「本当は、声をかけようと思ったんだ。でも、きみが、あまりにも気持ちよさそうに眠ねむっていたから、その、この木に登って――」

「覗のぞいてた、ってことね？」

　私がエセルの下からずい、と顔を近づけると、エセルは、うっ、と声をあげて目を逸そらした。

「やだなー、恥はずかしい。私、殿方とのがたに寝姿ねすがたを見られるのって、初めてかも」

「そ、そうなの？　じゃあ僕ぼくがきみの最初だ」

　嬉うれしそうに笑うエセル。

　その屈託くつたくのない表情に、愛嬌あいきようあるなあ、と思わさせられた。

「私の初めてなんか、奪うばって嬉うれしいの？」

「そんな、初めてって……その、ただ、きみと、友達になりたいと思っただけなんだ」

「私と？」

「うん」

「ふふっ、物好きなんだから。こんな得体えたいの知れない女の子がいいの？」

「勿論もちろんさ。きみは凄すごく綺麗きれいだよ。その髪かみも、宝石みたいな瞳ひとみもね」

「む、ぐぅ……」

　なんて真まっ直すぐなんだろう。

　さすがに茶化ちやかした私の方が、照れさせられた。

「ねえ、友達になってよ。僕ぼくは、エセル・ドレンっていうんだ。きみは？」

　質問しながら、私の手を取って上下に振ふる。

　順序じゆんじよが逆じゃない？

「私はイーヴァ・ケイン。村長さ……お父さまの家でお世話になってるの。よろしくね」

「イーヴァ！？　そっかあ……それは、いい名前をもらったね！」

「もらった？」

　不思議に思って訊きき返すと、エセルは笑って誤魔化ごまかした。

「それよりさ、今日は僕ぼく、休みの日なんだ。一緒に魚釣さかなつりに行かない？」

「え、さかなつり？」

「うん。い、嫌いや、かな？」

　魚釣さかなつり、かあ……やってみたい。

「全然嫌いやじゃない。行きたい！」

「そっかあ！　良かったぁ。じゃあ僕は、家から道具を取ってから行くから、湖で落ち合おうよ」

「うん！」

　エセルは満面の笑顔えがおを浮うかべると、踵きびすを返して走って行った。

「ふふ、面白おもしろい子」

　私は風に靡なびく紅い髪かみをかき上げて、家へと向かった。

　帰りはさすがに窓ではなく、扉とびらから入った。

「おやイーヴァ、部屋にいたんじゃ？」

　お母さまが私の姿を見て、驚おどろきの声をあげる。

「あ、ええ。ちょっとありまして」

「やめとくれよ、そんな他人行儀たにんぎようぎなしゃべり方。まあ、いきなりは無理かねぇ」

「あはは、頑張がんばります」

「頑張がんばらなくていいんだよ。ま、時間はあるから、ゆっくり距離きよりを縮めていこうかねぇ」

　お母さまの笑顔は、不思議と人を安心させてくれる、なにかがあった。

「はい、ありがとうございます。それで、その……」

「どうしたんだい？」

「あの、さっきエセルがきて、ですね。お魚釣さかなつりに、誘さそわれました」

「あら！　あの子ったら手が早い！」

　お母さまは驚おどろいて、目を剥むいた。

「それでその、行っても、よろしいですか？」

　その時、部屋の奥おくからお父さまが歩いてきた。

「んー、話は聞かせてもらったんじゃが、写本はどうする？　今から魚釣さかなつりに行くとなると、帰ってくるのは夕方になってしまうぞ」

「あ、それならもう終わりました。写本は私の部屋にあります」

「な、なんだって！？」

　お父さまが、慌あわてて部屋から出ていく。

　きっと、私の部屋に行ったんだろう。

「あ、あの何十冊もある本を、半日で写したっていうのかい！？」

　お母さまも、本の存在は知っているようだ。

「はい。それもただ写しただけではありません。誤字脱字ごじだつじを修正し、より新しく、正確なものに書かき換かえてあります」

「まあ、そんなことまで……それをよく、午前中に終わらせたものだねぇ」

「が、頑張がんばりましたので」

　いくら父母とはいえ、部屋で起きた、あの出来事は話せない。

　まだ自分でもうまく飲のみ込こめていない。余計な心配をかけてしまうかもしれないので、まだ胸にしまっておこう。

　その時、私の部屋から「おおおおおお！」という、お父さまの声が聞こえてきた。

　怒いかりの叫さけびじゃない。驚嘆きようたんの声だった。

　きっと写本の出来に、喜んでくれているに違ちがいない。

　マナを使った不思議な現象がなんだったのかはわからないけれど、私が考えていたことを、信じられないくらいの短時間で成なし遂とげた。

　もしこの力を、自在に使い熟こなせたら。

　私がそんなことを考えていると、額をこつん、と小突こづかれた。

「これからエセルとデートに行くんだろ？　そんな険しい顔をしていたら、折角せつかくの美人さんが台無しだよ」

「なっ、ちっ、違ちがいます。デートとかじゃ……」

　急にお母さまにそんなことを言われ、動揺どうようする。

「あっはっは、若い男女が魚釣さかなつりに誘さそうっていうのは、ここいらじゃデートの申し込みなんだよ」

「へっ！　そそ、そうなのですか！？」

「まあいいさね、行っておいでよ。でも暗くなる前には帰るんだよ。もしイーヴァが帰ってこなかったら、エセルの奴やつを――」

「ありがとうございます行ってきます！」

　なんだか怖こわいことを言われそうだったので、私は話を遮さえぎって外へと飛び出した。

　まさか、魚釣さかなつりにそんな深い理由があるとは知らなかった。

　私は湖に向かって走りながら、昨日からの怒濤どとうの時間を思い返す。

　真夜中に、ずぶ濡ぬれで倒れてて、記憶きおくもなくて、坂道を下って村長であるお父さま、お母さまの家に保護されて、娘になって、今日は村を案内された。

　今日は一日かけて写本をやろうと思っていたら、なにがなんだかわからないうちに終わって、エセルがきて、友達になって。

　さ、魚釣さかなつりに誘さそわれた。

　それでも、まだ私は自分が誰だれなのかわからない。

　どこに住んでいたのか、何歳なんさいなのかも、全然思い出せない。

　ただ言えるのは、昨日からずっと胸の奥底おくそこに溜たまった澱おりのような違和感いわかんが、私を不安にさせているということだけだ。

　これは一体、なんなんだろう。

　そんなことを考えていると、もうマールの湖に着いてしまった。

　そこには私と同じくらいの年代の子が十数人、魚釣さかなつりに興じていた。

　はあはあ、と息を切らせていると、周囲の視線しせんが私に集まっていることに気づいた。

　そしてここには、特に多くの青いマナが浮ういている。

　そっか、青いマナは水の象徴なんだ。

　辺りを見回すと、エセルの姿がない。

　私は仕方なく木陰こかげに行って座り、所在なさげに俯く。

　はらり、と紅あかい髪がみが視界に入った。

「私は……？」

　またそんなことを考え出す。

　あの古語で書かれた文献ぶんけんを、瞬時しゆんじに写した法術。

　やっぱりあれを、いつでも使えるようにしたい。

　でも、あの時の私は意識が遠のいていて、どうやってマナを操あやつっていたのか、全くわからない。

　嘆息たんそくしていると、ざっ、という足音が複数、耳に入った。

　いつのまにか、私は三人の男の子に囲まれていた。