火が暖かさを与えないこともあります。

ただ消費するだけです。

痛みで跡が残る…

しかし、本当の傷は決断そのものなのです。

すべてが燃えているときに留まることを選択する。

敗北が決まっているときに戦う。

あるいは単に…逃げないこと。

なぜなら、灰の中にも何かが息づいているからです。

時々悲鳴が上がる。

時には希望も。

その他…お別れです。

そして混沌の中で魂が交差するとき、

質問する時間はありません。

最初に何を燃やすかを選択するだけです:

体が…

あるいは信仰。

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何かがおかしかった。

シュウは、ここ数分ずっと胸に重くのしかかる圧を感じていた。

それは地面からではなく、空気そのものから響いてくる振動だった。

──何かが、来る。

本来ここにあるはずのない“何か”が──

「……この感覚、なんなんだ……？」

シュウは目を細め、思考を巡らせる。

「何かがおかしい。でも、それが何なのか……」

「どうしたの？」

ロワが声をかける。シュウの表情の変化に気づいたのだ。

「顔色が悪いわよ」

「妙だと思わないか？」

「何が？」

「エデンとヨウヘイは、もうとっくに誰かと接触してるはずだ。

なのに、何の連絡もない。

あの戦いは、とっくに終わってる頃だろ」

ロワは肩をすくめた。

「もしかして……寝ちゃったんじゃない？」

シュウは疲れたように、短く笑った。

「……くだらねぇ結論だな」

それでも続けた。

「ありがとな」

不意の素直な一言に、ロワは一瞬眉をひそめた。

「どういたしまして」

深く息を吸い──

「今は、私たちのやるべきことに集中しよう。あの二人はきっと大丈夫」

「……そうだな」

•

その時だった。

足音が響いた。

重く、規則的で、まるで森そのものが退いたかのような圧力。

「ロワ！」

シュウが叫ぶ。

「うん」

二人は即座に構えを取る。

気配が高まっていく。

木々の隙間から現れたのは、整った黒のスーツに身を包んだ屈強な男。

読書用の眼鏡をかけ、穏やかな表情を浮かべていた。

「おやおや……少し迷ってしまったようですね」

シュウは眉をひそめる。

（誰だ……こいつは？）

（気配がまったく……感じられない……）

「すみませんが……“エデン”という少年をご存知ありませんか？」

ロワがじっと見つめ返す。

「エデン？　……知らないわ。聞いたこともない」

「それは残念ですね」

男はにこやかに言った。

「できれば、早く会いたかったのですが」

──その時、シュウは気づいた。

男の首元。そこに刻まれた、黒い星のタトゥー。

表情が一変する。

「ロワ……こいつ……」

「……うん。間違いない。あの連中の一人よ」

シュウはうなずく。

「逃がすわけにはいかない」

「もちろん」

•

一瞬で二人は気を放出した。

ロワが先に動く。まっすぐに男の顔面へ拳を叩き込む。

衝撃波で背後の木々がたわむ。

──しかし、男は一歩も動かなかった。

「少々、礼儀がないですね……お嬢さん」

ロワは後退する。動揺を隠せない。

「……嘘でしょ……？」

男は信じられない握力で彼女の腕を掴み、そのまま地面へと叩きつけた。

骨の砕ける音。続く吐血。

直後に振り下ろされた拳は、地面ごと割った。

ロワはなんとか転がってかわし、シュウのもとへ戻る。

「大丈夫か？」

「……あの一撃で、肋骨が二本はいってるわ……」

「この男、本当に厄介ね……」

•

シュウは唾を飲み込んだ。

「……何か隠してる。明らかに、普通じゃない」

「どうしたの？」

「……弱点が、見えないんだ」

ロワは痛みに耐えながらも笑った。

「おいおい……マジかよ、それ……」

シュウは沈黙し、分析を続ける。

（どうすれば……）

ロワは空を見上げ、呟いた。

「……結局、私たちっていつもこうよね……」

「……え？」

「アイツといると、毎回こうなるの。

命懸けで、ギリギリで……

でも、嫌いじゃないわ。ちょっとだけ面白いって思っちゃう」

「どうするつもりだ？」

「決まってるでしょ。あなたと同じよ」

「止めるの。なんとしてでも」

「アイツらがエデンに何を求めてるかは知らないけど、

ロクなことじゃないのは確か。

ここで通せば──終わりよ」

シュウは静かに目を伏せ、頷いた。

「……ああ。やるしかないな」

その瞬間、彼の瞳が変わった。

黄金の光が走る。

オーラが震える。

何かが覚醒した。

敵はすぐにそれを察知する。

•

二人は同時に飛びかかる。

全力で──

シュウは連撃を放つ。

蹴り、拳、光の波動。

ロワは隙を狙い、ぴたりと背後につく。

だが、男はすべてを見切っていた。

まるで舞うように、優雅に。

そして──ロワの拳を捕らえる。

骨が砕ける音。

次の瞬間、空中へと投げ飛ばされ、

蹴り飛ばされた身体が、シュウへとぶつかる。

二人は枝と土煙の中へと落ちていった。

なんとか身を起こしたシュウは、血を流すロワを見た。

「……クソ……一発も通らない……」

「このままじゃ……死ぬ」

敵は静かに歩み寄る。

「さあ……話す気になったか？」

シュウは目を伏せる。

「……俺は……」

「いいえ……」

ロワの声がかすかに届く。

「……私たちは、何も知らないわ……」

「そうか」

男の声が冷たく落ちる。

「ならば、ここで死んでもらおう」

「ロワ……耐えてくれ……」

「もちろん……」

•

シュウの体が光に包まれる。

黄金の輝き。

それはただのエネルギーではなかった。

ずっとくすぶっていた──

消えかけた炎が、

いま──

燃え上がろうとしていた。

何が怖かったのだろうか。

シュウの呼吸は荒く、体は震えていた。

それは痛みのせいではない。

それは、むしろ──

真実のせいだった。

（……本気で、俺を助けるために告白するつもりだったのか？）

口の中に広がる鉄の味。

それは血の味か、それとも──後悔の味か。

（……俺は、本当に最低だ……）

叫び声。

壁に飛び散った血。

決して消えない記憶。

•

死ぬこと。

それは、いつだって怖かった。

今だけじゃない。

あの時も、同じだった。

──エデンの顔が闇に包まれていた。

あの悪魔のようなオーラ、暴走した力。

もう何も逃げないという覚悟を宿した、あの瞳。

•

ノークの廃墟。

あの時、選べなかった判断。

救えなかった命。

•

そして最後に──アテナ。

あの、軽蔑に満ちた瞳。

まるで、自分のすべてが「間違い」だったかのような目。

（あの時……生き残ったのは俺じゃなかった）

（あいつが、生きるべきだった）

（ずっと、そう思ってた）

でも、今は……わからない。

（エデン……お前は、こんな気持ちになったことあるか？）

（過去を振り返って……逃げたくなったこと、あるか？）

……わからない。

いや、きっと……俺には、一生わからないんだろう。

•

ただ、一つだけ──確かなものがある。

（……一度でいい）

（たった一度だけでいい）

（戦いたい）

（命を懸けてでも）

（自分の道を──この手で切り開くために）

•

その時、誰かの手が肩に置かれた。

あたたかい。

懐かしい。

安心する──

けれど、今は──いらなかった。

シュウの目に、炎が宿る。

「今は……邪魔しないでくれ」

•

エネルギーが噴き出す。

全身が引き締まり、筋肉は異常なほどに明確になる。

髪は鋭く尖り、野性味を増してゆく。

次の瞬間──

シュウの姿は地から消えた。

•

現れたのは、敵の目の前。

拳は一直線。

迷いのない、一撃。

それは大気を圧縮し、

森を真っ二つに割る風の波動を生んだ。

「……ほぅ、面白い」

敵は驚いたように呟く。

反撃の構え。だが、シュウはそれを見切っていた。

回避。そして反撃。

肋骨へ、的確な一撃。

──敵が、下がった。

その横腹に、暗い痣が浮かぶ。

彼はそれを見て、ニヤリと笑った。

•

シュウは止まらなかった。

拳。蹴り。回転。跳躍。

そのすべてが、敵を後退させる。

後退、さらに後退──

•

（そろそろ……始めるか）

男がそう思った瞬間、

世界が止まったように感じた。

そして──たった一本の指。

冷たく。正確に。致命的に。

•

──胸を貫かれた。

苦痛がすべてを塗りつぶす。

血を吐く。

命が、体から流れ出していくのを感じた。

「……もう、十分楽しませてもらったよ」

敵が低く呟く。

「……くっ、くそが……」

「残念だけど……」

その時──敵が止まった。

目を見開く。

「……嘘だろ」

──首筋に、刻まれた紋章。

•

映像が、頭を支配する。

──研究所。

──血。

──カプセル。

──泣き叫ぶ子供たち。

•

（今だ──！）

残った力をすべて込めて、

シュウは体をひねり、上段蹴りを放つ。

それは、敵の首に炸裂した。

男の体は吹き飛び、

木に叩きつけられる。

──眼鏡が砕ける音。

•

「……こんな奴が、ここにいるなんて……」

「クソっ、どうすりゃいいんだ……」

敵は立ち上がりながら、顔をしかめる。

•

一方で、シュウの体は限界だった。

視界が揺れる。

胸から滴る血は、止まる気配を見せなかった。

横を見る。

ロワが倒れている。

呼吸すら、かすかにしか感じられない。

（運ばないと……このままじゃ、死ぬ……）

（……俺が……）

•

──だが、遅かった。

背後に──敵がいた。

早すぎた。

静かすぎた。

反応など、できなかった。

手が、背中を貫いた。

腹から飛び出した指先。

──血が、雨のように降った。

そして──

世界は、さらに暗くなる。

•

倒れた。

膝が地をつき、

額が落ち、

体全体が──沈黙した。

傷だらけで、力尽きた体。

──もう、何も残っていなかった。

「終わりだ」

男は呟き、血を拭う。

そして──森に、

重く、深い──

沈黙が、戻った。

「……すまない」

その声には、不思議なほどに哀しみと決意が混ざっていた。

ベスティアは静かに手の中の本を閉じた。

森を包む沈黙。

「行く時だな」

そう呟いて背を向けた──

だが、何かがその足を止めた。

背後から──

シュウが立ち上がった。

震えながら。

ボロボロになりながら。

それでも、その顔には──笑みがあった。

「なぁ……」

血を拭いながら、かすれた声で呟く。

「もう遊ぶのはやめてくれないか？」

ベスティアは少しだけ振り返った。困惑したように。

「何のことだ？」

「どうせ死ぬってんならよ……」

シュウの声は低く、しかし確かに響いた。

「全力で来い。手加減なんか、すんなよ、クソ野郎」

•

空気が変わった。

ベスティアは溜息をつき──初めて、顔から笑みが消えた。

「後悔するなよ……」

•

彼の腕が変化を始めた。

指は鋭く尖り、ハサミのような形に。

そして脇腹から──黒く巨大な昆虫の脚が現れる。

•

場面は一変する。

静寂。

炎。

漂う灰。

地に伏すシュウ。

ベスティアは、その姿を悲しげに見下ろしていた。

──その表情は、彼のものではないようだった。

「君には……こんな結末、似合わなかった」

「君も……他の者たちも……」

•

「やれやれ、面白い奴がいたもんだな」

不意に、別の声が響いた。

ベスティアが振り返る。

そこにいたのは──タイレシアス。

立っていた。笑っていた。

まるでさっきまで地獄を越えていなかったかのように。

ベスティアは一歩後退する。困惑。

「どうして……？今まで、気配が……」

「お前ら──」

タイレシアスはシュウとロワに視線を移す。

「随分と賑やかにしてくれたな」

•

「……なぜ殺さなかった？」

ベスティアの問いは直球だった。

タイレシアスは片眉を上げた。

「好みじゃないんだよ。

それに……お前、思ったより人間らしいな」

──パペットと“59番”の記憶が、ふと交差する。

「どういう意味だ？」

「見えたんだよ。……お前、急所を一度も狙っていない。

殺そうとしてない」

ベスティアは沈黙した。

「何のことか、わからない」

「……かもな」

タイレシアスの瞳が光る。

「だが、せめて……お前には“人として”の死をくれてやる」

「だから、すぐに終わらせる」

•

タイレシアスが一瞬で姿を消す。

ベスティアの顔面に、正確な一撃。

「こいつ……ジジイのくせに、何でこんな力が……！」

•

閃光。

白い。まぶしすぎる。

視界を失ったベスティアは、呻く。

「……くそっ、どこに……？」

•

だが、タイレシアスは逃げなかった。

彼はシュウとロワの脈を確かめ、傷を調べる。

「まだ間に合う……でも、時間はないな」

•

ベスティアの視界が戻った時、

彼は背を向けていた。

負傷者たちを守るように。

「何を企んでる……殺せたろうが！」

「心配ありがとうよ」

タイレシアスは穏やかに言った。

「だが──とっくに“遊び”は終わった」

•

ベスティアは眉をひそめる。

「……は？」

次の瞬間、地面に気づく。

赤く光る小型装置たち──

「……さよならだ」

•

大爆発。

森が震え、木々が爆風で曲がり、燃え落ちてゆく。

タイレシアスは防御壁を展開し、

その中でシュウとロワを守っていた。

「簡単には終わらせてくれないか……

だが、驚かされたのはこっちだよ」

•

炎の中から──姿が現れる。

体は硬質な樹皮に覆われ、

両脇に三本ずつ、鋭い腕。

巨大なハサミ。

背中には、湾曲した毒針。

ベスティア──真の姿。

「……今のお前の姿を見れないのが残念だな」

タイレシアスは汗を流しながら呟いた。

「だが、きっと“とびきり恐ろしい顔”なんだろうな」

•

「老人にしては、やるな」

ベスティアは笑う。

「もう一秒遅れてたら、粉々だったぜ」

「名を聞いても？」

タイレシアスが問う。

「ベスティア。お前は？」

「タイレシアスだ」

「墓に名を刻むのに必要だからな」

•

二人は笑った。だが、笑みに張り詰めた緊張が漂う。

──互いに認めつつも、

その分だけ、危険も増す。

•

その時──遠方から爆発的なエネルギーが響いた。

タイレシアスが振り向く。

「この力……？」

•

ヨサの新形態。

大地を震わせる咆哮。

「まさか……」

彼の声が震える。

•

しかし、考える暇などなかった。

ベスティアが迫る──

「他を見てる余裕なんてねぇだろ、ジジイ！」

タイレシアスは辛うじて防ぐ。

だが、腕に麻痺のような痛みが走る。

「……耐えてくれ、ヨサ。あと少しで……」

•

ベスティアの連撃。

地面が割れ、衝撃が大地にヒビを走らせる。

だが──

見えない糸が、ぴんと張られた。

それにベスティアが触れた瞬間、

地面から棘が伸びて──

彼の体を貫いた。

血が噴き出す。

「……いつの間に……？」

「本当に──予測できない奴だな、タイレシアス……だが」

•

棘が粉々に砕けた。

ベスティアは──力で破壊した。

•

「……やはり、怪物を倒すには──自らも怪物になるしかないか」

「何をブツブツ言ってる、ジジイ？」

「お前が知る必要はない」

「終わらせよう」

•

タイレシアスが力を解放。

肉体が異様なまでに肥大化し、

筋肉が盛り上がり、

両目は金色に輝く。

•

ベスティアが一歩退く。

「……マジかよ」

タイレシアスは言葉を返さず、

ただ、その目で睨んでいた。

•

「お前、思った以上に厄介だな」

ベスティアは神経質に笑った。

「……決着、つけるか？」

「……ああ」

•

だが、最終衝突の直前──

さらに巨大な爆発が起きた。

さらに広大で、圧倒的なもの。

•

全員が動きを止めた。

ベスティアでさえも。

「……ウソだろ？」

•

ウィロックが現れた。

「……どうやら、遅かったみたいだな」

•

“59番”は、地平を見て微笑む。

ただ一人の男。

絶大な力を持つ存在。

──エデン。

•

「……残念だな」

ベスティアは呟いた。

「この勝負は……また今度だな、タイレシアス」

•

その瞬間、三人は消えた。

ウィロック。

ベスティア。

そして、“59番”。

•

焦土と化した森に残されたのは──

荒く息を吐くタイレシアス。

「……いったい、何が起きているんだ……？」

•

遥か彼方で、二つの影が激突する。

シュン──

そして、ヨゲン。

•

「今日、何が起きるかで……」

「この世界の未来は決まる」

「もう、後戻りはできない」

•

「──終わらせるんだ。今ここで」