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舞踏会が終わり、広間に残ったのは静けさと、貴族たちが語り合う低い声だけだった。セザールとリリアンの追放劇は、社交界にとって歴史的な出来事だった。彼らの不正が明らかにされ、ヴェルナがその中心に立って行動したことは、彼女の名声を一気に高めた。

ヴェルナは一息つきながら、自分の置かれた状況を整理していた。勝利の達成感は確かにあったが、それ以上に彼女の心には新たな使命感が芽生えていた。この戦いは終わったが、社交界にはまだ数多くの課題が残っている。

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ヴェルナが一人静かに考え込んでいると、エリオットがそっと近づいてきた。彼の顔には満足げな微笑みが浮かんでいた。

「ヴェルナ嬢、お疲れ様でした。」

エリオットは静かに言った。「今夜のあなたの行動は、社交界全体に大きな影響を与えました。これから先、誰もあなたを軽視することはないでしょう。」

「ありがとう、エリオット。」

ヴェルナは微笑みながら答えた。「でも、これで終わりではないわ。まだやるべきことがたくさんあるもの。」

「確かにその通りです。」

エリオットは頷いた。「しかし、今夜の勝利を喜ぶことも重要です。あなたが成し遂げたことは、誰もができることではありません。」

「それはそうかもしれないけれど……」

ヴェルナは言葉を切り、少し考え込んだ後に続けた。「私はまだ成長しなければならないと感じているの。これからも多くの困難が待ち受けているでしょうから。」

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その言葉を聞いて、エリオットは深く頷いた。

「では、これからも私はあなたの力になりましょう。」

彼は決意を込めて言った。「あなたがどんな挑戦に立ち向かうとしても、私はその傍で支え続けます。」

ヴェルナは感謝の気持ちを込めて微笑みながら、彼に答えた。「ありがとう、エリオット。その言葉があるだけで、私はどれだけ心強いか分からないわ。」

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その夜、ヴェルナは自室に戻り、ゆっくりと窓辺に腰掛けた。月明かりが彼女の横顔を優しく照らしていた。広がる庭を見つめながら、彼女はこれまでの出来事を振り返っていた。

「これが、私が望んだ結果なのね。」

彼女は静かに呟いた。「だけど、これで満足するわけにはいかない。」

ヴェルナの中には、達成感と共に次なる挑戦への意欲が湧き上がっていた。セザールとリリアンを追い出すことはできたが、彼らが残した傷跡はまだ完全には癒えていない。社交界の秩序を取り戻すためには、さらに多くの行動が必要だった。

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翌朝、ヴェルナは自室のドアをノックする音で目を覚ました。そこに立っていたのは、使用人のアンドレだった。彼は手に一通の手紙を持っており、それをヴェルナに差し出した。

「ヴェルナ様、こちらは侯爵家からの手紙です。」

「侯爵家？」

ヴェルナは少し驚きながら手紙を受け取った。封を開けて中身を読むと、それはルシャール侯爵からの感謝と称賛の言葉が綴られていた。

「あなたの行動は、この社交界に真の正義をもたらしました。」

手紙にはそう記されていた。「これから先も、あなたが持つその力を多くの人々のために使ってください。」

ヴェルナはその手紙をじっと見つめながら、心の中で新たな決意を固めていた。

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その日、ヴェルナは改めて自分の役割を自覚し、行動を始めた。彼女はリリアンやセザールが引き起こした問題を解決するため、同盟を結んだ令嬢たちと協力して動き出した。彼女たちは、社交界をより良いものにするための改革に取り組むことを決意していた。

「これが私たちの新たな始まりね。」

ヴェルナは同盟のメンバーたちに向かって語りかけた。「この社交界が再び信頼と尊厳を取り戻せるように、私たちが力を合わせていきましょう。」

「もちろんです、ヴェルナ様。」

令嬢たちは一斉に頷き、その目には希望が宿っていた。

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