目を開ける。

　はじめに視界に入ってきたのは、木の天井てんじようだった。

　ベッドに寝ねかされていた。

　少し固めだったけれど、なんだか久しぶりにベッドで眠ねむった気がする。

　ゆっくりと上体を起こす。

　はらり、と、緋色ひいろの長い髪かみが、頬ほおから流れた。

「紅あかい、髪かみ？」

　ぴき、と頭に痛みが走る。

　眉間みけんに力が入り、思わず頭を抱かかえた。

　なんだろう、これ。

　よくわからない。

　相変わらず、名前も思い出せない。

　父や母、兄弟がいたのかすら、全くわからない。

「怖こわい……」

　まるでこの世界に、ぽっと放り出されたかのような感覚に陥おちいり、私は腕を交差させ、両肩りようかたを掴つかむ。

　その時。

「おお、目が覚めたかね？」

　優しい声の方に顔を向けると、恰幅かつぷくのいい、人の良さそうな女性が立っていた。

「あの、私……」

　やや、掠かすれ気味の声になる。

　寝起ねおきの開口一番かいこういちばんだから、仕方ない。

「いいのいいの。あんたみたいな若い女の子が、夜遅よるおそくになにがあったのかはわからないけれど、まあ災難だったねぇ」

「すいません、ここは？」

　掛かけ布団ぶとんを握にぎりしめながら訊たずねる。

「ここはマールの村。見ての通り小さい村でね、まだまだやらなくちゃならないことがたくさんあるんだけど、いつか立派な村にしてみせるって、旦那だんながね」

「ということは、旦那さまが村長さんなんですね？」

「おやまあ、こりゃ随分ずいぶんと賢かしこい娘むすめさんだ。その通り、ここはこの村長、デック・ケインの家だよ。そんであたしは女房にようぼうのフレース。見たとおり、いい年なもんで子供もいなくて……まあ、よろしくね」

　フレースさんが手を差し出してきたので、私はおずおずとその手を握にぎる。

　長年の労苦が刻まれた、重みのある手のひらだった。

　そしてフレースさんは私のことを、名前で呼んでくれなかった。

　つまり私は、この村の住人ではないという可能性が高い。

「それで、あんた名前は？　それに、なんでずぶ濡れだったんだい。ここんとこ晴れ続きで、作物の心配をしているくらいなのに。あんな夜中に、マールの湖にでも落ちたのかい？」

　うっ、と言葉に詰つまる。

　それはむしろ、私が知りたいことだったから。

「それが、その、全然、わからないんです」

「わからない？」

「はい」

「名前も？」

「はい。名前だけじゃなくて、ここがどこなのかとか、両親のこととか……」

「あんれまぁ、そりゃ記憶喪失きおくそうしつってやつかい！？」

「……たぶん、そうかと存じます」

「そうかね、それは参ったねぇ」

　フレースさんは眉根まゆねを下げて、唇くちびるをきゅっと引ひき締しめる。

「ちょっと待ってなさい」

　そう言い残して、フレースさんは部屋から出て行った。

「マールの村……？」

　ぽつり、と呟つぶやく。

　その場所に、聞き覚えが全くなかったから。

　それどころか、この世界のどこになにがあるのかすら、全くわからない。

　頭を抱かかえて懸命けんめいに、なにか手がかりはないかと考えてみたが、結局、掠かすりもしなかった。

「おお、お嬢じようさん。気づきなさったらしいな」

　その時、部屋に温和そうで、大きなお腹なかが特徴的とくちようてきな男性が入ってきた。

　年としの頃ころは五十～六十くらい。

　白い頭髪とうはつが彼かれの歴史を感じさせ、整った口髭くちひげが、見たものに清潔さと誠実さを感じさせる。

　このおじさんも、悪い人ではなさそうだ。

「妻から聞いたよ。災難だったね」

　明るい声と朗ほがらかな眼差まなざしが、警戒けいかいした私の心を溶とかしていく。

「いやあ、本当に驚おどろいた。昨晩、あんな遅おそい時間に君のような可愛かわいらしい女の子が、ずぶ濡ぬれでドアの前に倒たおれていたからなあ。よもや村の若いもんが、またなにか悪さをしたのかと思ったが……そもそも儂わしが君を知らんのが不思議だのだ」

「私を知らない？」

「この村のことは、村長である儂が一番よく知っている。だから君がこの村のものではないことくらい、一目でわかる。しかも、ここには旅人など、そうそう入れないのだが……君は、どこからきなさった？」

「それは――」

　ベッドの上で困惑こんわくしていると、いつの間にか村長さんの後ろに立っていたフレースさんが、村長さんの後頭部をコツンと、軽く拳で叩たたいた。

「あんた馬鹿かね！　記憶喪失の子が、そんなことを知ってるわけないだろう？」

「おお、そうだな、そうだよな」

　フレースさんに叱られて、村長さんはその大きな身体を丸める。

　どうやら村長さんは、フレースさんに頭が上がらないようだ。

「それでは、名前もわからんのかね？」

「はい……思い出そうとしては、いるのですが」

　沈痛ちんつうな瞳ひとみを床ゆかに落とすと、フレースさんがどかどかと近づいてきて、私の両肩りようかたをバシッと掴つかんだ。

　痛い。

「イーヴァ」

「はい？」

　唐突とうとつに言われ、目が丸くなる。

「あんたの名前だよ。ここで暮らすにしても、どこに行くにしても名前は必要だろうに。あんたは今からイーヴァ・ケインだ。ここはあたしと旦那しかいないから、記憶きおくが戻もどるまで、いや記憶が戻っても、あたしたちの子として、ここにいてくれないかい？」

　フレースさんの突然とつぜんの申し入れに、目を瞬しばたたかせる。

「お、おい、お前、その名前は――」

　村長さんが、何故なぜか狼狽うろたえた。

「いいんだよ。こんなに可愛くて、綺麗きれいな真紅しんくの髪と瞳ひとみを持ってる女の子だなんて、素敵すてきじゃないか。あっという間に、村の若い男どもがイーヴァを見ようと、引っ切りなしに集まってくるよ！」

「まあ、それは、そうだろうな。お前がいいというのなら儂も大歓迎だいかんげいだが……どうするね、お嬢じようさん。君はマールの村のイーヴァでいいかね？」

　村長さんに優やさしく言われて、涙なみだが溢あふれた。

　自分のことも、この場所も、なにもかもわからない。

　そんな私を、温かく迎むかえてくれようとしてる。

　それが、嬉うれしかったんだ。

「お父さま、お母さま。イーヴァを、よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げた。

　溢あふれさせた涙なみだは、こんな私の親になってくれたお父さまとお母さまによって、掬すくわれた。