泥棒を取り押さえた数分後、アリスは俺とコロウを店に招いてくれた。

　八百屋の奥、木の香りが漂う小さな台所に通されると、湯気の立つ湯飲みが並べられる。

「こっちこっち！」

　アリスは明るい声で先導する。

「まあまあ、お金を取り返してくれたんだってね。ありがとう。本当に助かったわ」

　そう言いながら笑顔を見せたのは、アリスの母親——リザという女性だった。

　柔らかな金髪をまとめた優しげな雰囲気の女性で、差し出された湯飲みからはほんのりと甘い香りが立ち上っていた。

「ありがとうございます。いただきます」

　湯を口に運ぶと、ほっとするような味が舌を撫でる。

　すると、古びた階段をギシギシと鳴らして、屈強な体格の男が降りてきた。

「おお、お前さんたちが泥棒を捕まえてくれたのか。本当にありがとう」

　アリスの父親——トラスだ。この夫婦で八百屋を切り盛りしているのだろう。

「いや、俺はただの通りすがりだよ」

「わしは何もしておらん。全部こやつがやったことじゃ」

　コロウがそう言って肩をすくめる。

「なぁ、爺さん。さっきもらった金、ここで使ってもいいか？」

「ん？　まぁ構わんが」

　店の片隅に積まれた果物に目をやる。

　赤く、つややかで、まるでりんごのような実。

「すみません、この果実はなんて名前なんですか？」

「それはフレの実よ。とっても甘くて美味しいの。……というか、あなた変わってるわね。この世界でフレの実を知らないエルフなんて、聞いたことないわ」

「あ、いや……ちょっと頭を打ってて。まだ混乱してるんです」

　苦しい言い訳をしながらも、俺はとっさに嘘をついた。

「それは大変だったな。無理せず、うちでゆっくりしていくといい」

　トラスの声には温かさがあった。だが、どこか不自然な空気が心に引っかかる。

「いえ、お気遣い感謝します。じゃあ、この実を一つ、買います」

　コロウがふと立ち上がる。「すまんな、そろそろ失礼させてもらうぞ」

「そうかい。残念だな、また来ておくれ」

「また遊びにきてね！」

　手を振るアリスに軽く会釈し、俺たちは八百屋を後にした。

　だが、数歩歩いたところで——。

「……あれ？」

　視界がゆらぎ、意識が遠のく。頭がぐらりと揺れ、その場に膝をついた。

「この感覚……まさか……」

「やっと気づいたか。遅いわ、このたわけ」

　背後でコロウの声が響く。

「睡眠薬……」

　そうだ。あの家族は、俺たちに出されたお茶に薬を——。

「まだわからんのか。この世界のエルフは人間を食う。それがこの世界の常識なんじゃ」

「……あの家族も？」

「わしがおらんかったら、お前さん、今ごろ三枚におろされとったわ」

　その言葉に、背筋がぞくりと冷える。

「……じゃあ、誘拐された子どもたちは……もう……」

「とっくに貴族に喰われとるじゃろうな」

　淡々と語られる現実が、重く心にのしかかる。

　——雪は、無事だろうか。

「……なぁ、あんたもエルフなんだろ？ なんで俺みたいな人間を助けてくれる？」

　問いかけると、コロウは小さく目を細めた。

「昔の友人のようになってほしくないからだ」

「友人……？ 何の話だよ」

「いずれ話すさ。今は——買い物を済ませて、さっさと戻ろう」