一ヶ月後。

　僕らは順調に東へと旅を続けた。

　川を見つけたらそこで洗濯をしたり、下着姿のまま、水を掛けあって遊んだりした。

　そんなことをしていて身体を冷やし、焚たき火びを作って身体を寄せ合い、布団を被り暖を取った。

　少し前なら、照れて顔も見られなかったと思うけれど、想おもいを通じあわせた今となっては、逆にもっともっと近づきたい、知りたいという気持ちが大きくなっていた。

　食べ物に関しては主にカリーンで購入した乾き物しか口にできなかったけれど、たまに通りすがる商人から買い物ができたので、その時は瑞々みずみずしい果実を口にすることができた。中には僕らが石碑巡りであることを見抜き、無償で食べ物や飲み物をわけてくれる商人までいた。

　マールは慈愛の神であり、商売の神であり、出会いの神であり……。

　ここアレンシアでは、あらゆる意味で絶対神なのだ。

　そして今、僕らはアレンシアの南東部にいる。

　この辺りは湿気があって、水を司つかさどる青いマナがとても濃い。

　時折降ってくる雨のお陰で足止めされることもあったけれど、飲み水を確保できたのは大きい。でもこの日はかなり強い雨が降ったので、以前も使ったことがある『草壁円洞の魔法』で大きめの洞を作り、そこで一夜を過ごすことにした。

「ねえカナク、この草洞はちょっと大きすぎない？」

　この辺りには草が生い茂っていたので、敢あえて濃い緑のマナと、茶色のマナを集めて、三十人は横になって眠れるくらいの大きなものを作った。

　もちろん、これには理由はある。

「うん、用事が済んだら小さくするよ」

「え？」

　僕はワンドを両手で握り、マナを集める。

　今から使う魔法は、僕が石碑巡りのために編み出した、独自のものだ。

　夜風にそよぐ草を感じ、眠りにつかんとする大地から力を借りる。そしてワンドで円陣を描き、構文を流し込むと、洞の中心に向かって魔法を唱えた。

『栄花成大樹！』

　魔法陣にワンドを刺すと、草洞の真ん中にぴょこん、と小さな苗木が顔を出し、急速に枝葉を伸ばしていく。僕は魔法陣にワンドを刺したままマナを送り続け、瞬く間に大樹を作りあげると、頭の中で思い描いたように木の幹を変えていく。

　根の部分から大きな幹を持ち、先は細い、というものだ。

「うわぁ……す、凄すごい」

　驚くユーリエ。

　でも、ここからが本番だ。

「ユーリエ、『延々火柱の魔法』で焚たき火びを作ってくれる？」

「う、うん」

　ユーリエも腰からワンドを抜き、僕よりも早く、正確に魔法陣を書き上げて詠唱する。

『延々火柱の魔法！』

　ユーリエの魔法陣がそのままぱたり、と倒れ、水平に浮く。

　そして魔法陣の真ん中に、ぼっ、と大きな炎が点ともった。

　炎系の魔法は、日の光から得られる白いマナがないと難しい。ここには白いマナが僅わずかしか浮いていなかったから、この量で炎系の魔法を使えるのは、魔導師でなければ無理だろう。

　さすがはユーリエ。

「これでいい？」

「ありがとう、十分だよ」

「でも、これでなにをする気？」

「いいから見てて。ユーリエに少しだけ、僕の力を見せてあげるから」

「え！？」

　僕は一旦、今の魔法陣からワンドを抜くと、瞬時に別の魔法陣を描いた。

『水球集泳塊固ッ！』

　次の瞬間。

　草洞の入り口から雨が集まってきて、ユーリエが作った焚き火の上で、球形を象かたどった。

「なによこれええええ！？」

　これは上級魔法なみに難しいから、驚くのも無理はない。

「ふう」

　僕は魔法陣からワンドを抜く。

　やや疲労感はあったけれど、なんとか踏ん張れた。

「カナク、なにをしたかったのこれ？」

　ユーリエが僕に肩を貸してくれた。

「ユーリエはもう一ヶ月以上、水浴び以外してないでしょ。だからさ、温かいシャワーを浴びさせてあげたくて」

「シャワー！？　そのために！？」

　ぽかん、と口を開くユーリエ。

　僕はそのまま『栄花成大樹』で作った木の幹を、ワンドで三回、叩たたく。

　すると、ぐにゃりと幹が動き、洞を作り上げた。

「ほ、本当に……カナクって、なんなの？　こんな魔法、上級にもない……」

「僕は、僕さ」

　ちらり、と、延々火柱の上でゆらめく水球に目をやる。

　うん、ほどよい温度だ。

「ユーリエ、服を脱いでこの洞に入って。そうしたら、僕があのお湯を木の洞の上から流すから」

「ああっ、なるほど！　そういうこと！？　カナクって天才じゃない！」

　驚喜するユーリエ。

　どうやら僕がやりたいことを察してくれたようだ。

「僕はここで水流と熱を調整する役をやるから、ゆっくり浴びてきていいよ」

　そう言って後ろを向き、ユーリエのしなやかな肢体を目に入れないようにする。

　草洞の入り口は僕が向いている方向で、木の洞は反対側だから、誰にも見られる心配はない。

「ありがとう、カナク！　じゃあ、お言葉に甘えるね！」

　ユーリエは声を弾ませて、服を脱ぎ始めた。

　衣擦きぬずれの音が、望んでいなくてもそれを僕に伝えてくれる。

　うん、困る。

「そ、それじゃあ、お湯を流すよ！」

「うん！」

　僕は『水球集泳塊固』の魔法陣に再びワンドを入れ、炎で温められたお湯を蛇のような細さにして、木の上に流していく。

　そして減っていく水は、外から補充した。

「わわ、本当にシャワーだ～！　はあぁん、きもちい～！」

　……おっと、集中が。

　いけない、いけない。

　別のことを考えよう。

　こうやって魔法そのものを作り出せるのも、僕が銀獣人だからだ。

　希少種族レアレイスは、フェイエルフと銀獣人がいる。

　フェイエルフはフォレストエルフ、ダークエルフの祖と伝えられ、アレンシアではなくその一つ上の階層“精霊界”に住んでいるらしい。

　そして更にもう一つ上の階層には“幻想界”イストリアルというものがいるらしいけれど、こちらはもう存在すら確かなものではないので、希少種族レアレイスには入っていない。

　つまりこの現世界アレンシアの銀獣人、精霊界のフェイエルフ、幻想界のイストリアルという形になっている。

　陽種族ロウレイスや闇種族エヴイレイスが、魔法を作り出すことはできない。

　理由はマナに対する理解が低いからだ。

　マナの色が見えているだけじゃなくて、濃淡や大きさまで把握しないと不可能なのだ。

　ところが銀獣人である僕には、それがわかる。

　ではマールは希少種族レアレイスだったんだろうか。

　それも僕の中で、長年の謎だ。

　アレンシアにおける魔法の祖は、間違いなく暁あかつきの賢者マールだ。

　しかし、マールは陽種族ロウレイスである人間だったはず。

　そのマールが何故なぜ、数々の魔法を編み出せたのか。

　その時。

「カーナークーぅうう！」

　意識の外から、絶叫が聞こえてきた。

「ひゃああああ、つめたぁ――――いぃ――――！」

　あ。

　ふと横を見ると、焚き火から水球がずれていた。

　つまりユーリエが浴びているのは、ただの雨水だ。

「ご、ごめ――――ん！！」

　慌てて水を火の上に戻し、温め直す。

　ユーリエの機嫌、直っているといいけど……。

　そんな僕の願いも空むなしく、シャワーから出てきたユーリエはぷんすか怒っていた。

　それもそうだ。温かいシャワーを、と言いながら冷水を浴びせられたのだから。

　そして。

　僕は全ての魔法を解いて『草壁円洞の魔法』をかけ直し、一部屋分程度の広さに作り直した。

　それだけに、この距離が少し気まずい。

「あ、あの、ユーリエ？」

「…………」

　無言が怖い。

　これなら怒られた方がマシだ。

「ごめん、本当に悪気はなかったんだ。ただその、ユーリエがシャワーを浴びていると思ったら、その、つい――」

　マールに思いを馳はせていた、とは言わなかった。

　そんな事を言ったら、余計に機嫌を損ねそうだから。

「つい、なにかな！？」

　思いの外、強めに食いついてきた。

「ああ……もう、その、どうしてもユーリエの姿を想像ちゃって、集中が乱れたんだよ！」

　これでも怒るかな、と思っていたら、意外な反応が返ってきた。

　目を大きく見開いた後に顔を真っ赤にして、唇をきゅっと締め、やや下を向くユーリエ。

「なら、いいや」

「え？」

「だって私のこと、考えてくれてたんでしょう？」

「まあ、うん、そうだね」

「それならいいよ……嬉うれしいから」

　頭から湯気でも出そうなくらい真っ赤になるユーリエが、可愛かわいすぎた。

「そんなに優しくされたら、その、ユーリエが欲しくなる」

「え……」

　僕まで顔が熱くなる。ユーリエも真っ赤になって、俯うつむいてしまった。

　でも、ユーリエは僕の言葉の意味を履き違えている。

　僕の欲しくなるは“食べたくなってしまう”ってことなんだ。

　それは僕も本懐じゃない。

　だって食べてしまったら、もうユーリエは存在しなくなってしまうのだから。

　そんなのは、絶対にイヤだ！

「カナク」

「ん？」

「じゃあさ、お詫わびとして冷えちゃった私の身体、温めてくれる？」

「え」

「そこは“いいよ！”でしょ」

「あ、ああ。い、いいよ」

「よし！」

　美しさの中に可愛かわいさまで内包したユーリエを、僕は心の底から愛いとおしくて、抱き締める。

　それから僕らは抱き合いながら、同じ毛布を使って眠った。

　この幸せが、長く続きますようにと願いながら。