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ヴェルナは再びアンドレを呼び出し、今回の調査目標を明確に伝えた。それは、リリアンが積極的に行っているとされる慈善活動の裏側に隠された真実を暴くことだった。リリアンは貧しい孤児たちを支援しているという名目で社交界の好感度を上げており、その評判は確かに多くの貴族たちの間で広まっていた。

「リリアン嬢の慈善活動について、できるだけ詳しい情報を集めてください。」

ヴェルナは毅然とした口調で指示を出した。「どこで活動しているのか、どのような資金が使われているのか、全てを明らかにしたいの。」

「承知いたしました、ヴェルナ様。」

アンドレは深く一礼し、早速動き出した。

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数日後、アンドレが持ち帰った報告は驚くべきものだった。リリアンが支援しているとされる孤児院は実際には存在しているが、その運営は彼女の手によるものではなかった。

「孤児院は実際には地元の商人たちが資金を提供して運営しています。」

アンドレは報告書を広げながら説明した。「リリアン嬢は名前だけを貸しており、資金提供や運営にはほとんど関与していません。」

「名前だけ……。」

ヴェルナはその言葉を反芻しながら、次の質問を投げかけた。「では、彼女の名義で集められた寄付金はどこに行っているの？」

「それが問題です。」

アンドレの表情が険しくなった。「集められた寄付金の一部は孤児院に届いていますが、大部分はリリアン家の財政に回されています。」

「つまり、慈善活動という名目で資金を横流ししているのね。」

ヴェルナの目に怒りが宿った。「それでいて、社交界では善人のふりをしているなんて……許せないわ。」

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ヴェルナはこの情報を基に、リリアンの慈善活動の真相を社交界に公表する計画を立てた。しかし、単に真実を暴露するだけでは十分ではない。リリアンが自らその誤ちを露呈させる状況を作り出す必要があった。

彼女はまず、エリオットを呼び出し、協力を仰ぐことにした。

「エリオット、この問題を解決するにはあなたの助けが必要です。」

ヴェルナはアンドレの報告内容を共有し、リリアン家の資金流用の証拠を集める方法について意見を求めた。

「なるほど……。」

エリオットは資料を読みながら考え込んだ。「リリアン家の財政記録を直接確認できれば、決定的な証拠が手に入るでしょう。ただ、それを入手するのは容易ではありません。」

「だからこそ、あなたの知識と技術が必要なの。」

ヴェルナはエリオットを見つめながら強い口調で言った。「商会での経験を活かして、何とかできないかしら？」

「分かりました。」

エリオットは決意したように頷いた。「多少のリスクを伴いますが、何とかしてみましょう。」

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その後、エリオットはリリアン家の使用人たちに接触し、間接的に財政記録にアクセスする方法を模索した。彼の努力の結果、リリアン家が慈善活動の名目で集めた寄付金の大半を私的に流用している証拠を手に入れることに成功した。

「これがリリアン家の資金流用の証拠です。」

エリオットはヴェルナに数枚の書類を手渡した。「これを公にすれば、彼女の評判は大きく傷つくでしょう。」

「素晴らしいわ、エリオット。」

ヴェルナは書類を確認しながら満足げに頷いた。「これで彼女の偽善的な行いを暴く準備が整ったわ。」

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次に、ヴェルナはリリアンが舞踏会で孤児院の支援を公表する予定の日程を確認した。その場でリリアンに恥をかかせるための計画を練り始めた。

「彼女が慈善活動について語る瞬間が勝負ね。」

ヴェルナは緊張感を帯びた声で言った。「その時に、この証拠を巧妙に示すことで、彼女を追い詰める。」

「ですが、慎重に進める必要があります。」

アンドレが口を挟んだ。「セザール家がすぐに介入してくる可能性もありますので、リリアン嬢を孤立させる状況を作り出すことが重要です。」

「それなら、彼女の発言を引き出す形にしましょう。」

ヴェルナは冷静に答えた。「彼女自身の言葉が矛盾を露呈するように仕向ければ、周囲も彼女を擁護できなくなるはずよ。」

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計画は着実に進んでいた。舞踏会でのリリアンの発言を待つ間、ヴェルナは集めた証拠を整理し、次の行動に備えた。彼女の胸には、不正を暴くという強い決意が燃え盛っていた。

「リリアン嬢、あなたの偽善はもう隠しきれない。」

ヴェルナは静かに呟きながら、机上の資料を見つめた。「私が必ず真実を明らかにしてみせる。」

こうして、ヴェルナの戦いは新たな局面を迎えようとしていた。