舞踏会の夜、広間は煌びやかな装飾と優雅な音楽に包まれていた。貴族たちの笑い声と談笑が響く中、ヴェルナは静かにその場を見渡していた。この夜、彼女が目指すのはただ一つ――セザールの陰謀を暴き、彼を社交界から失墜させることだった。

エリオットが彼女のそばに近づき、小声で報告を始めた。

「セザールは地方議会の主要な議員たちと別室で会合を開いています。」

彼は視線を広間の隅に向けながら言った。「そこで、次の議題に関する票の取りまとめについて具体的な話をしているようです。」

「分かったわ。」

ヴェルナは深く頷いた。「私たちも動きましょう。彼をこの場に引きずり出す必要があるわ。」

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ヴェルナは同盟を結んだ令嬢たちに目配せを送り、それぞれが準備に取り掛かった。彼女たちはセザールの動きを牽制しつつ、広間の貴族たちに自然な形で彼の噂を広める役割を果たしていた。

「セザール様があの議員たちと何を話しているのかしら？」

「最近、彼が地方議会に関与しているという話を耳にしましたわ。」

そうした小さな囁きが広間全体に広がり、貴族たちの興味と疑念を引き起こしていた。

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その頃、セザールは別室で議員たちと親密な会話を交わしていた。彼は満足げな表情を浮かべながら、自分の計画が順調に進んでいることを確信していた。

「これで地方議会の支持は万全です。」

セザールは高らかに言った。「次の議題に関しては、我々が主導権を握ることになるでしょう。」

しかし、彼がその言葉を発した瞬間、扉が静かに開いた。そこに立っていたのはヴェルナだった。

「セザール様、少しお話をよろしいでしょうか？」

彼女は穏やかな声で言いながらも、その瞳には鋭い光が宿っていた。

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議員たちは突然の訪問者に驚きながらも、その場を立ち去ろうとした。しかし、ヴェルナは静かに彼らを引き止めた。

「どうぞそのままで結構ですわ。」

彼女は微笑みながら言った。「実は、この場で皆様にもご覧いただきたいものがございます。」

そう言って、彼女は手に持っていた書類を掲げた。それは、セザールが地方議会の議員たちに対して行った贈賄の詳細が記された証拠だった。

「これは、セザール様が地方議会の皆様に提供された金銭や贈り物のリストです。」

ヴェルナの声は静かだったが、その言葉には強い意志が込められていた。「これらは表向きには『支援金』とされていますが、実際には議題への賛成を条件とした贈賄行為です。」

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セザールの顔色が青ざめた。彼はすぐに反論しようとしたが、言葉を紡ぐ前に、ヴェルナが続けた。

「さらに、この場で議論されている議題についても確認させていただきました。」

彼女は視線を議員たちに向けた。「それは地方貴族たちの権益を不当に侵害する内容であり、貴族社会の秩序を乱す可能性があります。」

議員たちはざわめき始めた。彼らの多くは、セザールがそこまで大胆な計画を進めているとは知らなかった。

「セザール様、これらの事実についてご説明いただけますか？」

ヴェルナは冷静に問いかけた。

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セザールはしばらく沈黙していたが、やがて無理に笑顔を作りながら言った。

「これは何かの誤解です。」

彼の声には動揺が滲んでいた。「私が行っているのはあくまで地方の発展を支援するための活動であり、不正な意図は一切ありません。」

「では、この書類に記された金額や条件についても、全て誤解だとおっしゃるのですね？」

ヴェルナは一歩も引かずに問い詰めた。

その瞬間、広間から議員の一人が立ち上がり、小声で言った。

「実際に、私もセザール様から金銭を受け取りました……。」

その言葉が引き金となり、議員たちの間から次々と証言が飛び出した。

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広間に戻ると、既に多くの貴族たちがこの騒動を耳にしており、興味津々に状況を見守っていた。ヴェルナはセザールを広間の中央に引きずり出し、そこで彼を非難するための最後の一撃を放った。

「セザール様、これ以上の言い逃れは無意味です。」

彼女は全員に向けて語りかけた。「あなたが社交界と議会の両方を支配しようと画策していたことは明らかです。そして、その行動は、この社交界の秩序を乱すものに他なりません。」

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広間は一瞬静まり返ったが、次の瞬間、大きなざわめきと非難の声が巻き起こった。

「なんてことだ！」

「彼は許されない！」

「これでセザールの時代は終わりね！」

セザールは完全に追い詰められ、何も言い返すことができなかった。その姿を見て、ヴェルナは内心で静かな勝利を感じていた。

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