翌日、僕らは再びレゴラントの町を目指し、水を切って進む舟のように、繁茂する草を切り裂いて歩く。

　オーガとの戦いの後は、旅の疲れと『強制深昏倒の魔法ディープフォールレスト』の影響で、ユーリエは朝までぐっすり眠っていた。

　でも、その後が違った。

　昨日までの元気がなく、一言も口をきかずに、俯き加減で僕の後ろをついてくる。

　なんだろう。

　怒っているような、不機嫌なような、落ち込んでいるような。

　ご飯はきっちり食べたから、体調は悪くないと思うけれど。

　そんな悶々とした思いを抱きながら歩いて行くと、やがて深い草原を抜けて、急に岩肌が露出した大地へと変わった。

「これなら見通しもいいし、並んで歩けるね」

　作り笑いをする僕。

「…………」

　反応なし。

　しゅん、と心が冷える。

　仕方なく肩を落として歩き出すと、僕の左にユーリエが並んできた。

　なんなんだろう。

　あ……。

　思い当たる節が、一つだけあることに気づいた。

　ユーリエは僕が思っている以上に賢い。

　もしかしたら昨日、僕が銀獣人であることに感づいたのかもしれない。

　だとしたら、最悪だ。

　でも、それなら僕の前から姿を消していないとおかしい。

　だって自分を食べようとした存在と一緒にいたいなど、思わないはずだ。

「ユーリエ、どうしたの？　今朝から調子が悪そうだけど。その、昨日のことなら……」

　僕の言葉にユーリエは、大きな目を見開いて微かに口を開くと、また、かくん、と首を垂れた。

「違うのカナク。いや、違わないけど……その、いろいろ考えさせられてね」

　落ち込んでいる、の、かな？

「もし良かったら、聞かせてくれる？」

「良くなくても、これから聞いてもらうけどねっ！」

　！？

　ユーリエの雰囲気が一変した！？

「まず一つ。私が落ち込んでいるのは上位魔法とはいえ、魔物が使う魔法にあっさりかかっちゃったこと。なにがカナクを守るよ、有言不実行ほど情けないことはないわ。お腹が熱くなるほど、自分に対して怒ってるの。本当にごめん」

「あ、ああ……いいんだよ。大丈夫だったから。気に病まないで」

　そっか、だから怒っているような落ち込んでるような、わけがわからない不思議な雰囲気になってたんだ。

　納得した。

「それでさ、カナク。私がかけられたのは『強制深昏倒の魔法ディープフォールレスト』だよね？」

「そうだと思うよ」

「それが二つ目。魔導士じゃないカナクが、どうしてそこまで上級魔法に対抗できるのかな？」

「う……！」

「三つ目。私の隙を突いて魔法をかけたほどの魔導師が、どうしてカナクを眠らせなかったのか？」

「う、ううぅ……」

「四つ目。それほどの魔導師をカナクは無傷で倒した。上級魔法を使うほどの相手なら、私でも無傷じゃすまない。傷は負ったけど『完全治癒の魔法コンヒーリング』を使ったのかな、とも思ったけれど、これは上級魔法だから、辺りのマナが乱れているはず。ところがそんな様子はなかった。そのカナクはどうやって戦ったのかな？」

　まさに、波状口撃。

　しかも痛いところしか突いていない。

　でも、確かにユーリエの疑念は全てもっともだ。

　どうやって答えようかと思っていたら、ユーリエは言葉を紡いだ。

「ま、そこまではどうでもいいや」

「どうでもいいんだ！？」

　ユーリエ。

　時々、本当に君がわからないよ。

「それより大問題なのは、五つ目！」

　まだあるの！？

「目覚めた時、私は上着だけ脱がされてたの。格別に暑かったわけじゃなかったし、むしろ土の洞穴はひんやりしてた。ということは……その……私を、脱がしたのって、カナクしかいないよね？」

「あっ！？」

　しまったぁ、痛恨の失敗だ。

　あの時のことを猛烈な勢いで回想する。

　確かに僕は欲望に負けて、ユーリエの服を脱がしてしまった。

　そしてユーリエを舐めて……その後、マントを掛けた。

　ユーリエが、そのままの格好の状態で。

「ねえ、教えてくれない？　あのオーガとの戦いの後に、なにがあったの？」

　この期に及んで、言い逃れはできないだろう。

　僕は歩きながら、銀獣人以外の事実は話そうと決めた。

「昨日、ユーリエを眠らせたのは、上級魔法を使うオーガ・シャーマンだったんだ」

「え、うそ！？」

「嘘じゃないよ。どうしてこんなところにいるのかわからないくらいの術者で、上級魔法を使うハイレベルなオーガだった。だって、魔導士のユーリエを眠らせちゃうくらいなんだから」

「あ、う、それはごめん」

「いや、相手が上手だったことに加えて、不意打ちだったから仕方ないよ。あの時に戦った六体のオーガは囮だったんだ。互いに三体倒して、油断したところを狙われたんだ」

「じゃあさ」

「うん？」

「なんでカナクは眠らされなかったの？」

　ぬあ！

　そうだよ。ユーリエがそういう疑問を抱くのは当然だ。

　まいった。

　どうやって返事しよう……。

「そ、それは、『強制深昏倒の魔法ディープフォールレスト』が範囲魔法じゃなかったからだと思うよっ。だってさ、あの後、僕が出した土巨人で気絶させたオーガ三体が起きてきちゃったんだ。もし範囲魔法で僕やユーリエを攻撃していたら、気絶したオーガもダメージを受けちゃうからじゃないかな？」

「ふーん……納得は出来ないけれど、そこはまあいいや。それで、カナクは一人で三体のオーガとオーガ・シャーマンを相手にしたと」

「は、はい」

「それで勝ったと」

「はい」

「凄いね」

　僕が素直に返事をすると、ユーリエから意外な言葉が出ていた。

「ねえ正直に答えて。カナクって、わざと魔導士の免許を取ってないでしょ？」

「それは……うん」

「どうして？　はっきり言って、カナクは私よりずっと魔法の才能があるわ！　魔法学校に通う生徒だもん。魔導士になるのが目的だったと思うんだけど、違うの？」

「そこははっきりさせておくよ。僕が魔法学校に入ったのは、マールのことを学ぶためだよ。マール経典に書かれていることは聖神殿で学べる。でも、マール最大の偉業は闇種族エヴイレイス、陽種族ロウレイス、わけ隔てなく魔法を教えたことだよ。だから魔法を知ることで、より深くマールを知れると思ったんだ。そしてマールの魂を魔法から学んで、石碑巡りのための準備期間にしたかったんだ」

「カナクって、本当にマールのこととなると凄いね」

「あっ！　ご、ごめん」

「ううん、素敵だと思うわ」

　ユーリエが、ようやく笑顔を僕に向けてくれた。

　ちょうど昼だし、僕らはここで休憩することにした。

　鞄の中から、ドライフルーツと水を出してユーリエに渡す。

　すると、ユーリエは地面をぱんぱん、と叩いた。

　ここに座れ、という意味だろう。

　僕は大人しく、ユーリエが指定した場所に食べ物と水筒を持って座る。

　すると、背中に温もりを感じた。

　ユーリエが、背中合わせにして座ってきた。

「カナクが困ってるの、伝わったわ。だから、あのオーガたちとどう戦ったとかは訊かないよ」

「！……あ、ありがとう」

　むう。

　随分と突然な撤退だった。

　もっと糾弾されると思ったから、脂汗が止まらなかったけれど。

「でもね、これだけは答えて」

「なに？」

「カナクって昨晩、意識のない私に……いたずらした？」

　ぶー、と、口から水を拭きだした。

　うわああ、勿体ない！

「そそ、そんな、絶対にしてない！　なんでそんな！？」

「だって、私の身体から、か、カナクの匂いがするんだもんっ！」

　……今回、最大の失敗だ。

　そうだよ。

　僕は銀獣人の姿で、ユーリエの身体を舐め回してしまった。

　その時の唾液が、そのまま――。

「ご、ごめん。汚いよね！」

「そんなことはないけど、なにをしたの？」

　ああ、失言の連鎖。

　僕の頭は大混乱だ。

「う、うう、ごめん……実は……舐めちゃった」

　小さい声で認める。

「ええっ！　私を舐めた！？」

「ううぅ」

「カナク」

「はい」

「えっち」

「…………」

　違う！

　違うんだけど！

　まったく言い返せない！

「そっかぁ、だからこんなにカナクの匂いがするんだ……」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　なんかもう、それしか言えなかった。

　まさか“食べようとした”なんて言えないし。

　昨晩、きちんとしていれば。

　本当に悔やまれる。

「その……やっぱり軽蔑するよね。嫌になるよね……ごめん」

　背中から温もりが消える。

　ユーリエが僕から離れたんだ。

　僕は膝を抱えて、項垂れた。