「貴也さんって、狐のお面って似合いそうですよね～♡」

「……その言い方は誉めてるのか、呪いの前フリなのかで受け取り方が真逆になるんだけど」

　亜希の上目遣いに、貴也は苦笑いで応じた。

　今日は町の資料館で催されていた「民間信仰と仮面展」の最終日。展示室の奥に置かれたガラスケースには、ひときわ異彩を放つ狐面が並んでいた。

　その中央――

　笑っている狐の面があった。

　しかしその笑顔は、一般的な能面や神楽の狐とは違う。あまりにも人間くさく、歯が見え、目尻が下がり、まるで酔っ払った中年男性の顔を模したような、どこか間抜けな笑顔だった。

「……この面、なんでこんな顔なんですか？」

　亜希が尋ねると、近くにいた学芸員が説明をくれた。

「これは“狐々講（ここうこう）”の儀式で使われた“送神面”です。旧暦の8月13日、村を去る“神の仮宿り”を笑って送るための面だと言われています」

「笑って送る……」

「ええ。“泣くと帰ってこない。笑えばまた来る”という考えがありまして。村人全員がこの面をかぶって、狐踊りで神様を送り出したそうです」

「面白そう～♡」

「ただしですね……」と学芸員は声を落とす。

「この面、“笑い続けなければ外れない”という伝承がありまして。途中で笑いを止めると、神が“その人に居座ってしまう”と」

「笑い続けなければ……？」

「そう、“狐々講”は“強制笑顔での見送り儀式”だったんです」

　貴也はぴたりと動きを止めた。

　そして、じっとその笑面を見つめた。

「……これ、貸してもらえる？」

　＊＊＊

　夜、町の古い公民館の倉庫。

　貴也と亜希は、地元の許可を得て、再現実験として“狐々講”の簡易送神儀式を行うことになっていた。とはいえ、実際の目的は記録と観察だ。

「じゃーん、笑い狐、つけてみました～♡」

「うわ、想像以上に不気味」

　亜希は陽気に狐面をかぶっていた。だが、笑顔のままのそれは、静かな場所で見るとどこか空虚な喜劇のようにも見えた。

「じゃあ始めよう。テープ回すよ」

　貴也は手元のレコーダーを回しながら、ノートにメモを取る。

　・狐々講：仮面をかぶり、無言で笑いながら舞い、神を“送り返す”儀式

　・音楽は使用せず、笑いの音だけで構成

　・最後に仮面の者が「笑うか、帰るか」と問う。笑えば儀式完了、笑わねば“憑く”

「じゃあ亜希さん、いってみようか」

「笑えばいいんですよね♡」

　彼女は笑った。

「アッハッハッハッ……アハハ……あは……は……」

　そのとき、空気が一変した。

　風もないのに、カーテンが揺れる。

　テーブルの端に置いた面が――勝手に動いた。

　貴也は記録用の目をしたまま、呟く。

「……始まった。来たな、“神の笑い”」

「え、これって予定通りなんですか！？」

「予想より10分早いけど、まあ許容範囲」

「そういう問題！？」

　そのとき、亜希がかぶっていた面が――動かなくなった。

「ん……外れない……あれ、これ、ほんとに……！」

「ちょ、まずい……“笑いが途切れた”……！？」

　狐面の中から、低くこもった声が響いた。

「ワラッテ……モウ、スコシ……」

　そして、狐面の口がゆっくりと、笑ったまま開いた。

　中から、白い煙のようなものが溢れ出る。

「わっ、わわっ、やだっ、貴也さんっ！？」

「目、閉じて！　笑って！！　なんでもいいからギャグ言って！！」

「えぇええ！？　えっと、えっと――“コンッ”って鳴くとき、コン詰めすぎて気絶する狐！！」

「クソ寒い！！！」

　が、それで――笑面はカクンと首を傾けた。

「……オモシロカッタ……アリガトウ……」

　白煙がふっと消える。

　狐面は、カラリと床に落ちた。

　＊＊＊

　翌朝、資料館のケースには、狐々講の面が元通り収められていた。

　説明文が新しく貼られていた。

　※この面は、“笑っても笑われても、送り出すための道具”です

　笑った人が“神様”だったこともあるのかもしれません

　貴也はそれを見て、ぽつりと言った。

「……じゃあ、あれも“神様”じゃなくて、“誰かを笑顔で見送りたい誰か”だったのかもね」

　亜希はニコッと笑って、

「今度は、わたしが笑わせる番かなぁ♡」

　と、カバンの中から大量の狐グッズを取り出していた。

（第14話『狐々講と笑面の送神式』：End）