私たちを動かす糸は、全てが目に見えるわけではありません。恐怖から生まれたものもあれば、罪悪感から生まれたものもあります…しかし、最も危険なのは、私たちが正しいことをしていると思い込み、自ら織りなす糸なのです。

自分の大義が正しいと信じたとき、人はどこまで行けるだろうか？

そして、他者を救うために、自分が滅ぼすと約束した怪物そのものとなった彼は、どこまで堕ちていくのか？

舞台は整いました。

幕が下りた。

そして忘れ去られた過去の闇から、新たな作品が生まれる...

各俳優がすでに自分の役柄を選んでいる演劇では、

そして、あらゆる決断が終わりか再生を意味することになるのです。

これは簡単な任務ではありません。

それは魂の対決です。

壊れた真実の迷宮、

破れたマスクの…

ついに自ら糸を切った操り人形たち

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空気は、重かった。

死と血の臭いが、肌にまとわりつくように染みついていた。

テノチティトランは、もはや都市ではなかった。

──それは大地に横たわる、燃え尽きた死体だった。

炎はなおも瓦礫を照らし、赤く染まった顔には兵士も民間人も区別はない。

年齢も、立場も、今となっては何の意味もない。

静寂だけが支配するこの場に、時折、足音や呻き声が割り込む。

それすらも神聖な祈りのように聞こえるほどに、沈黙は深かった。

シュンは焦げた遺体を越えて進み、王の前に立った。

その瞳は、未だ消えぬ炎よりも燃えていた。

「……知ってたんだろ？」

その声は静かだったが、震える手が怒りと痛みを代弁していた。

「なぜ、もっと兵を出さなかった？ なぜ……こんな地獄を許したんだ？」

最後の言葉は、かすれた。

「……あのとき、すべて話してくれていれば……こんな無駄な死は防げたはずなんだ」

しばしの沈黙。

それは、異なる痛みを背負った者同士だけが共有できる、重い沈黙だった。

エスカトスは、すでにその代償を受け入れた者のように、穏やかに答えた。

「……必要な犠牲だった。お前もそれを理解しているはずだ」

「ブラック・ライツは、すべてを見ている。特務部隊も、十二家も、完全に安全とは言えなかった。

もし大きな動きをすれば……あいつらは絶対に姿を現さなかった」

「奴らを仕留めるには、これしかなかった。

……そしてお前も、それを知っていたからこそ、今ここにいるのではないか？」

シュンは視線を逸らした。

口をつぐみ、喉の奥までこみ上げた罵倒を飲み込んだ。

遠く、応急テントが広がっていた。

雑多な布で作られた仮設の天幕、血に染まった包帯、途切れた悲鳴。

その中をアフロディテが静かに歩く。

まるで自らの責任を確かめるように。

「……本当に、ひどい有様ね」

低く、苦しげな声だった。

ティレシアスは地図と包帯の山に囲まれ、うなずいた。

「兵士も市民も、万単位で死んだ。

そして結局……何も掴めなかった。奴らは逃げた」

近くでアレックスボルトはうつむいていた。

血のにじむ拳を固く握りしめながら。

（……掴んでいたのに）

（あと少しだったのに……）

（俺は、なんて無力なんだ……）

「……あの子は？」とヨーサが震える声で問う。

「大丈夫だ」

ティレシアスが昏睡状態のエリスを示しながら応じた。

「あと一歩遅ければ……助からなかった」

ヨーサは息を吐いた。

その場に崩れ落ちそうになるほど、張り詰めていた身体が崩れた。

そして、涙が一筋、二筋と零れ落ちる。

「……次は、絶対に勝つ」

ティレシアスは黙って微笑んだ。

言葉のいらない、父のような微笑みだった。

少し離れた場所で、ゼフはヨウヘイを見つめていた。

血塗れの制服もそのままに、彼は肩で息をしていた。

「……ズタボロだな」

「……ジパクナに……完敗だった」

二人はロワの包帯だらけの姿を見やった。

「大丈夫かな……？」

「……あの人は、俺たちよりずっと強い。きっと大丈夫だよ」

沈黙のなかに立ち尽くす男がいた。

テスカトリポカ──何も語らない、虚ろな目。

「……何か言ったらどうなんだ」

ケツァルコアトルの声には怒りと、かすかな哀しみが混ざっていた。

「……あいつは、お前を……あんなにも──」

テスカトリポカは、ゆっくりとうなずいた。

「……そうだな」

「俺には……お前を裁く資格はない」

「お前を……憎むことすら、できない」

「……もし俺がお前の立場だったら、きっと同じことをした」

「だから……ただ一つだけ、言わせてくれ」

「兄弟の犠牲を……無駄にするな」

テスカトリポカの顔に、わずかな笑みが浮かんだ。

それは、救いではない。

──諦めか、それとも赦しに似た何かだった。

少し離れたその場所。

エデンは、動かずに立っていた。

その目の前には、瀕死のタカハシ。

暗闇が彼を包んでいた。

心の闇が、形を持ったかのように。

（まただ……）

（また俺のせいで……）

（こんなにも多くの人が……）

（イサク……イース……ゲン……ユキ……シュウ……シュン……テンザク……ヘラ……）

（……俺なんか、いなくなればよかった）

その胸に、黒くて重いエネルギーが巻きつき始めていた。

まるで罪の意識という蛇が、彼を締め上げているかのように。

その時──

誰かが背中に、そっと手を置いた。

それは強くない。

けれど確かな“存在”だった。

振り返ると、そこにはシュンがいた。

真剣さと優しさを混ぜた眼差しで、彼を見つめていた。

「……なんでそんな死にそうな顔してんだよ」

エデンはゆっくりと顔を上げた。

まだ息をすることすら信じられないような表情で。

「……どうして……お前はそんなに……平然としていられるんだ……？」

「さあな」

シュンは軽く肩をすくめた。

「……また守れなかった……」

「夢があって……家族がいて……未来があった人たちを……」

「……俺が、奪ったんだ」

「……お前、成長したな」

シュンは微笑んだ。

「……なに？」

「今のその言葉……初めて“他人”のことを語ったじゃないか」

「それだけで……大きな一歩だよ、バカ」

エデンはまばたきした。

何かが、内側で少しだけ動いた。

「……いつか……みんな、俺を許してくれるかな」

「……誰のことだ？」

「……グレク、ノーク、サンタイ……そして、今日の皆」

「……もう俺の約束なんて、意味がない気がしてきた。

死んでた方が……良かったのかもな……あの日……」

シュンの表情が強張った。

「……それだけは二度と言うな」

エデンは驚いたように目を見開く。

「……本気でそう思ってんのか？」

「……パペットに立ち向かった兵たちは、自分に“力”がないと分かってた。

それでも戦ったのは、“力を持つ誰か”が来てくれると……信じてたからだ」

風が強くなった。

「だから言えよ、エデン」

「──これから、お前はどうするつもりだ？」

風の音が、灰を巻き上げて瓦礫の上をすべっていく。

エデンとシュンは、傷だらけの地平線を前に、ただ黙って立っていた。

沈黙の中、エデンは目を伏せる。罪悪感と空虚感に囚われたまま。

「でも……彼らはもう……」

「まだ終わってない」

シュンの声が鋭く空気を切った。

エデンは顔を上げた。戸惑いを浮かべながら。

「どういう意味だ？」

「外に出ろ。すべて話す」

言葉を交わすことなく、二人は歩き出した。

テノチティトランの廃墟が、大地に刻まれた傷痕のように広がる。

風は強く、誰の声も届かない世界。

そこには、彼ら二人だけがいた。

シュンが立ち止まり、ポケットから何かを取り出した。

金属の光を放つ小さな装置が、かすかに点滅している。

エデンは、それを見てすぐに理解した。

「それは……」

「……追跡装置だ」シュンが静かにうなずいた。

「これは……彼らの死を無駄にしないための、唯一のチャンスだ」

エデンの心臓が激しく脈打った。

「なぜ……もっと早く言わなかった？ それがあれば、僕たちは──！」

「言えば、誰かに壊されてた」

「あるいは奪われてた。だから……今この瞬間まで、君以外には誰にも話していない」

その声は、悲痛ではなかった。

すでにすべての代償を覚悟した人間の声だった。

「どんな犠牲があろうと、俺は構わなかった。やらなきゃいけないことだった」

「だが、お前を除いて進むことはできなかった」

「……お前が、どれだけこの戦いに全てを懸けてるか知ってるからだ」

「だから、選んでくれ」

シュンの目が、エデンを見据える。

怒りではない。ただ、深い問いかけ。

「逃げるのか？」

「それとも、まだ戦うのか？」

「──もう戦えない者たちのために」

エデンはごくりと唾を飲んだ。

背中を汗が伝う。

脚が震えていた。

──恐怖。

だが、その奥に、確かにあった。

──決意。

「無理強いはしない」

「だが……迷ってる時間はない」

「奴らはすでに……俺の感知範囲を離れようとしてる」

「そうなれば、追跡も不可能だ」

「ぼ、僕は──……」

───

深い森の中、暗闇が音もなく流れていた。

枝は走る影たちに触れることもなく、ただ後ろに流れていく。

ブラック・ライツの面々は、影に溶け込むように移動していた。

「クソ……あいつら、退路を全部塞ぎやがった……」

ウィロクが唸るように吐き捨てる。

「しかも……追ってきてる」

ヨゲンは後ろを見ずに走っていた。

「構わない。すぐに感知範囲を抜ける。

一度外に出れば、もう誰にも追えない」

「だが……」ビーストが周囲を警戒しながら声を漏らす。

「まるで……俺たちの動きが完全に読まれてるみたいだ」

その言葉が、重く空気に沈んだ。

……そのときだった。パペットが突然、足を止めた。

目を見開き、何かに気づいたかのように。

「……なに？」ヨゲンが目を細める。

パペットは応えない。

ただ、地面を見つめながら、汗を浮かべていた。

「まさか……そんなことが……」

───

【回想】

「ハハハ！ もっと！ 楽しませてくれよォォ！！」

叫びながら、パペットは糸を狂ったように操っていた。

シュンはその猛攻をギリギリで捌いていた。

ある瞬間、パペットが腕を交差させ、殺傷力の高い一撃を放つ。

シュンはそれをかわし、連続の突きで反撃。一本が命中した。

「この野郎ォ！！」

怒りに叫びながらパペットが後退したその瞬間──

シュンの手から放たれたエネルギーの欠片が、パペットの傷口に命中する。

───

【回想終わり】

「……あれは……」

パペットは、胸に手を当てて呟く。

「殺すための攻撃じゃなかった……」

「……何かを……仕込んだんだ……」

「──センサーだ」

凍りつく空気。

ヨゲンをはじめ、全員の顔色が青ざめる。

「……まさか……俺たち、あんた経由で……追跡されてんのか？」

パペットの顔が、悔しさに歪む。

「……あの野郎……シュンめ……！」

空気を切り裂くような緊張感が辺りを包んでいた。

霧に霞む森の中、ブラック・ライツの一団は音もなく進んでいた。

足跡をほとんど残さず、気配すら感じさせない──だが、それでも彼らは気づいていた。

……追いつかれている。

「クソが……」

ヨゲンが小さく唸るように言った。

「やつら……もう近い」

「リーダー」

不意に、パペットが静かな声で口を開いた。

「……なんだ？」

「ここで別れましょう」

その言葉に、ヨゲンは眉をひそめた。

「は？ 何を言って──」

振り向いたそのとき。

ヨゲンは言葉を失った。

そこには、いつも命令に忠実だったはずのパペットが、

まるで"背く"ような……

妙な笑みを浮かべて立っていた。

「このままじゃ、俺たち……任務に失敗する」

「でも、まだ可能性はある。勝ち筋は残ってる」

その声には焦りも迷いもない。

計算され尽くした確信と……奇妙な熱意すら感じられた。

「ふざけるな、パペット。お前──」

「ありがとう、ヨゲン」

パペットは優しい口調で言った。

「でも、ここからは……俺の楽しみの時間だ」

静寂。

手を軽く上げ、ふざけたような笑みを浮かべる。

「夢、叶うといいな。友よ」

ヨゲンは答える声に、かすかに敬意を滲ませた。

「……またな。パペット」

「地獄で会おうぜ、相棒」

次の瞬間、パペットの姿は霧の中に消えていた。

まるで、闇に帰っていく悪魔のように。

───

すぐ近く、偵察隊が茂みをかき分けて駆けていた。

目印を追い、全速力で。

「隊長！！」

一人の隊員がシュンに駆け寄ってきた。

「目標が進路を変更しました！ グループから離れたようです！」

シュンの顔に、戦意と確信が混ざったような笑みが浮かぶ。

「……気づいたか」

風が彼の桃色の髪をなびかせる。

拳に力が入る。

「追え。分裂したなら、今がチャンスだ」

「了解ッ！！」

───

遠く離れた野営地──

混乱の痕が色濃く残るその拠点に、息を切らした兵士が飛び込んだ。

「陛下！！」

エスカトスは地図に目を落としたまま、反応する。

「何が起きた？」

「シュン様が……エデンを連れて脱出しました。

ブラック・ライツを追っていると……推測されます！」

エスカトスは、まばたきひとつせず答えた。

「……関係ない」

「は、はい！？ しかしシュン様でも──彼らの戦力は尋常では──」

「……」

しばらく黙ったまま、兵士を見つめる。

その瞳にあったのは、哀れみと諦め。

やがて、ぽつりと口を開く。

「……お前は、本当にあいつを理解してないな、シュン」

「……大嘘つきが」

顔を伏せて地図を閉じる。

「やらせてやれ。あの化け物を……鎖で繋ぐことなんてできないさ」

「今は負傷者の救助を最優先しろ。そして……万が一に備えて部隊を一つ動かしておけ」

「か、かしこまりました！」

兵士が敬礼して去った後、エスカトスは深くため息を吐いた。

「やれやれ……本当に、お前は捕まらんな、怪物め」

───

森の奥、根と岩が絡み合う道を

シュンとエデンが全力で駆け抜けていた。

空は葉に覆われ、ほとんど見えない。

二人は、ある洞の前でぴたりと足を止めた。

その入り口は、苔と闇に覆われていた。

「状況は？」

シュンが問いかける。

「ここで感知が止まりました」

特殊部隊の兵が、追跡タブレットを手に近づいた。

「この場所は……政府の旧研究所だと記録されています。

もう何年も前に放棄された場所です」

シュンの表情に、険しい笑みが浮かんだ。

「……クソ野郎め。面白いゲームを用意してくれたな」

隣のエデンが、一歩前へ出る。

その手には剣。

そしてその眼差し──

もう、あの頃のエデンではなかった。

鋭く、覚悟の宿る視線。

「ありがとう、助かった」

シュンは兵に声をかける。

「ここから先は……俺たちだけで行く」

「かしこまりました、隊長」

シュンはエデンのほうを向く。

「覚悟はいいか？」

エデンは唾を飲み込む。

「……多分な」

「……よし。行くぞ、バカ」

「……ああ、ピンク頭」

二人が放つ気が、周囲の葉をざわめかせる。

森の静寂が、破られた。

空気が変わった。

──その洞窟の奥。

誰かが、静かに彼らを見下ろしていた。

その目は、炭のように赤く輝く。

「……覚悟するんだな」

パペットが、口元を歪めて呟いた。

「……最高のショーを始めようか」

不気味な笑い声が、石の壁に吸い込まれていく。

その足元には──

灰色の髪の、動かぬ人形が転がっていた。