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ヴェルナは夜明け前に目を覚ました。薄暗い空の下、屋敷の庭を一人で歩きながら、これまでの出来事を思い返していた。婚約破棄の屈辱、父の冷たい態度、そしてセザール家とリリアン家に隠された陰謀。これら全てが、彼女を新たな道へと導いていた。

「私は泣いて終わるだけの令嬢ではない……」

ヴェルナは心の中でそう誓い、静かに庭のベンチに腰を下ろした。空気は冷たかったが、その冷たさが彼女の意識をさらに鋭くするようだった。

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朝食を終えた後、ヴェルナは執事のアンドレを呼び出した。彼はすでにセザール家とリリアン家の取引に関する新たな情報を集めていた。

「ヴェルナ様、お待たせしました。」

アンドレは資料を差し出しながら言った。「セザール家と関係の深い商会が、リリアン家の借金だけでなく、他の貴族とも取引を行っていることが分かりました。」

「他の貴族とも？」

ヴェルナは資料を手に取りながら眉をひそめた。

「はい。特に、地方の小貴族たちが多いようです。これらの貴族の借金を肩代わりする代わりに、彼らの支持を取り付けている可能性があります。」

その言葉に、ヴェルナの胸はざわついた。セザール家の計画は、ただのリリアン家の支配に留まらず、さらに広範囲に影響を及ぼしているようだった。

「これは単なる婚約の問題ではない……。セザール家は政治的な勢力を拡大しようとしているのね。」

ヴェルナは資料を見つめながら、冷静に状況を分析した。

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その日の午後、ヴェルナは母マティルダに相談を持ちかけた。彼女は母親の助言を得ながら、次の行動計画を練る必要があると感じていた。

「母様、セザール家の計画がますます明らかになってきました。」

ヴェルナはこれまでの調査結果を説明した。「彼らは商会を通じてリリアン家だけでなく、他の貴族にも影響力を及ぼしています。」

「それは……驚きね。」

マティルダは静かに紅茶を飲みながら答えた。「セザール家がそんな大規模な計画を進めているなんて、普通の人では気づかないでしょう。」

「でも、私は気づきました。そして、このまま彼らの計画を見過ごすわけにはいきません。」

ヴェルナの声には決意が込められていた。

「次はどうするつもり？」

マティルダが尋ねると、ヴェルナは少し考えてから答えた。

「まずは、彼らの取引の証拠を集めます。そして、それを社交界に公表する準備を整えます。」

「それは大きな賭けになるわね。」

マティルダは慎重な表情を浮かべた。「証拠が不十分であれば、逆にあなたが危険な立場に立たされる可能性もある。」

「分かっています。でも、このままではセザール家の思い通りになってしまう。それだけは避けたいんです。」

マティルダは娘の目をじっと見つめた。その中に宿る決意の強さを感じ、彼女は静かに頷いた。

「分かったわ。私も協力する。」

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翌日、ヴェルナは新たな行動に出た。まず、アンドレに命じて商会の取引記録をさらに詳しく調査させた。同時に、母親の人脈を活用して、セザール家に関する情報を集めるように手配した。

彼女はまた、リリアン嬢との接触を試みることを決めた。直接話をすることで、彼女がこの計画についてどれほど知っているのかを確認する必要があった。

「もしリリアン嬢が無知であれば、彼女もまたセザール家に利用されているだけの存在かもしれない……。」

ヴェルナはそう考えながら、リリアン家への訪問の準備を進めた。

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その日の夕方、ヴェルナはリリアン家の屋敷を訪れた。使用人に案内され、応接室で待つこと数分、リリアン嬢が姿を現した。

「まあ、ヴェルナ様。お久しぶりですわ。」

リリアン嬢は笑顔を浮かべながら挨拶をしたが、その目にはどこか不自然な緊張感が漂っていた。

「お久しぶりです、リリアン嬢。」

ヴェルナは微笑みを返しながら、彼女の表情を注意深く観察した。

「今日はどういったご用件で？」

リリアン嬢が尋ねると、ヴェルナは静かに答えた。

「少しお話ししたいことがありまして。」

彼女は優雅に微笑みながらも、その言葉には鋭さが込められていた。「リリアン嬢とセザール様のご婚約について、そしてリリアン家の最近の状況についてです。」

リリアン嬢の表情が一瞬強張った。彼女はすぐに微笑みを取り繕ったが、その動揺はヴェルナにとって十分な手応えだった。

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