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ヴェルナは母マティルダや老執事アンドレの支援を受けながら、セザール家とリリアン家の関係をさらに深く調査していた。集められた情報は断片的でありながら、着実に一つの仮説へとつながりつつあった。しかし、その核心に迫るには、さらなる具体的な証拠が必要だった。

彼女は自室で手元の資料を整理しながら、今後の行動を計画していた。ペンを走らせる音だけが静かな部屋に響く中、彼女の思考はますます鋭くなっていた。

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その日の午後、アンドレがヴェルナのもとに訪れ、新たな情報をもたらした。

「ヴェルナ様、興味深い報告があります。」

アンドレは静かに言いながら、一枚の紙を差し出した。「セザール家が所有する商会の一つが、最近リリアン家の借金を肩代わりしたという噂があります。」

「商会……？」

ヴェルナは紙を受け取り、目を通した。そこには商会の名前とリリアン家との金銭的なやり取りについて記された簡潔なメモが書かれていた。

「その商会は表向きには小さな取引先に過ぎませんが、実際にはセザール家が資金を操作するための窓口として使われている可能性があります。」

アンドレの言葉に、ヴェルナは驚きとともに深い興味を覚えた。

「つまり、セザール家は直接リリアン家に資金を提供するのではなく、この商会を通じて支援しているのね。」

「そのように考えるのが妥当でしょう。ただ、なぜそのような形を取る必要があるのかはまだ分かりません。」

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ヴェルナは紙をじっと見つめながら考え込んだ。この取引の裏には何か重大な理由があるに違いない。しかし、その理由を明らかにするには、さらに深い調査が必要だ。

「アンドレ、この商会についてもっと調べてちょうだい。特に、最近どのような取引が行われたのか、詳細を知りたいわ。」

「承知いたしました、ヴェルナ様。」

アンドレが退出すると、ヴェルナは自分の仮説を紙に書き出した。商会を通じた間接的な資金提供が、リリアン家を救済するためだけのものではないことは明らかだ。その背後にある目的を突き止める必要があった。

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その夜、ヴェルナは再び母親と話し合うことにした。マティルダは娘の話を真剣に聞きながら、紅茶を飲んでいた。

「母様、セザール家が商会を通じてリリアン家を支援しているという証拠が手に入りました。」

ヴェルナは新たな情報を説明した。「でも、なぜ彼らがそんな面倒な方法を取るのか、その理由がまだ分かりません。」

「それは、彼らが隠したい何かがあるからでしょう。」

マティルダは静かに言った。「直接取引を行えば、セザール家がリリアン家を支援していることが明るみに出てしまう。その事実を隠す必要があるのかもしれないわ。」

「でも、それを隠さなければならないほどの理由が何なのか……。」

ヴェルナは悩むように額に手を当てた。

「もしかしたら、社交界での地位に関わる問題かもしれないわね。」

マティルダの言葉に、ヴェルナははっとした。

「セザール家がリリアン家を支援していることが明るみに出れば、彼らの信用が揺らぐ可能性があるということですか？」

「その可能性は十分にあるわ。特に、リリアン家の借金問題がどれほど深刻かを考えれば、セザール家がそれに関与していると知られることは大きなリスクになるでしょう。」

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ヴェルナは母親の助言を受け、自分の仮説をさらに深めていった。もしセザール家がリリアン家の借金問題を隠そうとしているのだとすれば、それは単なる婚約ではなく、もっと大きな計画の一環である可能性が高い。

「母様、引き続きバースリー侯爵夫人に協力をお願いできますか？」

「もちろんよ。」

マティルダは微笑みながら頷いた。「彼女なら、さらに詳しい情報を集めてくれるはずよ。」

「ありがとうございます。」

ヴェルナは感謝の意を込めて頭を下げた。

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翌朝、アンドレからの追加報告が届いた。彼が調べたところによると、その商会は近年急激に取引額を増やしており、その多くがリリアン家の借金返済に充てられている可能性が高いことが判明した。

「これで確信が持てるわね……。」

ヴェルナは紙を手に取りながら呟いた。「セザール家とリリアン家の間には明らかな取引がある。そして、それを隠すために商会を利用している。」

「次は、その取引の具体的な内容を突き止めることが重要です。」

アンドレは冷静に言った。「取引が公になることを恐れているのなら、必ず何らかの弱点があるはずです。」

「そうね。」

ヴェルナは強く頷いた。「その弱点を見つけ出して、彼らの企みを暴きましょう。」