飛鳥探偵事務所

　夜、ようやく事務所に戻ってきた。飛鳥所長の姿はなかったが、念願のシャワーを浴びることができた。久々に浴びる温水の感触が、体の芯にまで染み込んでくる。

（……俺は何をやっているんだ）

　浴室の湯気が薄れていくのと同時に、心の中に冷たい自問が残る。

　あの異世界で誘拐された子供たちは、今もまだあの場所に囚われたままだ。

　なのに俺は、こっちの世界で殺人事件の捜査に関わっている。

（やっぱ、あのとき……帰らない方がよかったんじゃないか）

　——ピンポーン。

　インターホンの音が、その迷いを打ち消した。

　着替えて玄関を開けると、立っていたのはあの男だった。

「やあ、悠君」

「名取さん……？」

「食事を持ってきたんだ。もし良ければ、一緒にどうかな」

「ああ、じゃあ……どうぞ」

　名取を汚れたソファに招き入れ、二人で向かい合って座る。

「サンドイッチを作ってきたよ」

　名取は弁当箱を開き、綺麗に仕分けられたサンドイッチを二つ差し出した。

　レタスとトマト、マヨネーズで和えられた卵。彩りと香りの調和に、思わず食欲をそそられる。

　ひと口食べると、想像以上の味が口いっぱいに広がった。野菜嫌いの俺でも、これは美味いと思えた。

「……うまいな」

「気に入ってくれてよかった」

　名取は微笑みながら、自分も一つ手に取る。

「名取さんって、将棋の棋士でしたよね？」

「ああ。テレビの将棋番組にも何度か出させてもらってる。……悠君もどうだい？　一局、付き合ってみるとか」

「いやいや、俺将棋なんて全然わからないし。名取さんとやっても、勝てる気がしませんよ」

「それはやってみなきゃわからないよ。人間には誰しも、生まれつき一つは光るものを持っている。探偵かもしれないし、将棋かもしれない。大事なのは、自分が何に向いているかを知ることだ。チャレンジしてみる価値は、きっとある」

「……かもしれないですね」

　俺たちは静かに食事を終え、名取は「またね」とだけ言い残して、事務所をあとにした。

21:00　東京郊外・とある民家

　名取は夜道を軽自動車で走らせ、郊外の静かな住宅地に車を停めた。

「……ここにしようか」

　鼻歌を口ずさみながら、トランクを開ける。

　彼が取り出したのは、小型のクロスボウと、銀色に光るポケットナイフだった。

　ラップトップを開き、特定のコードを打ち込むと、周囲の街頭監視カメラのフィードが次々と停止する。

　手際よくピッキングツールを取り出し、玄関の鍵を音もなく開けた。

「ふーんふんふーん♪」

　無邪気な鼻歌と共に、彼は中へと足を踏み入れる。

「だぁれ？」

　パジャマ姿の幼い少女が、クマのぬいぐるみを抱えながら廊下に立っていた。

「おじさんはね、君を救いに来たんだよ」

　名取はやさしい笑顔を浮かべながら、クロスボウを少女の腹部へと構える。

「——今、“ゼロ”に還してあげるからね」

　ヒュッ。

　音がしたかと思った次の瞬間、矢が少女の腹部を貫き、身体はそのまま後方へ倒れ込んだ。

「ひよりぃぃぃ！！」

　駆けつけた父親が叫び声を上げ、娘の身体を抱きかかえる。名取は躊躇なく、再びクロスボウを構え——発砲。

　父親の身体が崩れ落ちた。

　悲鳴を聞いて、キッチンから母親が飛び出してくる。

「やめてぇえええ！！　来ないで！！」

　包丁を握る手は震えていたが、必死の抵抗だった。

「大丈夫ですからね……みんな、救ってあげます」

　名取の目には一片の迷いもない。

　彼の言う“救い”は、現実からの解放という意味でしかなかった。

　矢が放たれ、母親の叫びが止む。

　静寂が訪れた家の中。

　名取は倒れた３人の腹部に、丁寧に“０”の文字を刻み込んでいく。

「……よし」

　クロスボウとナイフを元のケースにしまい、手袋を外して車へと戻る。

　カメラジャックを解除し、証拠の痕跡を一切残さぬまま、名取は夜の闇に消えていった。