舞踏会の翌日、ヴェルナはエリオットから受け取った情報を元に、セザールの次なる動きを探るためにさらに詳細な調査を進めていた。セザールが地方議会の票を買収しようとしているという情報は、彼が単なる個人の影響力拡大だけでなく、政治にまで手を伸ばそうとしている証拠だった。

「地方議会の票を買収するなんて……彼は本当に危険な存在ね。」

ヴェルナは自室の机に広げた資料を見つめながら呟いた。

アンドレがドアをノックし、入室した。

「ヴェルナ様、追加の情報がございます。」

彼は小さな手帳を差し出しながら報告を始めた。「セザール家が地方議会に渡そうとしている金額と、その受領者リストを手に入れました。」

ヴェルナは驚きの表情でその手帳を受け取った。中には、詳細な金額と共に、贈賄を受け取る予定の貴族たちの名前が記されていた。

「これは決定的な証拠よ。」

彼女は興奮を抑えながら呟いた。「これを使えば、セザールの陰謀を明らかにできるわ。」

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その日の夜、ヴェルナはエリオットを呼び出し、さらなる計画を話し合った。彼は机に広げられた手帳をじっくりと読み込みながら考え込んでいた。

「このリストを見る限り、セザールは地方議会だけでなく、貴族議会にも手を伸ばそうとしているようです。」

エリオットは低い声で言った。「彼の最終的な目標は、貴族議会での発言力を手に入れることでしょう。」

「それを阻止しなければならないわ。」

ヴェルナの声には強い決意が込められていた。「でも、そのためにはさらに慎重に行動する必要があるわね。」

「舞踏会で公開するのが最も効果的です。」

エリオットが提案した。「広く注目を集める場で証拠を提示することで、セザールが逃げ場を失うように仕向けるべきです。」

「分かったわ。」

ヴェルナは深く頷いた。「次の舞踏会で、セザールの陰謀を暴くわ。そのために、この証拠をさらに整理して、確実に効果を発揮する形にする必要があるわね。」

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数日後、ヴェルナはセザールの動きを監視しながら、同盟を結んだ令嬢たちに協力を依頼した。彼女たちはそれぞれの人脈を活用し、地方議会や貴族議会の内情についての情報を集め始めた。

「セザールが次に何を企んでいるのかを探るのが最優先よ。」

ヴェルナは同盟のメンバーたちに語りかけた。「彼がどのようにして支持を得ようとしているのか、その具体的な手口を明らかにする必要があるわ。」

令嬢たちはそれぞれ積極的に行動し、彼らの調査は短期間で成果を上げた。彼女たちから寄せられた情報によれば、セザールは次の舞踏会で地方議会の主要メンバーと会合を開く計画を立てているという。

「これはチャンスね。」

ヴェルナは集まった情報を基に、次の舞踏会での行動計画を練り直した。

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舞踏会当日、ヴェルナはエリオットとアンドレと共に、セザールの行動を見守った。彼は地方議会のメンバーたちと親しげに談笑しながら、その場を支配するような態度を見せていた。

「彼が何を話しているのか、詳しく聞き出す必要があるわ。」

ヴェルナはエリオットに小声で指示した。

エリオットはセザールの近くで会話を盗み聞きし、重要な情報を収集した。

「彼らは、地方議会での重要な議題に関する票を買収する計画を話しています。」

エリオットが戻ってきて報告した。「具体的な金額と見返りも話し合っていました。この情報を使えば、彼を完全に追い詰めることができます。」

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ヴェルナはこの情報を聞き、セザールの陰謀を暴くための準備を整えた。彼女は再び舞踏会の広間で立ち上がり、声を上げた。

「セザール様、少しお話を伺いたいのですが。」

セザールは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔を浮かべて応じた。「もちろんです、ヴェルナ様。」

「地方議会へのご支援について、具体的にお話しいただけますか？」

ヴェルナは冷静な声で尋ねた。「多額の資金を提供されていると聞いていますが、それはどのような目的で行われているのですか？」

その質問に、セザールの笑顔が一瞬だけ曇った。

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ヴェルナはその隙を見逃さなかった。「それでは、私の持っている資料をご覧いただけますか？」

彼女はエリオットから受け取ったリストを掲げた。「ここに記されている内容について、皆様の前でご説明いただけますか？」

広間が静まり返る中、セザールは言葉を失い、視線を泳がせていた。その瞬間、ヴェルナは確信した――セザールを追い詰める準備は整ったのだ。

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