「幻惑の森がある限り、ここは外界から隔絶かくぜつされている。時々、運良くここへ到達とうたつする旅人も現れるが、結局は外に帰れず、ここに住むことになっていった。そういうものたちからの情報で、儂わしらは外の情勢を把握はあくしている。もっとも幻惑の森以外からここにやってきたのは、イーヴァが初めてだけどな」

　はっはっは、と笑うお父さまの前に、香り立つ湯気が踊おどるティーカップが置かれた。

「ではこの村は、自給自足なのですね？」

　そう訊きくと、お父さまは深く頷うなずいた。

「ああ。幸い、ここにはなんでもある。肥えた土、魚が住まう湖、良質な木。麻あさも採れるから縄も服も作れる。暮らしていくには充分じゆうぶんすぎるほどの資源があったんだ。

　ただ困っているのは、学校と医者がないことだな。今の子供たちには儂わしや妻が読み書きを教えておるが、なにせここにある本は父の頃ころの商品だったものだ。皆みなが読よみ耽ふけるから、だいぶ痛んでしまった」

　本と聞いて、私は頭の中で、とある文章を思い浮かべる。

　……うん、大丈夫だいじょうぶだ。

　きっと、できる。

「お父さま、その本はどこに？」

「うん？　ここにあるぞ。なにせ貴重なものだから、しっかり管理しておかないといけないからな」

「何冊ほど？」

「今あるのは二十六冊。読み書きの指南書から図鑑ずかん、建築や栽培さいばいに関するものまで、一通りはそろっているが――」

　思わずテーブルに手をついて、勢いよく立ち上がる。

　お茶を持ってきてくれたお母さまが、慌あわててティーカップを抑おさえた。

「イーヴァ、どうしたんだい！？」

　にっこりと笑えみを湛たたえて、優やさしい父母を交互こうごに見た。

「お父さま、お母さま、ここに白紙の本はありますか？」

「あ、ああ。それなら新しいのが百冊くらい在庫があるが、それが？」

　お父さまへ、自信に満ちた声を贈おくる。

「ここに蔵書されている二十六冊の写本を、明日一日で作って差し上げます」

「はあ！？」「なんだって！？」

　お父さまとお母さまが、揃そろって声をあげた。

「私は見ての通り、こんな小柄こがらで力も弱く、この村の皆みなさんのお役に立ちたいと思っても、きっとままならないでしょう。ならば私は違ちがった形でご恩返しをしたいのです。自慢じまんするわけではありませんが、この頭には多くの知識が詰つまっています。それをこの村の為ために役立たせたいと思います」

「そんな、恩返しだなんて」

　お父さまが、お母さまに視線を向ける。

「そうさね。あたしたちは、イーヴァがきてくれたことを、贈おくり物ものだと思っているんだよ」

「え？」

　お母さまは、お茶を私の前にことり、と音を立てて置いた。

「なにも気にすることはない。イーヴァはここで、心安らかに暮らしてくれればいいんだよ。それが、子を思う親の心情ってもんさ」

「お母さま……」

　そこの言葉に胸がいっぱいになって、お母さまに抱だきつく。

　お母さまは私より身長があるので、その胸にすっぽり埋うもれてしまった。

「ああ、本当に可愛かわいいねえ、可愛い娘だねえ。ねえあんた、この歳としになってこんなに可愛い子ができるなんて、思いもしなかったねえ」

　お母さまは肩かたを震ふるわせて、私を抱だき締しめてくれた。

「ああ、その通りだ。しかし写本を一日で作るなどと、そんな無茶むちやなことはしなくていい。少しずつ、時間をかけてでもやってもらえれば有あり難がたい。頼たのまれてくれるか？」

　私はお母さまから離はなれ、お父さまに大きく頷うなずいた。

「お心遣こころづかいはご無用です。一日で写本を仕上げ、その後、幻惑げんわくの森を通ってラミナの街に行こうと思います」

　その言葉にお父さまもお母さまも、揃そろって身体を硬直こうちよくさせて、険しい顔つきになった。

「だ、だ、ダメだ！　それだけは許ゆるさん！」

　お父さまは立ち上がって前のめりになり、お母さまはより強く抱だき締しめた。

「そうだよ、お前はまだ、あの森の恐おそろしさがわかっていないんだ！」

　まあ、大反対されるだろうなとは思っていたけれど、父母の怒いかりは私の予想を超こえていた。私はお母さまの腕うでを下ろし、二人に、なるべく優やさしげに微笑ほほえんで安心させた。

「ぜんぶ大丈夫なんです。私なら、幻まぼろしに惑まどわされず、森を抜ぬけられます」

「どうしてそんなことを断言できる！？」

「わかるんです、お父さま。私はただの娘むすめではありません。今日、村を案内して頂いて、それを理解しました。きっと私はマールの村と外界を繋つなぐ架かけ橋はしとなるべく、ここにいるのだと思うんです」

　お父さまは脱力だつりよくして椅子いすに座すわり、パイプを出して葉を詰つめ、そこに火をつけた。

「ここはとて良い村です。私もすっかり気に入りました。ラミナの街まで行ければ、最新の本や新品の農具などが手に入るでしょう。まずは明日から写本を作らせて下さい。それができなければ、私は口だけの娘むすめです。幻惑げんわくの森に行くのは諦あきらめます」

　私の強い決意に、お母さまは崩くずれ落おちて膝ひざを床ゆかにつく。

　お父さまは煙けむりを浮かばせながら、私に顔を向けた。

「いいだろう。儂わしもこいつも、まだイーヴァのことを知らん。好きなことをやってごらんなさい。もし本当に、ここにある蔵書の写本を作れたら、この村にとってどれだけ有益か。一日というのは、にわかに信じ難がたいが、やってもらえるか？」

　私は嬉うれしくて、満面の笑えみを見せた。

「はいっ！」

　そんな私の喜びとは裏腹に、お父さまとお母さまの顔には不安の色が浮うかんでいた。

「じゃああたしは、あんたの部屋を作ってやろう。なんせ今は旦那だんなとあたしの二人暮らしで、部屋が余ってるからねえ」

　お母さまの言葉に、私は破顔はがんした。

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

「いいんだよう、いいんだよう。本当に嬉うれしいのは、こっちなんだから」

「お母さま……」

　その言葉が本当に胸に染しみて、私はお母さまの胸に飛とび込こんだ。