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ヴェルナはリリアン家とセザール家のつながりを探るべく、具体的な行動に移り始めていた。彼女はアンドレを中心に屋敷の使用人たちの情報網を駆使し、さらに母マティルダの人脈を活用して社交界の裏事情を調査していた。だが、手に入れた情報はまだ断片的で、決定的な証拠には程遠かった。

「このままでは、彼らの計画を暴くことはできないわ。」

ヴェルナは自室で机に向かいながら、小さなため息をついた。

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その日の午後、ヴェルナはアンドレに招かれて執務室に向かった。彼は彼女に新しい情報を届けるために待っていたのだ。

「ヴェルナ様、新しい動きがありました。」

アンドレは机の上に広げたメモを指しながら言った。「セザール家の執事がリリアン家を訪れたという目撃情報が複数あります。それも、この一週間で三度です。」

「そんなに頻繁に？」

ヴェルナは驚きの声を漏らした。「何の用件で？」

「それについてはまだ分かりません。ただ、これほど頻繁に訪問があるのは通常では考えられません。特に、リリアン家の財政状況を考えると。」

アンドレの言葉に、ヴェルナの中で疑念が深まった。セザール家がリリアン家に頻繁に接触している理由。それが単なる婚約の準備ではないことは明らかだった。

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「もう少し具体的な情報が必要ね。」

ヴェルナは決意を込めて言った。「アンドレ、引き続き監視を続けて。特に、セザール家とリリアン家の間でどのようなやり取りが行われているのかを探ってほしいわ。」

「承知いたしました、ヴェルナ様。」

アンドレは深く頭を下げて退室した。

ヴェルナは椅子にもたれかかりながら、深い考えに沈んだ。セザールとリリアンがただの恋愛関係ではなく、何か裏に計画があるという確信がますます強まっていた。

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その夜、母親のマティルダがヴェルナの部屋を訪れた。彼女は微笑みを浮かべながら、小さな紙束を手に持っていた。

「ヴェルナ、バースリー侯爵夫人からさらに詳しい情報が届いたわ。」

マティルダは紙束をヴェルナに渡した。「彼女の話では、セザール家の財務管理をしている人物がリリアン家との取引を指示している可能性が高いそうよ。」

「取引……？」

ヴェルナは紙束をめくりながら呟いた。「つまり、セザール家がリリアン家を経済的に支援しているのは、何か利益を得るためのもの？」

「そう考えるのが自然でしょうね。」

マティルダは頷いた。「ただ、それが何を目的としているのかはまだ分からないわ。でも、バースリー侯爵夫人はさらに調べてくれるそうよ。」

「ありがとう、母様。」

ヴェルナは感謝の意を込めて微笑んだ。「これで少しずつ糸口が見えてきた気がします。」

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翌日、ヴェルナは自室で一人、これまで集めた情報を整理していた。彼女の頭の中では、セザール家とリリアン家の関係についての仮説が次々に浮かんでいた。

「リリアン家がセザール家から資金を受け取っているとすれば、その代わりにリリアン家が提供しているものがあるはず。それが何なのか……。」

彼女は紙に矢印を書き、セザール家とリリアン家のつながりを視覚化した。借金の肩代わりという一方向の関係ではなく、何か相互に利益がある取引が存在している可能性が高い。

「この取引が明らかになれば、彼らの偽りの絆を暴くことができる。」

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その日の午後、ヴェルナは再び母親と話し合う機会を設けた。マティルダは紅茶を飲みながら、娘の分析をじっと聞いていた。

「母様、私は彼らがただの恋愛関係ではないと確信しています。」

ヴェルナは言葉に力を込めた。「これは社交界全体を巻き込むような大きな計画かもしれません。」

「それなら、さらに慎重に行動する必要があるわね。」

マティルダは静かに頷いた。「証拠がなければ、あなたの言葉に説得力を持たせるのは難しいわ。」

「分かっています。」

ヴェルナは深く息を吸った。「だからこそ、私は証拠を掴むためにもっと動きます。」

「その気持ちがあるなら、きっと道は開けるわ。」

マティルダは娘の手を握り、優しく微笑んだ。「あなたは私の誇りよ、ヴェルナ。」

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その夜、ヴェルナは机に向かいながら再び考えを巡らせた。彼女の中で燃え上がる決意は、彼女を前へと駆り立てていた。

「私は必ず真実を暴き出す。そして、彼らの偽りを暴露してみせる。」

彼女は深夜までペンを走らせ、次の行動計画を練り続けた。その瞳にはもはや迷いはなく、冷静な光が宿っていた。