リリアンの評判を完全に崩壊させた舞踏会の翌日、ヴェルナは自室で次なる計画を練っていた。彼女が次に狙うのは、セザール自身の弱点だった。リリアンを失った今、セザールの立場は脆弱になっているはずだ。彼の背後に潜む闇を暴くことで、彼の信用を社交界から奪い去ることができると確信していた。

「セザールの背後には、必ず何かがある。」

ヴェルナは机に並べた書類を見つめながら呟いた。「彼が権力を維持するために何をしているのか、それを暴く必要があるわ。」

彼女はすぐにアンドレを呼び出し、セザール家の最近の動きについて調査するよう指示を出した。

「セザール様がどのようにして影響力を保持しているのか、その具体的な手段を調べて。」

ヴェルナの声には強い決意が込められていた。「特に、地方貴族や商人との取引に焦点を当てて。」

「承知しました、ヴェルナ様。」

アンドレは深々と頭を下げると、調査の準備に取り掛かった。

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数日後、アンドレが戻ってきた。その手には分厚い報告書が握られていた。

「ヴェルナ様、お待たせしました。」

アンドレは資料を机に広げながら言った。「セザール家は、地方貴族や商人たちに対して贈賄行為を行っている疑いがあります。」

「贈賄……？」

ヴェルナはその言葉に目を見開いた。

「はい。具体的には、彼らに高額な贈り物や金銭を渡し、支持を取り付けています。」

アンドレは報告を続けた。「特に、地方の小貴族たちはセザール家からの援助を受け取る代わりに、彼らの政策を支持するという形で協力しているようです。」

「つまり、セザール家の影響力は買収によって成り立っているということね。」

ヴェルナは資料を手に取りながら静かに言った。「それを証明する方法はあるの？」

「幸いにも、いくつかの取引記録を手に入れることができました。」

アンドレは別の資料を差し出した。「これらの記録には、地方貴族への支払いが明記されています。表向きは『融資』という形を取っていますが、その額は明らかに異常です。」

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ヴェルナは資料をじっくりと読み込みながら、次の行動を計画した。この証拠を使えば、セザールの贈賄行為を公にすることができる。だが、それには周到な準備が必要だった。

「この証拠をどうやって公開するかが重要ね。」

ヴェルナは自分に言い聞かせるように呟いた。「セザールをただ非難するだけでは不十分。彼の行動が社交界全体にとってどれだけ有害かを示す必要があるわ。」

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その夜、ヴェルナはエリオットを自室に招き、計画を共有した。エリオットは報告書を読みながら、慎重に意見を述べた。

「確かに、これらの証拠は強力です。」

エリオットは資料を手に取りながら言った。「しかし、公開の方法を誤れば、セザール家が反撃してくる可能性があります。慎重に進めるべきです。」

「その通りね。」

ヴェルナは頷いた。「だからこそ、証拠を公開するタイミングを見極める必要があるの。」

「舞踏会が次の場になるでしょう。」

エリオットは提案した。「セザールが影響力を行使しようとしている場面を利用して、彼の行動を暴露するのが効果的です。」

「それなら、次の舞踏会に全てを賭けましょう。」

ヴェルナの声には決意が宿っていた。「彼がこれ以上社交界を支配することを許さないわ。」

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数日後、ヴェルナは再び舞踏会に姿を現した。彼女はセザールがどのように行動するかを注視しながら、その場の雰囲気を慎重に読み取った。

セザールはいつも通り、広間の中央で自信に満ちた態度を見せていた。彼は地方貴族たちと親しげに会話を交わし、笑顔を振りまいていた。その姿は表向きには完璧な紳士であり、彼が背後で何をしているのかを知らない者たちを容易に魅了していた。

「彼が何を話しているのか、詳しく聞き出す必要があるわ。」

ヴェルナは小声でエリオットに言った。

エリオットは広間の隅に向かい、貴族たちの会話を注意深く聞き取った。その中で、セザールが次に計画している贈賄行為についての情報を掴むことができた。

「次は地方議会の票を買収しようとしているようです。」

エリオットがヴェルナに報告した。「具体的な名前や金額も話していました。この情報を使えば、彼を追い詰めることができます。」

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ヴェルナはその情報を聞き、再び計画を練り直した。次の舞踏会で、彼女はセザールの行動を暴露するための準備を整え始めた。

「これが最後の一撃になるわ。」

ヴェルナは静かに呟きながら、自室で書類を整理した。「彼の偽りの影響力を、この社交界から消し去るために。」

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