それから一ヶ月と少し後。
とうとう僕らは、フェルゴート王国領内にあるレゴラントの町に到着した。
「ち、小さい町ね……」
ユーリエが、肩に草人を乗せたまま
確かにこれまで石碑があった場所は、セレンディアの町、コルセア王国の王都カリーンだ。
それらと比べると、北にホイップクリームがかかったケーキのようなヴァスト山脈の
メインストリート沿いに酒場、宿屋、聖神殿、市場、商店が一望できる。
ある意味、小さいながらも必要なものが
時刻は九ハル。
まだ朝だからなのか、人通りはまばらだ。そして主に男性が農具を入れたカートを引いていることから、この町の主産業は農業だと推察できた。
フェルゴート王国は南と東に豊かな海がある。
故に魚介類は当然だけれど、塩も採れる。特に塩は内陸では言い値段で売れるので、フェルゴート王国全体で考えれば塩業こそ最大の収入源であり、アレンシアで最も栄えた理由でもある。
「どうしよっか、ユーリエ。先に宿を取るか、聖神殿にいくか、ご飯を食べるか」
「ごはん!」
「じゃあ酒場で、朝ご飯にしようか。そこから宿で部屋を取って、いよいよ三つ目の石碑だ!」
「おー!」
ユーリエが右手を元気よくあげた。
それから僕らは酒場に入って、パンと子羊の肉と新鮮なサラダ、そしてフェルゴート特産の桃を注文して食べた。どれも絶品だった。
パンは焼きたてなのか温かくて柔らかく、子羊の肉は臭み消しに香辛料をふんだんに使っており、ジューシーで歯切れもいい。サラダは
そして桃は……あれ?
「ねえユーリエ、僕の桃を食べた?」
「うん。
「え~、そんなぁ……」
「カナクこそ、私は美味しかった?」
「!?」
ぼっ、っと顔が発熱する。
それはずるい。
……美味しかったけれど。
「で、桃がなに?」
「なんでもないです」
完敗だった。
桃以外の美味しい料理を堪能した僕は、食事を済ませてユーリエと共に宿屋に向かった。扉を開くと、感じの良い笑顔を向けてくれる、
「“山と湖の憩い亭”へ、いらっしゃいませ。部屋をご所望で?」
「はい」
「承知しました。何泊で、何部屋にしますか?」
「えっと、一泊で、部屋はふた――」
どん。
ユーリエに肩でどかされた。
もう……。
「お部屋は一つで!」
「
その時、お兄さんがユーリエの左腕に着いている腕輪を目にした。
「まさか君たち、石碑巡りなのかな?」
僕とユーリエが、顔を見合わせる。
「はい。僕はカナク、こちらはユーリエ。セレンディアからきた石碑巡りです」
「なんだ、そうだったのかぁ! じゃあこれからレゴラントの石碑を見に行くの?」
「ええ。部屋が取れしだい、向かうつもりです」
「感激だなあ。僕がここの宿屋を継いでから、初めて石碑巡りのお客さまに会えたよ」
「それは、どうも」
人懐っこいお兄さんが、爽やかな笑顔を向けた。
「うちの宿屋は代々、石碑巡りから宿賃は取らないようにと言われてるんだよ。だからお金はいらないからね。何泊でもしていってね」
「本当ですか!? それは、助かります!」
「見たところ、預かった方が良さそうな荷物もなさそうだし、聖神殿に行ってきていいよ。戻ってきた頃には、部屋を準備しておくから」
「ありがとうございます」
「では、お言葉に甘えさせて頂きますわ!」
僕とユーリエが、深々と頭を下げる。
「いやいや、ここまでの旅でも感じたと思うけれど、石碑巡りは縁起ものでもあるんだ。きっとこれからお客さんも増えると思うから、こちらとしてもありがたいんだよ。うちを選んでくれてありがとう」
そういえば、ソーンさんもそんなことを言っていたっけ。
特にマールの石碑があるセレンディアやカリーン、ここレゴラントなんかでは、強くそれを感じる。
旅は楽し……過酷だけれど、だからこそこういう温かさが、とても
僕らとお兄さんは互いに頭を下げ合った後、部屋の心配がなくなった僕らは早速、レゴラント・マール聖神殿に向かった。
僕らは宿屋の右手奥、年季の入った聖神殿に向かって歩く。
この町と同様、さほど大きくない聖神殿の扉を開くと礼拝堂になっており、長椅子がいくつか並べられていたその奥に、ローブに身を包んだ女性がマールの像に祈りを
「失礼します。僕らはセレンディアからやってきた石碑巡りです。聖神官さまはおられますか?」
僕の声が、ホールに反響する。
するとローブの女性が、立ち上がって振り向いた。
「石碑巡り?」
やや幼い声が、僕の耳を優しく震わせる。
ユーリエよりも小柄で童顔。特徴的な長い耳と茶色の髪、そして透き通るような白い肌。
フォレストエルフだ。
最も、この両種族の上位にあたる
「私はユーリエ、こちらは従者のカナクと申します。セレンディア、カリーンの石碑を見た後に、ここまでやってきました」
こらこら。
誰が従者?
「それはそれは、遠いところをよくお越し下さいました。ようこそ、レゴラント・マール聖神殿へ。私がここの司祭、ケイティーリナです。ケイトとお呼び下さいませ」
ケイト司祭が、マール信徒の辞儀をする。
僕らも併せて同じようにして、頭を垂れた。
「では早速、ここの石碑をご覧になりますか?」
ケイト司祭が目を細めて
か、
意図せず見とれているとユーリエが「お願いします」という言葉と同時に、僕の脇腹に肘をめり込ませた。
「おお……ねがい、します」
いくら銀獣人とはいえ、急所はある。
痛い。
「ふふふ。仲がよろしいようで、可愛らしい石碑巡りですね。では私が案内しましょう。こちらへ」
ころころと笑うケイト司祭が、僕らを案内してくれた。
仲がよろしいように見えのですね。ちょっと
それはまあともかく、レゴラントの石碑も地下通路の先にあった。ケイト聖神官がワンドにマナを
セレンディアの司教さまのようにランタンではなく、わざわざ明かりに魔法を使うということは、それほど物資が潤沢ではないのだろう。
こういうところが、セレンディアとレゴラントでは、町の規模の違いだろう。
そんなことを考えていると、やがて正面に扉が見えてきた。
「青の扉の奥に、石碑が安置されています。もう三度目なので、勝手はわかると思いますから、私はここで待っていますね」
「はい、ありがとうございます」
ケイト司祭の言葉に、答える僕。
そして瞬時に左足を上げ、僕の足を踏みつけようとしたユーリエの攻撃を
ふっふっふ、そう何度も同じ手は通じないよ。
「じゃあ行こうかユーリエ」
「そぉーね!」
ううむ。不機嫌。
僕は扉に手をかけ、ゆっくりと押して中に入ると、ユーリエもととと、と歩いて着いてきた。扉を閉めると、やはり漆黒が僕らを包み込んだ。
「ほんと、これだけは、なんとかならなかったのかしら!」
弱々しい声で、僕に身を寄せるユーリエ。
僕は勇気を振り絞って、ユーリエの左肩に手を置いた。
「え?」
驚くユーリエの声。当然、顔は見えない。
でも、拒むことはなかった。
僕らはそのまま歩き、光がある場所を探る。
それは右手にあった。
「あれね」
「うん。行こう」
ぐい、とユーリエの肩を引き寄せる。
い、今は緊急時なので、仕方ない。
これまでの石碑同様、やがて光が大きくなっていく。
そして、僕らはまた光に包まれた。