すべての叫び声が大きな声で上げられるわけではない。

廃墟の中のささやきのように、這い進むものもいる。

歴史はかき消された声で作られる。

煙の中で忘れ去られた約束。

形になる前に破れた夢。

しかし、崩壊の真っ只中にあっても、

彼らは聞き続けます。

彼らは思い出し続けます。

そしてその思い出は…

かすかな過去の残響…

無視されると炎上します。

恐ろしいのは破壊ではないからです。

それは、私たちがかつてそうであったことすべて、

私たちが愛するものすべて、

消える…

私たちの最後のささやきを誰にも聞かれずに。

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かつて世界最強の都市のひとつと謳われた都──テンノチティトラン。

その街は、今や炎に飲まれ、瓦礫と灰に変わり果てていた。

空を覆う黒煙は、神なき世界の象徴のように天を塞いでいた。

その焼け跡の中に、二つの影が立っていた。

正面から──向き合う二人。

沈黙。緊張。押し殺された死の気配。

パペットはシュンを見つめていた。

その顔には、いつもの嘲笑ではなく、

明らかな「不安」の色が浮かんでいた。

（なんで……こいつがここに？）

眉をひそめ、辺りを警戒する。

（まさか予知して来たってのか？　いや、それは無理だ……

いくら頭が切れても、場所も時間も正確に割り出せるわけがない。

……絶対に何か裏がある）

その思考を断ち切るように──

シュンの目が、鋭く、皮肉を込めて光った。

「どうした？」

その声は冷静だった。

「……少し、緊張しているように見えるぞ」

パペットは歯を食いしばった。

ヨゲンに連絡を──情報を渡さなければ。

そう思った。だが……動けなかった。

（なに考えてる、俺は……！？）

その瞬間、彼の身体から

重く、腐敗した、どこか現実から逸脱した「気」が噴き出す。

それは、糸と肉と怒りのオーラ。

（そうだ……今こそ、俺の舞台だ）

パペットの口元に、歪んだ笑みが浮かぶ。

（壊してやる。世界最強の男を……俺の人形にしてやる）

だが──シュンは微動だにしなかった。

その眼差しは氷のように冷たく、

まるで、瀕死の獣が吠えているのを眺めているかのようだった。

（こいつ自身は大したことない……だが、この力……）

（もしこれを伸ばされたら、厄介になる）

（……今、潰すしかない）

•

一瞬の瞬き。

世界が──変わった。

シュンの背後に、無数の人間の死体が出現する。

糸に操られ、歩兵として使われる「生きた」人形たち。

だが、シュンの動きは──完璧だった。

滑るように動き、

攻撃を受け流し、

致命の一撃を与える。

そのすべてが、計算され尽くしていたかのような精度だった。

操られた者たちは次々と倒れていく。

だが──数が多すぎた。

やがて、人形たちは前線に立ち並び、

肉の盾となってパペットを守った。

操り師は、皮肉たっぷりに拍手を送る。

「興味深い男だな。

少しくらいは血を見せてくれるかと思ったが……

見ての通り、無傷じゃないか」

シュンは何も言わなかった。

ただ、思考を巡らせていた。

（……殺す気だった）

（あの攻撃……全部、急所を狙っていた）

（──こいつ、ただの狂人じゃない）

•

そして、本当の襲撃が始まった。

次々に増える新たな人形たち。

包囲は完全に──完成した。

逃げ道はない。

空すら──閉じられていた。

だが、シュンは──笑った。

「……下衆め」

上空を見上げた。

そこだけが、唯一の逃げ道。

だが──糸が絡みついた。

パペットの糸が、シュンの体を拘束する。

動けない──その瞬間。

全ての人形が跳んだ。

肉と絶望の叫びが、ひとつに重なる。

•

全身が、貫かれた。

沈黙。

──そして、血。

暗い液体が大地を濡らす。

シュンは──見えなくなった。

死体の山の下に沈み、パペットの高笑いが響いた。

まるで──最強の玩具を壊した子どものように。

飛び跳ね、叫び、歓喜した。

「やった！　ついにやった！」

だが──光が、走った。

一閃。見えざる一撃。

そして──地獄が、逆転した。

何十体もの人形が、真っ二つに裂け、崩れ落ちる。

そこから、ゆっくりと現れた影。

血に塗れた姿。

だが──無傷。痛みも感じていない。

シュンだった。

•

パペットは一歩下がる。

その足が──震えていた。

「……驚いたよ」

低く、抑えた声が森に響く。

「もっと短気かと思っていたが……

案外、冷静に考えて動いていたんだな」

操り師の目が、見開かれる。

「な……なんで、生きてる……！？」

•

シュンは目を伏せた。

思い返す──包囲されたあの瞬間。

飛びかかってきた人形たち。

そして──感じた。

（……こいつらは、ただの死体じゃない）

その記憶を破ったのは、弱々しい声だった。

「た、たす……けて……」

半壊した人形のひとつが──喋った。

まだ──生きていた。

•

シュンは見下ろした。

そこには──憎しみ。

そして、軽蔑。

それでも……心の奥底で、沸き立つ痛みがあった。

彼は、拳を握った。

•

──幕が開いた。

本当の戦いは、これからだった。

炎はまだテンノチティトランの瓦礫を舐めていた。

だが、シュンの目にはもはや炎は映っていなかった。

彼の耳に届いていたのは──囁き声だけだった。

「……生きていたんだ」

虚空を見つめながら、呟く。

「まだ……夢を持ってた。まだ……人間だった」

その声に震えはなかった。

だが──世界の方が震えた。

獣のような「力」が、彼の奥底から溢れ出す。

大地がひび割れ、空気が濃密になる。

パペットは思わず一歩、後退した。

「な……なんなんだ、この圧……！？」

シュンは何も言わなかった。

ただ、思い出していた。

（そうだ……この世界は、残酷だ）

（この世界では、力こそが──支配する）

目を閉じる。

•

──あの日の記憶が、蘇る。

「……なんて言った？」

怒りに満ちた叫び。

「負けた」

敗北を認める、沈んだ声。

「馬鹿言うな！　戦いは終わってない！　何を──」

「でも……俺は、失敗した」

視線を落とす影。

「父と同じさ。種族を一つにすることも、平和も……全部、叶わなかった」

歯を食いしばるシュン。

「ふざけんなよ……！　始めたのは、お前だろ！

俺に信じるものをくれたのは……お前だったろ！！」

「すまない……俺には、その資格がなかったんだ」

小さな、けれど確かな声。

「王が倒れるまで終わらない……！　立てよ、戦って──死ね！！」

沈黙が支配した。

──だが、そこに別の声が重なった。

「……俺を許してくれるか？」

目を見開くシュンとロキ。

「何の話だ」

「戦いを続ける方法がある。

だが、その重荷を背負うのは──お前たちだ。

耐えられるか？」

シュンは迷わなかった。

「知らねえ。けど──やる。命令をくれ、信じてる」

ロキも頷いた。

「任せろ、隊長。背負ってやるよ」

「ありがとう……すまないな、二人とも」

•

──記憶は霧のように消え、

嵐のような現実が戻ってくる。

「……バカ野郎」

心の中で吐き捨てる。

（お前ってやつは、いつも面倒な夢を……

全部の種族を繋ぐ平和？　バカにしか思いつかねえ）

拳を握り締める。

（……でも、だからこそ信じた）

（そのバカみたいな夢に賭ける）

（あいつが託した──あの男のために）

（……ここで、すべてを壊す）

彼の体が、爆発したように走り出す──

だが、止まった。

轟音。

空に向かって、黄金の光柱が立ち昇った。

空が震える。

地もまた、鳴動する。

「これは……まさか、予定通りか？」

その光景に、戦場は一瞬静まり返る。

アフロディタは息を呑む。

「この力は……」

ヨサは、手に血をにじませながら見上げる。

「……あいつ、あんなに強かったっけ？」

タイレシアスは口角を上げた。

「……ようやく、殻を破ったか。あのヒヨコ」

•

シュンは、迷わなかった。

拳を振るい──目の前の人形を粉砕する。

パペットは、焦りのあまりさらに糸を放ち、肉を操り、無数の人形を召喚した。

だが──すべて、粉々に吹き飛ばされる。

彼は進む。

怒りと力の嵐。

そして──ついに、目の前にパペットを捉えた。

（時間がない！）

操り師は、一歩、退いた。

シュンの拳が彗星のように輝く。

そのまま、顔面に向けて突き出される──

が、届かなかった。

──剣が、間に入った。

「……チッ」

歯を食いしばるシュン。

「遅ぇよ、クソ野郎」

剣を受け止めたのは──ヨゲン。

「すぐに動け！」

命令する。

「このチャンス、逃すな！」

パペットは頷き、何も言わずに跳躍。姿を消す。

•

「どこへ行くつもりだ」

睨みつけながら、剣を抜くシュン。

鋼が唸り、テンノチティトランの残骸を震わせた。

一閃。

シュンはパペットに向けて斬りかかる。

だが──ヨゲンが立ちふさがる。

剣が交差し、衝撃波が家々を吹き飛ばした。

地面が裂ける。

パペットは──その隙に、消えた。

向かった先は──エデンがいる場所。

•

「……何を企んでやがる」

シュンは歯を食いしばる。

「すまない、シュン」

ヨゲンが口を開く。

「これは……お前の理解を超えている」

「お前ほどの力があっても……“あれ”の意味は理解できまい」

「……なんだか懐かしいセリフだな」

その時。

「──隊長！！」

アレックスボルドの声。

「ちょうどいいところに来たな」

シュンは唸るように命令した。

「人形野郎を追え！

エデンを連れて行かせるな！！」

「へっ！？　あ、はい！！」

だが、その瞬間──

ヨゲンが、アレックスボルドの前に現れる。

（……死ぬのか、俺）

その恐怖を打ち破ったのは──

──衝撃音。

シュンの拳がヨゲンを地に叩き落とす。

「今だ！！」

迷わず、アレックスボルドは走り出した。

•

ヨゲンは、瓦礫から現れる。

無傷だった。

ただ、肩に埃をかぶっているだけ。

「なるほど……データ通り。

本当に恐ろしいな、お前は」

「こっちの台詞だ……」

シュンは折れた指を見せつける。

「お前、何でできてやがる」

ヨゲンは静かに彼を見た。

まるで、観察対象を見るように。

「作戦に気づくとは思わなかったが……

もう、遅いようだな」

「そうかもな」

「……まあ、認めてやるよ」

「会えて光栄だと言いたいが……お前は邪魔者だ」

「戦う気か？

ここで時間を潰せば……仲間が死ぬぞ？」

「奴らは……お前が思ってるより、ずっと強い」

一歩、踏み出すシュン。

「それに、お前がここから──一歩も逃がさないつもりだろ？」

ヨゲンは、薄く微笑んだ。

•

そして──

二人の姿は掻き消えた。

剣と剣がぶつかり合い、空が唸り、

大地が震えた。

遠く、海が揺れた。

──まるで世界そのものが、何かの“変化”を予感していたかのように。