それから私は、亡きルチルさんらに深く頭を下げて振り返り、項垂うなだれたまま坂道をあるいていった。

　正面から旅の一団が来て、この先から凄すごい音と振動がしたけれどなにかあったのか、と聞かれたが、私はただ頭を振って通り過ぎていった。

　今日中には坂を下り終えて、ルチルさんの商隊とは離ればなれになる予定だったので、私の肩掛け鞄かばんにはたくさんの食料と、旅の道具が入っている。

　ワンドも杖つえも手にある。

　一人で旅をするのは問題ないけれど……どうしても湖と化したマールの村、稲妻に打たれて崩壊したラミナの街、崩落に巻き込まれたルチルさんの商隊のことが頭から離れず、鬱々うつうつとした足取りになってしまう。

　もういっそ、この辺りで崖に身を投げてしまおうか。

　そんな思いが頭をよぎる。

　私はこの世界に祝福されていない女なんだ。

　きっと何処どこに行っても、不幸をまき散らすだけだろう。

　こんなに辛くて悲しいことって、あるんだ。

　呆然ぼうぜんと崖に立ち、下を覗のぞく。

　命を散らすには充分な高さだ。

　さあ、そこから一歩踏み出せ。

　なにかがそう囁ささやいた気がして、私は……後ずさった。

　今、死んでしまっては駄目だ。

　まだマールの村や、ラミナの街、商隊のみなさんに何一つ残してあげられていない。

　せめてどこかの町で、これまで起きた出来事を記してから。

　それからでも遅くないだろう。

　ぽたり、と涙が落ちて、乾いた土に染みこむ。

　そして幻惑の杖を地面に突き立てて、山道を降りていった。

　やがて夜になり、日が山に隠れると、山道はあっという間に蒼あおの月と紅あかの月による紫のベールに包まれた。

　しばらく坂を下っていくと、岩肌だけの道は終わり、それまで茶色と白のマナだけだった辺りに、ぽつぽつと緑色や青色が混じってきた。

　この辺りは森が近いせいか道の端には草花が生えていた。

　険しい山道が終わりを告げようとしている。

　この辺りから進路を北に向けようか、と思っていた、その時。

　なにか、声のようなものが耳に入ってきた。

　……子供の泣き声だ。

　私は左手でワンドを腰から抜き、辺りに浮かんでいた白いマナを集めて灯あかりとし、辺りを探る。

　すると草むらの陰に屈かがんで、泣いている男の子がいるのを見つけた。

「君は、どこから来たの？」

　私が優しく声をかけると、男の子は私に抱きついてきた。

　その子は青い髪で、青い瞳をしていた。

　黒や茶系が多い人間族の中で、この色は少し珍しいかも。

「そっか、怖かったんだね。でも、もう大丈夫よ」

「うう……ちが、ちがうの……」

「違う？」

　男の子が指さすその先には、魔物がたむろっていた。

　確か本で読んだ。あれは鼠人ウエアラツト（ウェアラット）と呼ばれる、下級の魔物だ。

　しかし、下級とはいえ魔物は魔物。

　私なんかよりずっと力は強いし、人を襲って食べてしまう凶暴な存在だ。

　そんな鼠人ウエアラツトが、五匹。

　私の灯りに向かって、ぎらりとその黒い瞳を向けた！

　咄嗟とつさに杖を置き、痛めた右手で男の子を抱えて、左手のワンドを鼠人ウエアラツトらに向ける。

　魔物らしく頭と胴体は鼠で、毛深く、太い手足は人型という異形の姿だった。

「シャアアアアアア……」

　鼠人ウエアラツトは私を餌だと認識したらしく、素早い動きで囲んできた。

「しまった」

　瞬時に逃げることを考えたが、剣の達人ならまだしも、こちらは生きることを諦めかけている女と、年端もいかない子供。

　私たちの足でこの囲みを突破するのは不可能だ。

　ふと鼠人ウエアラツトらの奥を見ると、引き返してきた旅人らしき一団がいた。

　しかし彼らは我関せずと言った具合で、私とこの子を助けてくれるようなそぶりは一切ない。

　鼠人ウエアラツトは特に人間の女を好み、裸にして弄もてあそぶだけ弄んだ後に殺し、その肉を食らうという。

　彼らはただの旅人で、冒険者でも軍隊でもないのだから仕方ない。

　私の命はどうでもいい。

　でも、この子だけは助けたい。

　鼠人ウエアラツトごときに、この子を殺させないっ！

　私は杖の先に集めた白いマナに緑のマナを加えて、素早く円陣を描き、詠唱する。

『彼のものらを残らず焼き払え……火球の法術！』

　ワンドを円陣の真ん中に突き刺すと、円陣から五つの火球が飛び出して、鼠人ウエアラツトら五匹を同時に炎で包み込んだ。

「グギャアアアアア！」

　鼠人ウエアラツトたちは苦悶くもんの叫さけびをあげて、瞬時に消し炭と化した。

　初めて攻撃系の法術を使ったけれど、まさか、これほど威力があるとは。

「私は、本当に、一体？」

　マナを使った法術が、湧き水のように次々と頭の中に浮かんでくる。

　今、鼠人ウエアラツトに使ったような攻撃系から、大怪我おおけがを治せる回復系、硬い土を水のようにして潜れる能力系まで。

　様々な術式が浮かんでは、頭に焼きつけられていく。

　とにかく私は、ローブを握りしめて泣きじゃくる子供の頭を撫なでて微笑ほほえんだ。

　周辺の警戒を怠らず、子供をひとしきり泣かせた後、膝を突いて訊たずねた。

「あなた、お名前は？」

「ぐす……セレ……セレニウス。村のみんなはセレニィって呼んでる」

「そう、セレニィ。年齢を言えるかな？」

「七歳」

「偉いね。ところであなたはどこからきたの？」

「ソトリスの村から」

「ソトリス？」

　聞き覚えがない村の名前だった。

「ねえセレニィ、私をその村まで案内できる？」

「うん！」

　私が鼠人ウエアラツトを片づけたので、セレニィは自分の村に帰る道が開けたのだろう。この子の案内で、村があるという北に向かって歩いた。