癒えない傷もあります。

彼らは沈黙することだけを学ぶ。

しかし沈黙は忘却ではない。

記憶が詰まっています…

魂の奥底に隠れているもの、

叫ぶ瞬間を待っています。

本当の痛みは泣きやまない。

固まってしまいます。

それは怒りに変わり、強さに変わり、執着に変わります。

そして、戻ってきたら、お土産として戻ってくるわけではないのです…

しかし、生きた炎のように、消すことは不可能です。

なぜなら、時間が経っても消えないエコーが存在するからです。

彼らはただ答えを待つだけです。

そして過去が呼ぶとき、

誰もがその反応を生き延びるわけではない。

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闇の中で叫ぶような気配──

それはフードをかぶった男の背後から、じわじわと滲み出ていた。

エネルギーではない。もっと古く、もっと禍々しい何か。

この世に存在してはならない、そう感じさせる「異質」そのものだった。

ヨサは、肌に直接それを感じていた。

「……こいつは、今までの奴らとは違う」

その存在には形がなかった。輪郭もなければ、限界も見えない。

まるで「呼吸する深淵」と戦っているかのような錯覚。

彼は横に立つ仲間へと顔を向けた。

「……四つ目。お前は下がれ。これは危険すぎる。二人とも生きて帰れる保証はない」

だが、フレーム越しにジュアナが鋭い視線を返す。

「はあ？ なに言ってんのよ」

怒りを含んだ声が返る。

「私は最初からそのつもりで来たの。今さら何よ」

「……だが──」

「黙って。邪魔しないで。

逃げるなら、あんたでしょ。あんたの能力、そう長くは持たないでしょ」

白髪の男が奥歯を噛み締めた。

「……うるせえ、四つ目。俺が先に倒れるもんかよ」

二人が同時に力を解放した。

緑と緋。守りと攻撃。耐久と烈火。

相反しながらも補い合う、ふたつのオーラが激しく渦巻いた。

「死なないでよ、コアラ」

そう言って、二人は同時に前方へと跳んだ。

敵は彼らを待ち構えていた──笑みを浮かべながら。

両手を広げる。片手ずつ、二人の攻撃を受け止める。

「もっとだ……もっと驚かせてくれ、人間たちよ」

その手が、正確無比な動きで旋回する。

次の瞬間──ヨサとジュアナの額が激突。

乾いた音が響き、二人の身体が吹き飛ばされる。

地面に叩きつけられ、土煙が舞った。

だが、敵は止まらない。

両手に黒く脈打つ球体を構えた。

内側で赤い稲妻が渦を巻いている。

そして、それを一気に投げた。

常識を逸した速度。

「──今だ！！」

ジュアナの声。

二人はすんでのところで跳ね起き、その弾を切り裂いた。

交差するオーラのうねりが、敵の攻撃を中和していく。

しかし、その直後──左右から放たれた二本の血の矢。

回避する間もなく、二人の身体に直撃。

ジュアナは脇腹を押さえ、ヨサは歯を食いしばる。

「なんなんだこいつ……雷、血、エネルギー……全部かよ……！？ ありえねぇ……！」

「全部出すしかない……このままだと……殺される……！」

「はぁ……退屈だな」

敵が呟くように言う。つまらなさそうに。

「──コアラ！！」

「わかってる！！」

ヨサの緑のエネルギーが爆発した。

密林のような気が、全身を包み込む。

背中から灰色の毛が生え、爪が鋭く伸びた。

瞳孔が細まり、視線が野獣のそれへと変わっていく。

「ラック：コアラ」

変化は一瞬だった。

その姿は人と獣の中間。重厚かつ威圧的。

「……ねみぃ……」

まるで全てがどうでもいいとでも言いたげに、彼は首を掻いた。

ジュアナは真剣なまなざしでその背中を見つめる。

（今が最大の防御態勢……このタイミングで奴が来たら……）

その予感は当たる。

敵が背後に現れ、狂気じみた笑みを浮かべていた。

が──

その手が触れる寸前、ヨサが現れた。

拳が敵の胸に炸裂。

そのまま吹き飛び、木々をいくつも破壊していく。

「……ねみぃ……」

敵──いや、もはや人とは呼べぬ何か──が立ち上がる。

胸には、三本の爪痕がくっきりと残っていた。

そして、笑った。

「……そう……そう、それだ……それが欲しい」

ジュアナの脳裏を戦術が巡る。

（持久戦だ……この形態なら、時間が味方。

あとはキャプテンが片付けるまで耐えるだけ……）

だが、敵はそれを許さない。

ヨサの死角から現れ、急襲を仕掛ける──

だが、ヨサの反応は早かった。

体をひねり、拳で返す。

敵の腹に食い込んだその拳は、肉を裂き──

爪が胸を貫いた。

敵の体から血が噴き出す。

苦悶と陶酔が入り混じった顔で、後退する。

「……この感覚……忘れていた……

……この興奮……」

満身創痍のはずだった。

だが、男は──笑った。

狂気じみた、圧倒的な笑い声。

「アハハハハ！！ 面白い！！ 面白すぎる！！ 楽しい！！」

その瞬間、周囲の空気が変わる。

凶悪なオーラが爆発する。

黒く、重く、圧し潰すような闇。

そして──

その口から、何かが這い出す。

それは剣だった。

血に濡れた黒い刃。喉の奥から、まるで呪われた炉から鍛えられたかのように。

ジュアナが後退する。

「……なんだそれは……？」

ヨサが凍りついた。

「その剣……」

男はその剣を指先で摘み、微笑んだ。

「──死ね」

猛突進。

ヨサに向かって。

「──ヨサァァァ！！」

ジュアナが飛び込んだ。

黒い剣が彼女の身体を切り裂く。

血をまき散らしながら、彼女は倒れた。

男はその姿を見下ろす。

「へぇ……また驚かされたよ」

ヨサは言葉を失った。

その目は、彼女を貫いた剣だけを見つめていた。

「その剣……」

──七年前のことだった。

シュンの声は、隠しようのない重さを帯びていた。

「……すまない」

最初、ヨサは何も反応しなかった。

だが、次の瞬間、否定が心を支配する。

「嘘だろ……そんなの……」

「すまない」

シュンは再び頭を下げた。

「戦いの後、彼の遺体は見つからなかった……

仮に生き延びていたとしても、あの場所では……」

その瞬間、映像が頭に突き刺さる。

洞窟。

壁にこびりつく血。

足元の水たまりに混じる赤。

岩肌すらも、血に染まっていた。

「……そんな……まさか……師匠が……」

ヨサはうめくように呟いた。

隣で、ティレシアスが腕を組み、冷静に言った。

「さらに調査隊を送る。生死を問わず、必ず見つける」

ヨサはわずかに頷いたが、口を開くことはなかった。

何かが、心の奥で壊れていた。

•

数メートル離れた場所で、シュンとティレシアスが小声で会話を交わす。

「本当に……痕跡すら残さず消えるなんて、あり得るのか？」

ティレシアスが眉をひそめる。

シュンは腕を組み、深く考え込んでいた。

「それができるとしたら、極めて強大な攻撃だけだ。

でも、そんな痕跡はなかった。

あの洞窟……崩落の気配もなかった」

「……そうか」

声を潜める。

「危険な任務だとはわかっていた。相手はブラックライツだ。

だが……ここまでとは」

「全滅か？」

「そうだ。カグツチが率いていた部隊……全員、死亡。

カグツチ本人も含めて……そう思っている」

重たい沈黙が流れた。

脳裏に浮かぶのは──あの惨状。

切断された手足。

噛みちぎられた肉体。

原形をとどめない屍。

シュンは視線を逸らしながら呟いた。

「……人間の仕業とは思えなかった」

ティレシアスは歯を食いしばりながら言う。

「やるべきことは一つだ。

こんな地獄を作った奴を、必ず見つけてぶちのめす」

シュンは小さく頷いた。

「──あの子は？」

「ヨサか？」

「ひとりでは乗り越えられないかもしれない……」

意外そうにティレシアスが振り向いた。

「お前が、他人の心配をするとはな」

シュンはかすかに笑みを浮かべる。

「……どうしてだろうな」

視線の先。

地面に座り込んだヨサは、ぼんやりと宙を見つめていた。

瞳は涙で濡れ、顔は崩れ、ただ静かに、ぽたぽたと涙が流れていた。

ティレシアスが呟く。

「俺が預かる。

カグツチは、よくあいつの話をしてた。

“とんでもない潜在能力を持っている”ってな」

「……頼む」

「任せろ」

•

──ヨサは、すべてを覚えていた。

寒さ。

血の匂い。

喪失。

「……あの時、俺は……何をしていいかも分からなかった」

いま、彼の目の前にあるのは──

敵の手に握られた、一本の剣。

「俺の師──俺にとっての父……

子供の頃からずっと、俺を導いてくれた人……

生き方を教えてくれた。戦い方も、考え方も、すべてを」

その人が消えた後。

ティレシアスが代わりとなり、力の使い方を教えてくれた。

暴走し、自ら命を落としかけた時、彼が命を救ってくれた。

「命の恩人だ。尊敬する存在でもある」

だが、どれだけ支えられようと──

どれだけ成長していようと──

変わらなかったものが、一つ。

「ずっと、頭から離れなかった。

……俺の大切な人を奪ったのは……誰だ？」

訓練の日々。

涙を流した夜。

強くなりたいと願った理由は──

ただ一つ。

「いつか必ず見つけ出す。そして、全部返してやる。

あの地獄の痛みも、喪失も、怒りも……すべて」

──七年。

何の手がかりもなく。

遺体もなく。

犯人も分からず。

残されたのは、虚無。

だが、今。

「その剣……」

目を細めたヨサの瞳が、鋭く光る。

「どこで見たって、絶対に分かる。

あの剣は──カグツチのものだ」

──現在。

敵の手に握られた黒剣は、今も震えていた。

刃先からは、ジュアナの血がぽたぽたと滴り落ちていた。

まるで、その血に嗤っているかのように──

ヨサは、その剣から目を逸らせなかった。

敵は皮肉げに微笑みながら、ヨサの表情を読み取る。

まるで魂の奥まで覗き込むかのように。

「どうした？ その顔は……」

「まさか、諦めたのか？」

あまりにも満足げで、不快な声だった。

ヨサは奥歯を噛み締める。

「……その剣……どこで手に入れた？」

敵は首を傾げ、わざとらしく驚いた表情を見せた。

「おや……前の持ち主を知っていたのか？」

「黙れ」

ヨサの目は鋭く、氷のように冷たかった。

「質問に答えろ」

敵はすぐには言葉で返さなかった。

代わりに、自らの顔の皮膚を爪で裂きはじめた。

ゆっくりと、狂気を楽しむように──

その体は、興奮で震えていた。

「そう……あの悲鳴、まだ覚えている……」

「本当に、美しい音だった」

ヨサの体に電流が走る。

「骨が砕ける音。皮膚が裂ける音……」

敵はうっとりと目を閉じ──

そして、開いた。

そこにあった顔は、もはや彼のものではなかった。

それは──カグツチの顔だった。

涙に濡れた目。

苦痛と絶望が刻まれた表情。

ヨサの師の顔。

冒涜の仮面。

ヨサは動けなかった。

呼吸すら、忘れていた。

思考も、止まっていた。

ただ、見つめていた。

「そうだ……それが欲しかった」

敵は陶酔の中で呟いた。

「その顔だ……その目……たまらない」

ヨサの呼吸は荒くなり、肩が震える。

「師匠……親父……ジュアナ……」

「……ごめん」

背後で、ジュアナのか細い声が聞こえた。

「ヨサ……」

だが、もう遅かった。

ヨサの目は、氷のように冷え切っていた。

「……この化け物……必ず殺す」

背中から吹き上がるエネルギーは、まるで嵐。

大地が割れ、空が裂けた。

「二度とこの力は使わないと誓った……」

「でも、選択肢はない。ジュアナはもう限界だ……」

「そして……目の前にいる。俺のすべてを奪った奴が」

「たとえ死ぬとしても──」

「必ず消し去る」

筋肉が膨張し、骨がきしみ、皮膚は硬質化していく。

鼻は潰れ、毛が全身を覆っていく。

空気が震える。

「ジュアナ……本当はずっと、伝えたかったんだ……」

「ごめんな……」

「うおおおおおおおおっっっ！！」

敵が叫ぶ。

「もっとだ！もっと楽しませろ！」

•

数キロ離れた場所──

ティレシアスが顔を上げた。

凄まじい力の波動が森全体を貫いた。

「まさか……」

その言葉が終わる前に、目の前に影が現れた。

「よそ見すんなよ、ジジイ」

“第39の者”が、腕を振り上げる。

ティレシアスは即座にその攻撃を受け止め、後方へと跳ねた。

「頼むぞ……ヨサ……あと少し……！」

•

戦場に戻る──

“第59の者”が猛スピードでヨサに突進する。

「巨大化している……ということは、動きが鈍くなってるな」

そう考え、拳を振り下ろそうとした──その瞬間。

ドガッ。

一撃。

地面がめり込み、大地が揺れた。

ヨサの拳が、敵を地中に叩きつけた。

ヨサは咆哮する。

野生の、苦痛の、怒りの叫び。

その咆哮は、森全体に響き渡った。

そして──殴打が始まる。

止まらない。

容赦ない。

リズムも戦略もない。

あるのは、怒りだけ。

敵の体は、砕かれ、潰され、叩き込まれる。

ジュアナは、地面から身を起こそうとする。

その目が震えていた。

「……強い……でも……」

「何か、おかしい……なにか……違和感がある……」

虐殺のような殴打が、ようやく止まる。

血に染まった大地。

引き抜かれた木々。

砕かれた岩。

敵は、原形をとどめないまま、地に埋まっていた。

「……勝った……」

ヨサは荒い息を吐きながら、そう思った。

──だが、その時。

笑い声が響く。

甲高く、ひび割れ、悪夢のような声。

「な……に……？」

ヨサは腕を振り上げ、止めを刺そうとした。

だが、その拳は──

変形した手によって、止められた。

敵は顔を上げた。

肉は裂け、骨が露出し、目は血で滲んでいる。

それでも──笑っていた。

「やっぱり間違ってなかった……お前、本当に面白い」

「でもな……少しだけ、お前を甘く見ていた」

「だから──」

敵の体が再構築されていく。

骨が繋がり、肉が覆い、神経が走る。

「“名誉”を与えよう……」

皮膚が灰のように剥がれ落ち──

そこに現れたのは、もはや“人”ではなかった。

伸びた黒い四肢。

細長く、刃のような指。

非対称の体。

真っ白な瞳。

魂を持たぬ力。

「これが……」

「俺の“真の姿”だ」

怪物は立ち上がる。

「一寸の肉さえ残さず……貴様を喰らってやる、ヒトよ」