時々、本当の深淵は私たちが直面している敵の中にあるのではなく、その反射が私たちに返す壊れた視線の中にあるのです。

力…その魅惑的な言葉は、恐れられると同時に望まれるものであり、さまざまな形で現れます。それは時には贈り物として、また時には呪いとしてやって来ます。そして、許可を求めることもなく、ただ押し付けられ、まだ支払う準備ができていない代償を要求することもあります。

本当に強力な存在を定義するものは何でしょうか?

彼の強さは？その由来は？目覚める恐怖？

それとも…彼が守ろうと選んだものの重さでしょうか？

多くの人は権力は腐敗をもたらすと信じているが、本当の毒は権力を持つことではなく、権力を使うことを恐れることにあると気づく人もいる。

なぜなら、身体からではなく、私たちが叫ばない沈黙から来る傷があるからです。救えなかった手から。

しかし、最も暗い痛みの真っ只中にも、火花が散ることがあります。

断片。

決断です。

力は私たちを英雄や怪物にするわけではありません。

それがどうなるかを決めるのは私たちです。

そしてすべてが崩壊するとき…

瓦礫と傷跡だけが残ったとき…

時には、恐怖を情熱に、罪悪感を目的に変えるには、たった一歩前進するだけで十分です。

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──ヒュウゥ──…

鋭い風切り音が空を裂いた。

その刹那、世界は静止する──

そして、岩の破片がエデンの胸を貫いた。

叫びはなかった。

ただ、濃密な沈黙だけが残る。

まるで、痛みさえも声を失ったかのように。

遠くを見つめるエデンの瞳。

その視線は傷を捉えることなく、過去へと彷徨っていた。

守れなかったもの。

失ったもの。

そして、まだ守ることすらできていないもの。

「……クソッ……」

血が大地を染めるのを感じながら、彼は呟いた。

「……やっぱり、俺は弱いのか……？

このままじゃ……誰も守れない」

脳裏に蘇る、数々の失敗。

──ゲン、シュウ、ユキ、アイザック、イース……

彼らは皆、己の力のせいで苦しんだ。

「……また……俺は、また……失敗した」

だが──

闇に飲まれかけたその時、

脳裏に浮かんだのは──

あの日々。彼らの笑顔。

被害者としてではなく、仲間として──

自分を信じてくれた者たちの姿。

「……そうだ……」

エデンは、かすかに微笑む。

「……彼らは、まだここにいる。

俺の……そばにいるんだ」

大地が震える。

彼の決意に呼応するように。

「……タカハシ……お前の言葉の意味、今ならわかる」

目を閉じ、心を澄ます。

「……俺は、ずっと間違っていた。

力を抑えることが、守ることだと……そう信じていた」

「でも違った。

守るためには……この力を、“制する”必要がある」

その時──

影の中から、巨大な存在が姿を現す。

「……久しぶりだな、ヴォラトラックス」

古の獣──漆黒の霧をまとい、鋭い眼光でエデンを見下ろす。

「……人間よ……

また力を乞いに来たか？ 代償は、知っているだろう」

エデンは首を振る。

その顔には、静かな微笑み。

「いや……今回は、俺が“奪いに来た”」

ゴォォン……！

宇宙の中心から鎖が断ち切られるような音。

どこか遠く──戦場の片隅で、光が震えた。

「……いまのは……何だ？」

エデンの身体から、紫のオーラが滲み出す。

熱波のように周囲を揺らし、世界を染める。

「……ありがとう……二人とも……」

囁くように言い、空を見上げる。

その瞬間──

地面が崩れ、

そして──空が、咆哮した。

ズドォォォン！！

雷が天より落ち、エデンの体に直撃。

衝撃波は戦場全体を包み、全ての戦士たちの動きを止める。

誰もが、息を呑んだ。

──タカハシの目が見開かれる。

「……これは……何の力だ……？

こんな気配……感じたことがない……

一体、何が起きてる……？」

光の中──現れる影。

エデンの筋肉は極限まで鍛え上げられ、

右目は紅蓮のように輝き、

その髪の先には、燃えるような紫が宿る。

ジパクナが戦慄した。

「……冗談だろ……

あんなもの……どうやって封じ込めてたんだよ……？」

ヨウヘイが静かに目を細める。

「……やっと目を覚ましたか……“悪魔”」

エデンが森を抜けて現れる。

その歩みは、まるで炎のように揺れ、支配的で、神秘的。

タカハシが微笑む。

「……そうだよ……これを、待ってたんだ、エデン！」

言葉はいらなかった。

瞬間、両者の剣が交差。

轟音。

木々は蒸発し、大地が砕け飛ぶ。

タカハシは必死に踏ん張るが──押される。

「来いよ、エデン！！」

叫びながら笑う。

だが──間に合わない。

エデンが一瞬で懐に入り、

鋭い突きでタカハシを吹き飛ばす。

ズシャァアッ！！

地面に叩きつけられ、血を吐く。

「……失望したか？」

タカハシが笑いながら問う。

エデンは静かに歩み寄り、手を差し出す。

「……遅れてごめん。

──始めようか？」

その手を、タカハシは強く握り返す。

「……喜んで」

二人は立ち上がる。

風が吹いた。

髪を撫でるその風は、まるで祝福のようだった。

視線が交わる。

──もう、敵ではない。

──同じ道を歩む者として。

「ありがとう、エデン」

タカハシが真っ直ぐに言う。

「お前を縛っていたものが何だったか知らないが……

それを断ち切ってくれて、ありがとう」

「そして──

俺も、すべてを見せてやるよ」

大地が震える。

タカハシの身体が、赤く妖しく輝き始めた。

血管が浮かび上がり、

瞳は深紅に染まり、牙が鋭く伸びる。

エデンは目を丸くした。

「……おいおい……マジかよ」

「──さあ、始めようか？」

「……ああ」

そして──

二人は走り出した。

まるで、激突する流星のように。

雷鳴のような一撃。

死を踊るような動き。

世界が、彼らの戦いに震えていた。

世界は、もはや彼らに追いつけなかった。

エデンとタカハシ──

その動きは雷光のように速く、残像すら残さない。

だが、剣が交差するたびに、

大地には刻まれる。

傷跡。裂け目。轟き。

空すらも震える。

「──ダーク・フレア！！」

エデンが叫び、漆黒の炎を剣から放つ。

刃の軌跡は、まるで死神の鎌。

灼熱の闇がタカハシを飲み込もうと迫る。

しかし──

タカハシは瞬きすらせず、

静かに腕を振る。

完璧な軌道を描くその剣筋が、炎を霧散させた。

──シュウゥ……

無数の火花が闇に消える。

エデンは素直に笑った。

「……さすがだな」

言葉の返しはなかった。

代わりに、炎が応えた。

「──獄炎斬ごくえんざん」

紅蓮に染まる刃が、地獄の裁きを下すかのように振り下ろされる。

エデンは咄嗟に剣を構え、防御に成功するが──

ドォォォン！！！

爆ぜる熱波。

激しい炎が身体を包み、苦痛が肌を焼く。

「……クソッ……」

エデンが呻く。

皮膚は赤く爛れ、脇腹には火傷の痕。

「驚いたか？」

タカハシが挑発的に笑う。

「……範囲攻撃とはな……剣士には珍しい選択だ。見事だった」

だが──

エデンの目に、黒い閃光が灯る。

「……だが、驚きの種は、俺にもある」

言葉と共に──

ズシャッ！！

まったく同じ黒炎の斬撃が、タカハシの眼前に再び現れた。

回避する暇もなく、直撃。

バゴォォン！！

身体が吹き飛ばされ、地に叩きつけられる。

「……っ！」

タカハシが血を吐きながらも笑う。

「遅延攻撃……？いや、時差のある技……？

そんなの……バカな……」

地面に立つエデン。

静かに自問する。

「成功率は低かった。

威力も落ちたが──

迷わせるには、十分だった」

タカハシはゆっくりと立ち上がる。

苦しみの中に、喜びを宿した笑みを浮かべて。

「……やっぱり、お前って……面白いな」

「そっちこそな、タカハシ」

空気が変わる。

タカハシが剣を地に突き立てた。

「……降参か？」

「いや……準備中だ」

「……紅蓮獄ぐれんごく」

赤き魔法陣が地を包む。

五芒星の中心に、激炎の柵が立ち昇る。

「戦いの最中に剣を捨てるとは……意外だな」

エデンが言う。

タカハシが拳を構える。

「残念だが──俺は格闘戦も得意なんだ」

「……なるほど」

エデンは剣を落とす。

鎧を脱ぎ捨て、裸の上半身に刻まれた無数の傷をさらす。

──そして、駆け出す。

拳と拳。

骨と骨。

見えない衝撃波が空間を裂く。

音ではない何かが、彼らのぶつかり合いを叫ぶ。

──語るのは拳のみ。

どちらも恐れない。

自らが壊れることすら。

ズガン！！

タカハシの拳が腹に突き刺さる。

エデンが身を屈める。

──だが、すかさず──

ガッ！！

渾身の拳がタカハシの顔面をとらえる。

──憎しみなどない。

ただ、測り合いたい──それだけ。

タカハシが吠えるように拳を振り上げる。

防いだエデンの腕から、嫌な音が響く。

──バキィィン！！

骨が砕ける音。

吹き飛ばされるエデン。

炎の柵に叩きつけられ、悲鳴を上げる。

血を吐き、よろけながら立つ。

だが──笑う。

タカハシも笑う。

そして──無言で剣を拾う。

炎の牢獄は消えた。

もはや、閉じ込める意味などなかった。

「……いよいよ、だな」

（エデンの心）

「……ついに来たな」

（タカハシの心）

──二人、同時に。

「終幕の舞を──！！」

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遠くから、それを見つめるジパクナ。

「……悔しいだろう？」

ヨウヘイが彼を横目で見る。

「……何がだ？」

「自分より強い相手に、出会うことさ」

風が吹き、ヨウヘイの髪を揺らす。

「……かもしれないな」

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エデンとタカハシのオーラが爆発的に高まる。

戦場が震える。

エデンが目を閉じる。

「全てを懸ける。今しかない……！」

「──黒月審判こくげつしんぱん」

「──紅龍爆こうりゅうばく！！」

運命を裂く一撃を放とうとした、その時──

背後に、影が忍び寄る。

エデンの目が見開く。

タカハシが振り返る。

だが、遅かった。

「──Bonjour」

聞き覚えのある声。

パペット。

そして──

ズシュッ！！

その腕が、静かに、鋭く──

タカハシの胸を貫いた。

術式が消える。

音も、色も、時間も──止まる。

タカハシが崩れ落ちる。

「……タカハシ──！！」

エデンの絶叫が、空を裂いた。