夜の帳が降りる中、ヴェルナは自室のデスクに広げた資料を見つめていた。これまでに集めた証拠は確かに強力だったが、それだけではセザール家の影響力に対抗するには不十分だった。彼女は一人で戦うことの限界を感じていた。

「私だけでは足りない。協力者が必要だわ。」

ヴェルナは小さく呟いた。

社交界でリリアンやセザールに対抗するには、同じ舞台にいる令嬢たちの力を借りるしかない。それも、ただの協力者ではなく、同じ目的を共有する信頼できる仲間が必要だった。

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次の日、ヴェルナはアンドレに数人の令嬢たちの情報を集めるよう指示を出した。彼女の狙いは、セザール家に不満を抱いている、あるいはリリアンを快く思っていない令嬢たちだった。

「ヴェルナ様、調査が完了しました。」

アンドレは丁寧に報告した。「こちらが候補となる令嬢たちのリストです。それぞれの背景や関心事も記載しています。」

ヴェルナは資料を受け取り、一つずつ目を通した。そこには、舞踏会でリリアンに嫌味を言われた経験を持つ者や、セザール家の強引な取引に巻き込まれた家の娘たちの名前が記されていた。

「この中から選べばいいのね。」

ヴェルナは深く頷いた。「彼女たちと話してみるわ。」

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まず最初に接触したのは、ローズ・バートレット嬢だった。彼女は社交界で知られる美しい令嬢でありながら、リリアンから嫉妬を受けて何度も嫌味を言われていた過去があった。

「ローズ嬢、お時間をいただけますか？」

ヴェルナはある午後、ローズを自宅に招いた。二人は庭のベンチに腰を下ろし、穏やかな午後の陽射しの中で話し始めた。

「もちろんですわ、ヴェルナ様。」

ローズは微笑みながらも、どこか探るような目つきをしていた。「こんなに親しくお話しするのは初めてですわね。」

「ええ、そうですね。」

ヴェルナは穏やかに微笑みながら答えた。「実は、ローズ嬢にご相談したいことがあって。」

「相談、ですか？」

ローズの目が少し驚きで見開かれた。

「ええ。」

ヴェルナは静かに頷き、続けた。「リリアン嬢やセザール家のことについてです。」

その言葉に、ローズの表情がわずかに変わった。彼女は紅茶に手を伸ばしながら、慎重に口を開いた。

「……お話を伺いますわ。」

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ヴェルナはリリアン家とセザール家の計画、そして彼女が掴んだ証拠について簡潔に説明した。ローズはその話を黙って聞きながら、時折鋭い視線をヴェルナに向けた。

「つまり、あなたはリリアン嬢とセザール様の悪事を暴こうとしているのですね。」

ローズは興味深そうに尋ねた。

「そうです。」

ヴェルナは真剣な表情で頷いた。「でも、それには社交界での協力者が必要です。ローズ嬢、あなたの力を貸していただけませんか？」

しばらくの沈黙の後、ローズは小さく微笑んだ。「面白そうなお話ですわね。でも、どうして私に声をかけたのかしら？」

「ローズ嬢がリリアン嬢にどれだけ不快な思いをさせられたか、私は知っています。」

ヴェルナは静かに答えた。「あなたもまた、彼女に傷つけられた一人です。そして、私はあなたがただ泣き寝入りするような方ではないと感じています。」

その言葉に、ローズの目が少しだけ柔らかくなった。「確かに、リリアン嬢には嫌な思いをさせられましたわね。でも、それが私を動かす理由にはなりません。」

「では、正義のためではどうですか？」

ヴェルナはさらに踏み込んだ。「リリアン嬢やセザール様のような人々が、この社交界を支配することを許すわけにはいかないと思いませんか？」

その言葉に、ローズは再び沈黙した。しかし、その沈黙には葛藤とともに、協力への前向きな意志が感じられた。

「……分かりましたわ。」

ローズは静かに頷いた。「私にできることがあれば、お手伝いします。」

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こうして、ヴェルナは最初の協力者を得ることに成功した。その後も彼女は、リリアンやセザール家に不満を抱く令嬢たちと秘密裏に接触を続け、少しずつ同盟を築き上げていった。

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同盟の形が見えてくる

ある夜、ヴェルナは自宅の応接室に数人の令嬢たちを集め、秘密の会合を開いた。集まったのはローズを含む4人の令嬢たちで、全員がセザール家の横暴やリリアンの不正に疑問を抱いていた。

「皆さん、今日はお集まりいただきありがとうございます。」

ヴェルナは集まった令嬢たちを見渡しながら話し始めた。「私は、セザール家の不正を暴き、社交界を正しい方向に導くために行動を起こそうとしています。」

「私たちは何をすればいいのですか？」

一人の令嬢が尋ねた。

「まずは、情報を集めましょう。」

ヴェルナは力強く答えた。「それぞれが持つ人脈を活用して、セザール家やリリアン家に関するあらゆる情報を収集してください。そして、それを基に次の行動を計画します。」

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こうして、ヴェルナの率いる小さな同盟は結成された。彼女たちの目標は一つ――社交界における真実と正義を取り戻すこと。そして、この同盟が、セザール家とリリアンを追い詰めるための強力な武器となるのだった。