舞踏会の翌日、ヴェルナは早速、リリアン家の借金問題を徹底的に調べることを決意した。舞踏会でリリアンの父親であるハーヴィー侯爵が他の貴族たちに頭を下げている姿を目にしたことで、彼の財政問題が社交界全体に影響を与えている可能性を感じたのだ。

彼女はまず、執事のアンドレを呼び出し、調査を依頼した。

「アンドレ、リリアン家の借金について、できる限り詳細な情報を集めてちょうだい。」

ヴェルナは机に座りながら、指示を出した。「特に、どの商人や金融機関から借りているのか、そして最近の返済状況について知りたいの。」

「承知いたしました、ヴェルナ様。」

アンドレは深く頭を下げると、早速調査に向かった。

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数日後、アンドレは調査結果を携えて戻ってきた。彼の手には数枚の文書が握られていた。

「ヴェルナ様、調査結果がまとまりました。」

アンドレは丁寧に資料を机の上に並べた。「リリアン家は複数の金融機関や商人から借金をしています。その中でも特に目立つのは、セザール家が関与している商会です。」

「セザール家の商会……やはり。」

ヴェルナは予想していた答えに頷いた。

「その商会は、リリアン家の借金の大部分を肩代わりしており、現在では実質的にリリアン家の財政を管理しています。」

アンドレは続けた。「つまり、ハーヴィー侯爵はセザール家の経済的支配下にあると言っても過言ではありません。」

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その事実に、ヴェルナの心はさらに揺れた。彼女は舞踏会でのリリアンの態度を思い返し、彼女がどれだけこの状況を理解しているのかを疑問に感じた。

「リリアン嬢がこれを知っているのかしら……。」

ヴェルナは小声で呟いた。

「それについては定かではありません。」

アンドレが答えた。「しかし、彼女が知っていたとしても、彼女自身がこの状況を変える力を持っている可能性は低いでしょう。」

「それなら、私が動かなければならないわね。」

ヴェルナは決意を新たにした。

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その夜、ヴェルナはエリオットを呼び出し、彼と共に次の行動を計画することにした。エリオットは商会の元社員として、内部の仕組みや資金の流れについて詳しい知識を持っていた。

「エリオット、この商会がリリアン家をどのようにコントロールしているのか、具体的に教えていただけますか？」

ヴェルナは彼に尋ねた。

「はい。」

エリオットは真剣な表情で答えた。「商会はリリアン家の返済能力を超える高額な融資を行い、その代わりに土地や資産を担保として差し出させています。また、商会の顧問としてセザール家の執事が関与しており、事実上、ハーヴィー侯爵の財政を直接管理しています。」

「つまり、ハーヴィー侯爵は完全に操られているということね。」

ヴェルナはその言葉に眉をひそめた。「彼が自由に動けないのも納得だわ。」

「さらに、商会は地方貴族たちにも同じ手口を使っています。」

エリオットは続けた。「借金を肩代わりする代わりに、政治的な支持を求める……これがセザール家の戦略です。」

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ヴェルナはその話を聞きながら、セザール家の狡猾な手口に怒りを感じた。彼らはリリアン家や地方貴族を利用することで、自らの地位を固めようとしていた。

「エリオット、私たちが集めた証拠を整理して、ハーヴィー侯爵に見せるべきだと思いますか？」

ヴェルナは慎重に尋ねた。

「それは危険です。」

エリオットは即座に答えた。「ハーヴィー侯爵はセザール家に完全に依存しているため、私たちの計画をセザール家に漏らす可能性があります。」

「そうね……それなら、彼を直接説得するのは得策ではないわ。」

ヴェルナは頷いた。「まずは社交界全体に彼らの不正を公表する準備を進めるべきね。」

「その通りです。」

エリオットは同意した。「証拠が揃い次第、それを公の場で明らかにすれば、セザール家の影響力は大きく揺らぐでしょう。」

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ヴェルナは深く息を吸い、決意を固めた。リリアン家を含む被害者たちを救うためにも、セザール家の不正を暴く必要があった。そして、その第一歩として、次の舞踏会で彼らの計画を揺さぶる準備を進めることを決めた。

「セザール、リリアン……あなたたちが築き上げた偽りの支配を、私が必ず崩してみせる。」

ヴェルナは静かにそう呟きながら、次の行動に移った。

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