豪華なシャンデリアが輝く大広間には、社交界の貴族たちが集い、優雅な音楽とともに華やかな夜を楽しんでいた。その舞踏会に、ヴェルナは久しぶりに姿を現した。婚約破棄というスキャンダルの後、彼女が社交界に戻ってくるとは誰も予想していなかったため、瞬く間に噂が広がり、彼女に注目が集まった。

彼女はエメラルドグリーンのドレスに身を包み、堂々とした態度で広間を歩いた。その姿はまるで「私は何も失っていない」と宣言するかのようだった。

「ヴェルナ・アルヴィス……まだ社交界に顔を出す勇1-3気があるとはね。」

遠くから囁く声が聞こえる。しかし、ヴェルナは気にする様子もなく微笑みを浮かべ続けた。

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しばらくして、セザールとリリアンが現れた。彼らはすでに新たな婚約者として周囲に挨拶をしており、その姿は堂々としていた。しかし、ヴェルナが視界に入ると、セザールの目にわずかな動揺が浮かんだ。リリアンは彼の隣で微笑みながらも、その目には不安の色が見え隠れしていた。

「まあ、ヴェルナ様。」

リリアンが笑顔を作りながら近づいてきた。「こんな場所でお会いするなんて、驚きですわ。」

「私が舞踏会に出席するのは何も珍しいことではありませんわ。」

ヴェルナは穏やかな声で答えた。「お二人こそ、婚約を公表されてからお忙しいのではありませんか？」

「ええ、おかげさまで。」

リリアンは微笑みを保ちながらも、どこかぎこちなさを隠せなかった。

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「しかし、驚きですね。」

セザールが口を開いた。その声には軽蔑の色が混じっていた。「婚約破棄後、あなたが社交界に戻ってくるとは思いませんでした。」

「私も自分の人生を楽しむ権利がありますわ。」

ヴェルナは笑顔を浮かべながら、鋭い言葉を返した。「セザール様のように、人を捨てた後で何事もなかったかのように振る舞う勇気には、感服しますけれど。」

その一言に、セザールの表情が硬直した。周囲の人々も二人のやり取りを聞き、ざわつき始めた。

「あなた、失礼なことをおっしゃるのね。」

リリアンが間に入るようにして口を挟んだ。「私たちはただ、幸せを追求しているだけですわ。」

「それは素晴らしいことですね。」

ヴェルナは微笑みを崩さず答えた。「リリアン嬢が幸せであるなら、私も嬉しいです。」

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その後、セザールとリリアンは会話を打ち切るように去っていった。しかし、二人の後ろ姿には、明らかな不安が漂っていた。ヴェルナの堂々とした態度が、彼らの心に疑念を植え付けたのだ。

ヴェルナはその様子を見て、内心でほくそ笑んだ。彼女の目的は、ただ社交界に復帰することではなかった。彼女の行動はすべて、計画の一部に過ぎない。彼女は再び社交界に姿を現すことで、自分がまだ「力を持つ存在」であることを示し、セザールとリリアンに心理的なプレッシャーを与えることを狙っていた。

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ヴェルナは広間の隅でグラスを傾けながら、一部の令嬢たちと会話を交わしていた。その中には、セザールとリリアンに不満を抱いている者もいた。彼女たちは、表向きは友好的な態度を装っていたが、その内心には不満や嫉妬が渦巻いていた。

「ヴェルナ様、あなたは本当に強い方ですね。」

ある令嬢がため息混じりに言った。「私なら、婚約破棄の後にこんな場所には戻れませんわ。」

「人は試練を乗り越えるたびに強くなれるものです。」

ヴェルナは穏やかな声で答えた。「それに、私にはまだやるべきことがありますから。」

「やるべきこと、ですか？」

別の令嬢が興味深そうに尋ねた。

「ええ。」

ヴェルナは意味深な笑みを浮かべた。「真実を明らかにするために。」

その言葉に、令嬢たちは目を見開き、小声でささやき合い始めた。彼女たちの中には、ヴェルナの行動に興味を抱き、協力を申し出る者も現れた。

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舞踏会の夜が更ける中、ヴェルナの計画は着実に進行していた。彼女は秘密裏に同盟を結び、セザールとリリアンを追い詰めるための布石を着々と打っていた。

「セザール、リリアン……あなたたちの偽りの幸せは長くは続かない。」

ヴェルナはグラスを置きながら、心の中でそう誓った。

この夜、社交界という舞台で、ヴェルナの逆襲が本格的に幕を開けたのだった。

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