ディオール領に安定が戻ったのも束の間、さらなる試練がセリカを待ち受けていた。隣国との交易路において突如として盗賊団が現れ、ディオール領とその周辺を脅かし始めたのだ。彼らは領内の物資を奪い、住民たちに不安を与え、交易にも大きな支障を来たしていた。

「盗賊団がここまで活発化するとは…一体何が目的なのかしら？」

セリカは苦悩の表情を浮かべながら、盗賊団の意図を探りつつ、対策を練っていた。彼女は幼少でありながらもディオール領の主としての責務を果たしてきたが、こうした実力行使による脅威は初めての経験だった。冷静な判断力と知恵を持つ彼女でも、今度ばかりはその解決策に苦戦していた。

盗賊団への対処として、領兵を派遣することも検討したが、相手の人数や武装の程度が不明な中、無闇に兵を動かすことは危険だった。セリカは慎重な策を取るべく、情報収集を急がせつつ、領内の防備を固めていた。

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その夜、セリカは再び一人で書斎にこもり、盗賊団に関する報告書を読み漁っていた。彼女は状況の打開策を模索していたが、いくら資料を眺めても決定的な手がかりを見つけることができなかった。焦りが募り、疲れが身体を重くしていく。

そんな中、彼女のもとに使者がやってきた。

「セリカ様、ランディ王子から書簡が届いております。」

その言葉に、セリカは思わず顔を上げた。ランディ王子の助言がここまで有効であることを何度も経験してきた彼女は、この状況下でも彼の知恵に頼りたいと感じていた。彼からの手紙には、今回の盗賊団の問題についての助言が記されていた。

「セリカ様へ。盗賊団の出現が突然であること、そして彼らが領内の安定を崩す目的で行動している点から、彼らには裏に支援者がいる可能性が高いと考えられます。単なる略奪行為であれば、目標を達成した時点で姿を消すはずですが、今回の盗賊団は長期間活動している様子です。」

ランディは続けて、彼女に幾つかの指示を与えていた。それは、盗賊団の拠点の特定と、彼らの背後にある勢力についての調査だった。また、彼は部隊の編成についても具体的な提案をしており、彼の助言は非常に実戦的かつ緻密だった。

「背後に支援者…」

セリカはその言葉に驚きつつも、冷静に受け止めた。確かに、盗賊団がこれほど組織的に動いていることは、単なるならず者たちの集団にしては不自然であり、何者かが彼らを裏から支援している可能性が高かった。

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ランディの助言に従い、セリカは領内の精鋭部隊を編成し、慎重に調査を進めた。彼女は、盗賊団が活動しているエリアを絞り込み、彼らの動向を把握するために斥候を送り込んだ。そして数日後、ついに盗賊団の拠点が発見されたとの報告がもたらされた。

「これでやっと一歩前進ですね…」

セリカは安堵の息をつきながらも、緊張を隠せなかった。彼女は盗賊団に対する攻撃を計画し、慎重に部隊を配置していった。そして、ランディからの提案を基に、戦闘の際にできるだけ被害を抑えるための具体的な戦術を練り上げた。

攻撃の準備が整い、セリカは自身の戦略に基づいて部隊を指揮した。彼女はその若さにもかかわらず、冷静な判断と的確な指示を出し、部隊を率いて盗賊団の拠点に向かった。

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戦闘は激しかったが、ランディの助言に従った戦術は功を奏し、ディオール領の兵士たちは次第に盗賊団を追い詰めていった。彼らの背後にいた支援者が予想以上に組織的な勢力であることが判明し、セリカはその場で盗賊団のリーダーを捕えることに成功した。

リーダーを捕えたことで、盗賊団の背後にいる者の正体が少しずつ明らかになっていった。捕らえられたリーダーは、セリカの尋問に対して、ある貴族が背後から資金を提供していたことを白状したのだ。その貴族は、ディオール領と対立する勢力の一部であり、セリカの領地の発展を妨害しようと画策していたのだった。

「なるほど…やはり裏に何者かがいるとは思っていましたが、これほど巧妙に仕組まれていたとは…」

セリカは、その巧妙な策略に舌を巻きつつも、ランディ王子の助言がどれだけの助けになったかを再認識した。彼の冷静な観察と判断がなければ、盗賊団の背後に潜む陰謀を見抜くことはできなかっただろう。

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ディオール領の安定が取り戻されたその日、セリカはランディ王子への感謝の手紙をしたためた。

「ランディ王子様。今回の盗賊団の件で、貴方の助言がいかに有用であったか、改めて実感いたしました。貴方の洞察と支援がなければ、領地を守り抜くことはできなかったでしょう。」

彼女はこれまで警戒心を抱いていたランディに対して、感謝の念を伝えることにした。彼の助言が自分にとってどれほど重要な存在であるかを認識し、少しずつ彼への信頼が育まれていくのを感じていた。

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その後、ランディから返信の手紙が届いた。

「セリカ様。貴方の領地が無事であること、そして貴方が無事であることを何よりも喜ばしく思います。私は貴方が自らの知恵と判断で、領地を守り抜く姿を信じていました。貴方の成長を見守ることが私の喜びであり、これからも必要とあれば支援を惜しむつもりはありません。」

ランディの言葉には、変わらぬ冷静さと、どこか温かみが感じられるものだった。セリカはその手紙を読み、彼への信頼がさらに深まっていくのを感じた。

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こうしてセリカとランディの間に、表には出さないが確かな信頼関係が築かれ始めた。ランディは相変わらず陰から彼女を支え、必要な時にだけ現れて彼女に助言を与え続けている。しかし、彼の真の目的が何であるのか、そして彼がこの関係をどこまで続けるつもりなのか、セリカにはまだ完全には見えていなかった。

しかし、彼女の中で芽生え始めたこの信頼が、今後の彼女と領地にどのような影響を与えるのか。それはまだ誰にもわからないことであったが、少なくともセリカは、ランディが自分にとって必要な存在であると強く感じていた。

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