―森の邂逅、そして忠告―

エル・ドライドはこの日、ディオール領の現状をより深く知ろうと、城下から離れた公有林をひとり歩いていた。

「いずれ何か尋ねられた時、曖昧な返答をするわけにはいかないからな……」

そう自分に言い訳しつつ、まだ“側近”という立場に決意がつかないまま、しかし相談役くらいなら悪くないかもしれない、と心のどこかで思い始めていた。

「この森林資源……活用次第で領の財源も潤うはずだ」

立ち止まり、木々の状態や林の管理に目を光らせていた、その時だった。

――カーン！カン！

遠くから金属同士がぶつかる鋭い音が、森の静寂を切り裂いた。

ドライドの表情がすっと険しくなる。「まさか、こんな場所で……？」

彼は素早く音のする方へ身を潜めつつ進んだ。やがて視界の先に、小さな騎士姿の少女と――さらに年端もいかない幼い少女が、馬車のそばで何人もの粗野な男たちに囲まれているのが見えた。

馬車にはディオール家のエンブレム。

「……嘘だろ。あれは……」

セリカ・ディオール。その名が脳裏をよぎった瞬間、ドライドは一切の迷いを捨て、疾風のごとく駆け出していた。

腰に帯びた剣を抜き放ち、男たちの背後から一気に斬り込む。

「な、なんだお前は――ぐあっ！」

「ぐっ……！」

あっという間だった。二人を斬り伏せ、残る三人もパニックに陥った隙を逃さず、次々と片付けていく。森の空気が一変し、静寂が戻る。

「エル……ドライド……？」

呆然と声を漏らすセリカ。その隣で、少女騎士――ジーンが剣を持ったまま息を整えている。

「怪我はありませんかな？」ドライドは息も乱さず、二人に目を向ける。

「は、はい。……ありがとうございます。でも、なぜこんな所に？」

セリカはまだ信じられないという顔だ。

「ただの散歩です。あなたこそ、なぜ森に？」

「領内の視察で馬車に乗ってたんだけど、突然道が塞がれて……」

ドライドはちらりとジーンに視線をやる。「あなたは？怪我は？」

「……かすり傷です」とジーンが小さく答える。

セリカは目を丸くしながら、「ドライド、お強いのですね」と言った。

ドライドはあくまで冷静な顔で、「まさか。私は文官です。剣の腕など大したことはありません」と首を振る。

「でも、五人も相手に……」

「文官とはいえ、護身術として剣の訓練は受けてます。訓練も受けていないチンピラ程度には負けませんよ」

セリカはほっとしたように笑うが、ドライドの表情はどこか厳しい。

「一つ忠告しておきます。もっとまともな護衛をつけるべきです」

「え？ジーンは立派な騎士ですわ！」セリカは慌ててジーンをかばう。

ドライドは静かに首を振る。「戦いぶりは見ていました。確かに忠誠心は立派ですが、あの剣の腕前では護衛としては失格です。訓練されていない相手に手こずるようでは……」

ジーンは悔しそうにうつむく。

空気が重くなりかけ、セリカは必死に話題を変える。

「……それでも、私を助けてくださったこと、感謝しています。もしかして、私の味方をしてくれるって期待してもいいのかしら？」

ドライドは微笑を浮かべることなく、淡々と告げた。

「助けたのは、4歳の子供を見捨てて寝覚めが悪くなるのが嫌だっただけです。側近として仕える気はありません。……まあ、相談役くらいなら付き合いますが」

セリカは安堵と少しの寂しさが混じった微笑みを浮かべる。

「それでも十分ですわ。相談にはのってもらうことがあるかもしれません。これからも、よろしくね」

ドライドは短く「ええ」とだけ返し、また森の静けさが二人を包んだ。

こうして、セリカとドライドの距離はほんの少し――だが確実に、近づいていったのだった。

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