京が近づくほどに、町の空気が熱を帯びていく。

「まるで信仰だな……」と永倉が呟いたのは、まだ柔らかな日差しの残る夕刻だった。

道行く人々の視線は、椿に集中していた。噂はもう巷に満ちていたのだ。「不老不死の巫女」「赤き蝶を呼ぶ神女」「天より遣われし者」——そんな名が、口々に囁かれている。

「これだけ歓迎されるの、慣れてるのですか？」と山南が訊けば、椿はただひとこと、こう答えた。

「慣れるわけないよ」

宿に入る頃には、椿の頬には熱が戻りきらず、薬の副作用か、足元がふらついていた。

「もう……馬の揺れ、きらい。走るならまだしも…」

そうぼやく椿の腰を、山崎が支えてやると、「ほんまに、これだけやったら、どんだけ楽か……」と苦笑を漏らした。そんなやり取りを、沖田が横目で見ている。

「甘いなぁ。でも、あんな顔されたら、手ぇ出しづらいよね」

土方はそれを後ろから見ていた。そして一言だけ、低く呟いた。

「……命張って守ってんだ」

その夜のことだった。

宿の一室。椿は薬のせいで深く眠っていた。——はずだった。だが、ふとした気配で目が覚める。

障子の向こうに、音もなく立つ黒い影。刀が、白い月光を切り裂いて振り下ろされた。

「——っ！」

椿はとっさに身を捻ったが、鋭い刃が左腕をかすめ、熱い血が畳に滴る。

血の匂いが部屋を満たす。

襖が吹き飛び、土方、沖田、そして山崎が駆け込んできた。

「姫さんっ！」

叫びとともに山崎が彼女に駆け寄る。

風が止まった。

誰もが、その一滴を見ていた。

椿の左腕から流れ落ちた鮮やかな血。

それはただの赤ではなかった。

どこか、紅に近い。

けれど紅ではない。

まるで光そのものが色を持ったように——生々しく、美しかった。

地に落ちたそれが、まるで“咲いた”ように見えたのは、気のせいではない。

その直後——

侵入者の男は刃についた椿の血を舐めた。

その瞬間。

「ぐっ……あ゛あああああッ！！！」

男は突如、地を転げ回りはじめた。喉を掻きむしり、白目を剥き、内側から焼かれるような悲鳴をあげる。

その異様な光景に、椿が振り返ろうとした——が。

「——見んくてええ！」

山崎が咄嗟にその目元を手で覆った。

大きな掌が椿の視界を遮り、彼女はその場でぴたりと動きを止める。

「……見んでええ。こんなもん」

その声は低く、苦く、震えていた。

後ろで呻き声が止み、男の身体がぐったりと崩れ落ちる。

「終わったか……」土方が静かに刃を収める。

——そして、沈黙。

椿の目元に、ぽたりと一粒、涙がこぼれ落ちる。

山崎は、何も言わず、まだ手を離さない。

その手に伝わる温もりと痛みが、何より雄弁に真実を語っていた。

「………これじゃ、化け物と変わらない。」

椿の口から溢れた言葉が皆の胸に深く突き刺さっていく。

それは自嘲でも、誰かを責めるものでもなかった。ただ、彼女自身の深い哀しみの色を宿していた。

誰も、すぐには返す言葉を持たなかった。

山崎の手は、まだ彼女の目元に添えられたまま。温もりだけが、静かにその震えを伝えていた。

土方は目を伏せ、沖田はただ静かに息をついた。永倉も藤堂も、声を出せずに立ち尽くす。

胸の奥に、冷たい石が沈んだようだった。

椿の血が「神の証」とも「呪い」とも囁かれる中、その本人が「化け物」と呟いた。

それは、どれほどの孤独か。

誰もが、たとえ一言でも何か返したかった。

——だが、この夜に言葉は追いつかない。

その場の静けさに、ただ風がすり抜けていった。

翌朝。町は騒然としていた。

宿の前には「巫女様をお守りください」と書かれた紙や、供物、花が山のように積まれていた。昨夜の騒動がどれだけ広がってしまったか、誰もが悟っていた。

「やべぇな、姫様……これ、ほんとに囲まないと危険じゃねぇか？」

永倉の言葉に、藤堂も珍しく神妙な顔をしていた。

「巫女の血は、呪いか、奇跡か……」

土方は何も言わなかった。ただ、遠くの空を見つめていた。

沖田がぽつりと呟く。

「……なんで京に近づく度に、狂気じみた信仰になってくんでしょうか」

椿はそのとき、黙って馬にまたがっていた。

白の装束の裾を風に揺らし、無表情で前を見つめていく。

皆の視線は、左腕の晒しへと向けられる。

あの後、縫った傷があの晒しの下に隠れている。

誰もが、椿の傷と涙の重みを理解し、己の心に静かな決意を刻んだ。

「化け物」と自嘲した椿の言葉が胸に刺さる中で、彼女をただ守るだけでなく、彼女が背負うものも受け止める覚悟が浪士組の中に生まれていた。

その日を境に、彼らの結束はさらに強くなり、京への道はただの旅路ではなく、命を賭ける覚悟の道となったのだ。

————宿屋・一室

宿屋の一室は、薄暗い灯りに包まれていた。畳の上に座る山崎の顔には、疲労と決意が混じっている。窓の外からは、静かな夜風が障子をかすかに揺らし、遠くで鶯の声が響いていた。

彼は静かに試衛館の面々を見渡し、深い息を吐く。重く沈んだ空気が室内を満たし、誰もが彼の言葉を待っていた。

山崎はゆっくりと顔を上げ、試衛館の面々一人ひとりを見渡す。疲労の影が見え隠れするその瞳には、決意と覚悟が宿っていた。

「話さな、いかん事がある。

————姫さんは、千夜や。」

その告白が放たれた瞬間、室内の時間が止まったかのようだった。誰もが言葉を失い、その重みを受け止めきれずにいた。静寂の中、山崎の声だけが確かに響き、胸に深く刻まれていった。

その名を聞いた瞬間、沈黙が落ちた。

「千夜」――それは、誰の胸にも淡く、しかし忘れ得ぬ名だった。

土方が最初に動いた。

静かに身を起こし、低く、しかし揺るがぬ声音で言葉を紡ぐ。

「山崎、お前が試衛館に来たのは、千夜が亡くなった後の筈だ。」

「あぁ。知っとる。

俺が試衛館で暮らしたんは、５年やない。

千夜が土方さんに助けられてからずっと、俺は、千夜の従者として常にそばにいた。」

山崎の言葉に、室内の空気がさらに重くなった。

「俺達は、ちぃが亡くなったのを確認して、弔ったんだぞ？」

「俺も確認した。確かに死んだんよ。千夜は。

でも５年目の命日に、千夜が死んだ河原で男達に襲われてた所を俺が助けた。

そん時は、まだ、千夜と同じ、桜色の髪の碧瞳やった。」

沖田の喉がひくりと動いた。

その色を、彼も記憶の底で覚えていた。

「そいつが……椿ちゃんだったってのか？」

山崎は、頷く。

その目に浮かぶのは懐かしさでも感動でもない。深く沈んだ悔恨と、言いようのない恐れだった。

桜色の髪。

千夜以外で出会った事などない。

千夜が生きてて嬉しい。そんな感情は男達には持ち合わせてもいなかった。彼らを包み込むのは、恐怖である。

「姫さんは、三年より前の記憶が無い。

当たり前の事も出来んかった。桜の花の名前すら知らんかった。」

山崎が一番隠しておきたかった本音を口にした。

「俺は、幼い椿を誘拐した大罪人や。

罪人の様に扱われた姫を連れ、逃げる途中に賊に襲われて、千夜を見失った。その後、助けてくれたんは、土方さんやった。」

深く頭を垂れる男は、感謝を表していく。

自分が守れなかった千夜。大罪人。それを犯してでも、助けたかった山崎の気持ちは、痛いほど男達には伝わった。

「ホンマに、あんたには頭上がらん。」

千夜だけじゃなく、自分も助けられた。

その言葉に、土方はふっと目を細めた。

「……助けた覚えなんざねぇよ。

あの時、ただそこにいたのが俺だっただけだ」

それでも、山崎の言葉は揺るがない。

「それでも、俺にとっては恩や。

あの時、千夜が死んだと思うしかなかったあの日……土方さんが、遺された俺を拾ってくれた。

だから、俺は今日まで——生きてこれたんや」

静まり返る部屋の中で、男たちの呼吸が静かに重なる。

沖田が、ぽつりと漏らすように呟いた。

「……じゃあ、千夜は、本当に“姫様”なんですね」

その声に、誰も反論しなかった。

「桜色の髪に、碧の瞳。……それは、俺たちの知る千夜だけだった。

でも今、俺たちが見てるのは、椿って名前の、少し気の強い、でもまっすぐな女の子で……」

「それでも、同じ魂がそこに在るってことか」永倉が続ける。

藤堂が小さく頷いた。

「“巫女の生まれ変わり”とか、“不老不死”とか——

そういうことばっかりが町で噂になってたけど、

そんなの全部吹き飛ばすぐらい……昨日の“あの涙”で、全部わかった気がします」

「椿は、椿や。誰がなんと言おうと、俺たちの姫で、俺たちの仲間や」

山南の静かな声が、部屋の空気を落ち着かせていく。

土方がようやく目を開け、山崎を見た。

「……お前が罪人だって思ってるのは、たぶん椿も気づいてる。

でも、あの子の瞳にお前を映すとき、どんな風に見えてるか……それを信じろ」

山崎は、その言葉に目を伏せた。

「……信じたい。けど、俺が守れんかった命がある。

千夜を、二度も殺しかけたのは、俺や。

今こうして“椿”として生きとっても……それでも、俺は……許されへん」

静かに、けれど確かに響く自責の念。

山崎は窓の外の遠く霞む京の灯りをじっと見つめながら、言葉を続けた。

「三年より前の記憶が無い。何も覚えてないまま、あの時から今まで……

俺はずっと、あの子を守ることだけを考えてきた。」

永倉が静かに頷いた。

「そうだな。あの子が背負うもんは、俺らには計り知れんが、俺らの役目は守ることだけだ。」

藤堂も力強く言う。

「巫女の血が何だろうと関係ねぇ。椿は仲間だ。命を賭けて守る価値がある。」

土方が重々しい声で言った。

「お前がそう思うなら、俺らも同じだ。

姫を守るのに理由はいらねぇ。」

山南が静かに輪に加わる。

「姫の背中は、俺らが預かる。誰にも渡さん。」

山崎は震える手を握りしめ、目を伏せる。

「それでも俺は……許されへん。

守れんかった命がある。」

沖田がそっと近づき、温かく言葉をかけた。

「山崎がここにいる限り、俺たちはお前の背中を守る。だから自分を責めるのはやめろ。」

沈黙の中、鶯の声が遠くから響いた。

自分たちも、守れなかった命があった。

何も出来なかった悔しさは、よく知っている。

山崎にかけた言葉は、きっと、己にかけた言葉と同じ。

永倉が微笑みを浮かべた。

「あの子は強い。自分の力で未来を掴もうとしてる。俺らも、その背中を押すんだ。」

土方が拳を握り締める。

「命を賭けて守る覚悟はできてる。

お前らもそうだろ？」

山崎は深く頷いた。

「みんな、ありがとう……」

部屋の空気が少し柔らかくなり、男たちの決意が静かに固まった。