敵を弾き飛ばす。

空から舞い降りるように、アフロディーテが姿を現した。

その体にはまだ、蒼き稲妻のような力が残っていた。

「ちょっとピンチだったみたいね、羽蛇さま」

「……よく喋るな」

ケツァルコアトルは立ち上がりながら睨む。

「次に口を開いたら、貴様を先に潰す」

「お前たち──」

重く低い声が二人の背後から響く。

「どうでもいいが、その喧嘩はさっさと終わらせろ。でないと、ここで死ぬことになるぞ」

振り返ったアフロディーテの目が、わずかに見開かれる。

「ゼフ……？」

少年王が歩いてきた。

その腕には鱗が浮かび、口元には鋭い牙が覗いている。

かつての彼にはなかった異形の力が、今そこにあった。

敵──指揮官はわずかに眉をひそめた。

「ほう、まだ動けたのか。王様」

ゼフは鋭い目を向ける。

「俺を舐めるなよ、ウィロック……『賢者』よ」

その名が、アフロディーテの心に重く響く。

「……やっぱり、あの力に見覚えがあると思った」

アフロディーテは深く息をついた。

「ウィロック。アトランティス最強の騎士。空間魔法の達人。高位のルーン術師。戦場の魔導師──そして、静かなる脅威」

ウィロックは首をわずかに傾け、微笑む。

「……私のことをよく覚えているようだね、女王様」

「お前には失望したぞ」

ケツァルコアトルの声は冷たかった。

「テロリストに成り下がったか。落ちぶれたな」

「そう言ってもらえるとは、光栄だ」

ウィロックは楽しげに笑った。

「我々も随分と名が知れ渡ってきたらしい」

「名声じゃなく、憎悪を集めてるんだ」

ケツァルコアトルが吠える。

「どこへ行っても殺戮ばかりじゃないか！」

「……でも、君たちと何が違うのかな？」

「俺たちを貴様らと一緒にするな、クズが！」

ウィロックの目が細くなり、声が囁くように低くなる。

「そう思うかい？ 君たちは『平和のため』と言って人を殺す。

でも……本当に、それが平和なのかな？」

一瞬、場が静まる。

「……エルフ、ヒュペルボレア、ゴールド、アトランティス……」

彼は消えゆくような声で続ける。

「かつて繁栄を誇った種族は、なぜ消えたのか。偶然だと思うかい？」

アフロディーテの表情が曇る。

「……何を言ってるの？」

「我々もその一部だった。『知りすぎた者たち』のね。だからこそ、狩られた」

ウィロックの声には、哀しみと怒りが混じっていた。

「くだらない妄言を……」

ケツァルコアトルは呻いたが、その声には揺らぎがあった。

「我々だけではない。王も、科学者も、神も──時に人間すら。

この真実を知る者は皆、選ばれなければならない。

沈黙か、反逆か。命を賭けるか、背を向けるか──それだけだ」

「黙れ……貴様の口調が癇に障る！」

ケツァルコアトルが叫んだ。

その心には、抑えきれぬ記憶が蘇っていた。

──血。

──震える手。

──腕の中で命を失いかけた、あの女性の姿。

「……なんで今、そんなことを思い出す……」

アフロディーテがそっと彼を見た。

「……あの日のことを、まだ許せてないのね。

あなた自身が」

その場に漂う影は、古く、重かった。

──数年前。

「……なにを言ってるだとッ！？」

ケツァルコアトルが机を叩き、鋼のような声で吠えた。目は見開き、胸は怒りで膨らみ、心臓が戦鼓のように鳴り響いていた。

目の前の諜報員は表情ひとつ変えずに告げた。

「上層部からの正式な命令だ」

「ふざけるなッ！！」

鋼鉄の机が彼の拳できしむ。

「そんな馬鹿げた話、信じられるか！」

「信じるかどうかは自由だ。ただし、命令は命令だ。

──ソチケツァルは“裏切り”の罪で、処分対象となった」

その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が凍った。

二人の男が睨み合う。片や怒り、片や冷酷な無感情。

「……彼女にそんなこと、できるはずがない」

ケツァルコアトルの声は震えていた。

「間違いだ……罠だろう……」

「異論があるなら、辞めればいい」

諜報員は肩をすくめて言った。

沈黙が数秒続いた。

ケツァルコアトルは深く息を吐き、胸元の特殊部隊の証を引きちぎった。

金属のプレートが床に落ち、冷たい音を立てる。

その音は、戻れない扉が閉じた音だった。

「勝手にやれ……だが、俺は信じない命令には従わん」

部屋の隅から、アフロディーテがその光景を見つめていた。

「ケツァルコアトル……」

彼女は、もう一人の男に視線を向けた。

金色の瞳。王者の風格をまとう存在──ギルガメッシュ。

「……止める気はないの？」

「必要ない」

ギルガメッシュは静かに答えた。

「何を言っても無駄だ。

……相手が“妻”ならな」

アフロディーテは拳を握りしめた。

「……そうね」

彼女は走り出した。

通路が永遠に続くように伸びる。

足音が大理石の床に響く。オーラが警報のように振動していた。

（彼女の気配が……消えかけてる……！？）

扉を蹴り開けた。

そこには──血に染まったソチケツァルの身体が横たわっていた。

「……間に合わなかった……」

彼女の眼は潤み、だが命の灯はかすかに残っていた。

「まだ……助けられる……！」

アフロディーテは彼女の胸に手を置き、癒しのエネルギーを流す。

だが──流れが、途中で断ち切られる。

「……なに……？」

再度試みる。しかしまたもや、途切れる。

「なぜ……どうして……どうしてなのよッ！！」

その時、かすかな声が耳をかすめた。

「……もう、無理よ……」

「ソチケツァル！？ 喋らないで、今助け──」

「いいの……」

口元から血を吐きながらも、彼女は微笑んだ。

「結局……最後まで真実に辿り着けなかった……」

「……方法はあるはずよ、きっと──」

「あなたも……見えてるでしょ……？」

アフロディーテは黙って頷いた。

ソチケツァルの全身には、呪われたルーンが刻まれていた。

それらは脈打ち、震え、彼女の命を蝕んでいた。

「……お願い……ひとつだけ……」

「なんでも言って……」

「ケツァルコアトルを……あの馬鹿を……どうか守ってあげて……」

アフロディーテは涙を堪えた。

「……命を懸けてでも、守るわ。約束する」

「ありがとう……」

その瞬間。

空間が重くなり、空気が圧し潰される。

扉の向こうに、彼が立っていた。

ケツァルコアトル。

その目は虚ろで、魂が砕けたようだった。

体から溢れるエネルギーは制御不能。

そしてその目に映ったのは──血に染まったアフロディーテの手。

「待って……！」

アフロディーテが叫ぶ。

「違うの、説明させて──！」

「黙れッ！！」

怒りの咆哮とともに、拳が壁に炸裂した。

アフロディーテの体は吹き飛び、血を流しながら倒れた。

「一言も聞きたくないッ！！

殺してやる……！」

彼の中で、何かが壊れていた。

その心は、もう戻れない場所へと堕ちていた。

（……あれ以来、言葉を交わすことさえできなくなった）

記憶が脳裏に押し寄せる。

──星空の下の約束。

「ねぇ……」

「ん？」

「みんなに嫌われても……私のこと、好きでいてくれる？」

「当然だろ。なんでそんなこと聞くんだよ？」

「……ううん、なんでもない」

彼女は微笑んだ。

だが、何度も同じことを聞いてきた。

「……本当に、君のしていることが正しいと思う？」

「もちろんだ。王に背く者は排除されるべきだ。それが平和のためなんだ」

「……そう」

（どうして……そんなに聞いてきたんだ……

もし、違う答えをしていたら──）

（真実を話してくれたのか？

こんな結末を、避けられたのか……？）

（もう、わからない……

ただ今は……アフロディーテを、殺したい……！）

現実に戻る。

ケツァルコアトルが怒りに任せて突進する。

アフロディーテは寸前でそれをかわす。

拳が頬をかすめ、血がにじんだ。

「なぜ……？」

「……え？」

拳を振り抜いた彼の顔には、涙が伝っていた。

「彼女は……こんな結末、望んでたのか……？」

そのまま、膝から崩れ落ちた。

悲痛な叫びが、空間を引き裂いた。

アフロディーテは血を拭いながら、静かに彼を見つめていた。

──癒せない。

この痛みは、肉体のものではない。

魂そのものが、裂けていた。

──現在。

（あれからずっと……）

アフロディーテは横目でかつての仲間を見ながら思った。

（私たちは一言も交わさなかった。……脱走者と呼ばれて当然ね。でもそれでも──）

胸に刻んだ誓いだけは、まだ消えていない。

（たとえ命を落としても、私は約束を守る）

彼女の身体が、決意とともに立ち上がる。

燃えるようなエネルギーが皮膚を這い、頬に黒い紋様が浮かび上がる。

それは脈打つたびに闇の心臓のように鼓動し、悲しき愛の烙印となった。

「──彼を守る」

アフロディーテは正面を見据えた。

「羽ある蛇……邪魔するなら容赦しないわ」

ケツァルコアトルが眉をひそめた。

「……は？」

だが、返答の暇はなかった。

彼女の姿が一瞬で消える。

次に現れた時にはすでに、ウィロックの目前。

その刹那、連撃が炸裂した。

拳、蹴り、エネルギーの刃が怒涛のように襲いかかる。

（くっ……！ どんどん速度が上がっている……何をした！？）

ウィロックは防御しながらも一歩、また一歩と押し下がっていく。

アフロディーテの両手から放たれる光弾が連続で撃ち出される。

ウィロックが放つ弾をかき消すように、あるいは倍の速度で貫くように。

「アトラクション・エロティカ」

彼女の声は囁きのように艶めいていた。

次の瞬間、濃い薔薇の香気が空間を包み込み、視界と感覚を麻痺させていく。

幻想的な桃色の結界が二人を覆う。

香りの霧の中から、ひとつの影が近づいてきた。

アフロディーテ。

その姿は美しく、そして妖艶。

ただ近づくだけで心を惑わすような魔性のオーラ。

そっとウィロックの頬を撫でる。

「今夜……何がしたい？」

甘く誘うようなその声が、彼の思考を揺らした。

「お、俺は……」

「ふふ、なに？」

一瞬、彼の表情がとろけかける──

だが、その瞳が冷たく変わった。

「──お前を殺す」

その言葉と共に、結界が砕け散った。

香りも幻も、すべてが霧消する。

「残念だが、君の“本性”にはもう慣れている。

そんな手には乗らないさ、魅惑の女神よ」

「……クソッ」

アフロディーテは小さく舌打ちをした。

（やはり……肉弾戦で倒すしかない）

エネルギーが彼女の四肢に集中し、腕と脚に鋭利な刃のようなオーラが纏われていく。

（……この状態では防御が甘くなる。でも……仕方ない！）

ウィロックが構えた、その時。

割って入った影が一つ。

「……陛下」

そこには、ゼフの姿があった。

「進ませるわけには……いかない」

その瞳には、恐れではなく炎が宿っていた。

「今の俺じゃ勝てないかもしれない……

──でも、彼女ならきっと……！」

ゼフが雄叫びとともに飛びかかる。

激突。

拳と拳、膝と肘、エネルギーの衝突が何度も繰り返される。

しかし──ウィロックの一撃は重く、鋭かった。

ゼフは鼻から血を流し、脇腹を切り裂かれ、それでもなお立っていた。

最後の一撃で、二人は距離を取る。

ゼフは地面に膝をつき、丹田に力を集中させた。

（もう少し……もう少しだけ……！）

──だが、異変が起きた。

腕に、青い棘が浮かび上がる。

「……なっ……？」

毒だった。

即座に全身に回り、体を崩壊させていく。

ゼフは倒れ込んだ。呼吸が荒くなる。

ウィロックが悠然と近づいてくる。処刑人のように。

「──終わりだ」

その瞬間、アフロディーテが割って入った。

その眼には炎。

「ありがとう、ゼフ。

──これで、あの男をぶっ飛ばせる」

一発目の拳が、ウィロックを後退させた。

二発目が、彼の腹を折り曲げた。

三発目──血が口から噴き出す。

ウィロックの腕が紫に染まり、まるで毒が巡ったようだった。

アフロディーテは止まらなかった。

連撃。連撃。連撃。

膝。肘。掌底。

光を纏った怒りの猛打が雨のように振り注ぐ。

（こいつ……なんて……）

脚を蹴られ、体勢を崩したところに──

顔面への回し蹴り。

ウィロックの体が宙を舞う。

ゼフは地面に伏しながらその姿を見上げた。

「速すぎる……」

瓦礫の中から姿を現したウィロック。

鼻から血を垂らしながら、笑っていた。

「……最高だ」

「こんなに楽しいのは初めてだ。

──期待を裏切るなよ」

その瞬間、彼の体に異変が。

血が青く変わる。

胸元から、鱗が現れる。

「──危ないッ！！」

ゼフが叫ぶ。

凶悪な一撃。

アフロディーテを狙って──

彼女には届かなかった。

最後の力を振り絞って、ゼフが割って入った。

「──っ！！」

骨が砕け、体が柱に叩きつけられる。

（なんて破壊力だ……）

意識が闇に飲まれていく。

再びウィロックがアフロディーテに迫る。

「──油断するなよ」

拳が振り下ろされる──

「もういい」

それを止めたのは、別の手だった。

──ケツァルコアトル。

その体は蛇の鱗に覆われ、

目は神の炎のように燃えていた。

「……ケツァルコアトル……」

アフロディーテは驚きに声を漏らす。

「……許したわけじゃない」

敵から視線を逸らさず、彼は告げる。

だが、心の中には、

最後に微笑んだソチケツァルの姿が浮かんでいた。

「……けど、彼女なら、

お前を見捨てることは許さなかっただろう。

だから──今だけは、共に戦う」

数メートル先。

血を流しながらも意識を保つゼフが、震える声でつぶやいた。

「……神が二人、全力で戦うのを見るのは……初めてだ……」

「……怖いくらいだ……」

戦場を覆う気配が変わる。

神々の咆哮が、空間を支配する。

しかし──

（いや……）

ゼフは目を凝らした。

（ウィロック……まだ本気じゃない……）

彼の体を這う鱗は、まだ完成していない。

（あの姿……まだ“完全体”じゃない……）